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精英政治可以追溯到古希臘人的愿景，即把國(guó)家交給最優(yōu)秀、最聰明和最高貴的人來(lái)統(tǒng)治。那么，精英治國(guó)是否能實(shí)現(xiàn)理想中的公平而有效率的社會(huì)呢？

美國(guó)迄今出現(xiàn)過(guò)兩個(gè)平等時(shí)代：前者從二戰(zhàn)結(jié)束至1970年代初，其間迎來(lái)了史無(wú)前例的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)，收入差距顯著縮小，最窮的20%人口實(shí)際家庭收入漲幅最大，工會(huì)密度達(dá)歷史最高水平，中產(chǎn)階級(jí)也發(fā)展壯大。后者從1970年代中后期開(kāi)始，種族、性別等方面表現(xiàn)得比較平等，黑人官員的數(shù)量在1975年至1993年間翻了一番，女性以前所未有的數(shù)量進(jìn)入就業(yè)市場(chǎng)；而在技能、薪酬和財(cái)富方面則極不平等甚至區(qū)別對(duì)待。

但是進(jìn)入21世紀(jì)以來(lái)，美國(guó)不平等、區(qū)域化及分層化現(xiàn)象加劇，與其不懈追求的平等已漸行漸遠(yuǎn)。《精英的黃昏》一書(shū)作者甚至在第一頁(yè)開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地點(diǎn)明“美國(guó)感覺(jué)破落了”。精英瀆職、腐敗以及精英治國(guó)失敗的大量事例使人們喪失了對(duì)精英及其核心機(jī)構(gòu)的信任，而互聯(lián)網(wǎng)制造出的前所未有的大量信息使人們更加迷茫。

從根本上講，“精英政治”的邏輯是合理的，即把最有資格、最有能力的人安排在職責(zé)最大、最為重要的崗位上。從道德層面講，人們不會(huì)因?yàn)槟w色、宗教信仰或性別等事出有因、無(wú)關(guān)緊要的特征而受到歧視；從實(shí)用層面看，把最聰明最優(yōu)秀的人集中起來(lái)，培育成能在各領(lǐng)域應(yīng)付自如的精英，再授權(quán)他們?yōu)槲覀儎?chuàng)造一個(gè)更加美好的社會(huì)，這樣的精英政治不僅能帶來(lái)公平，更能帶來(lái)效率。

問(wèn)題在于，精英政治有兩個(gè)基本原則：一是差別原則，即承認(rèn)人們?cè)谀芰Ψ矫娲嬖诰薮蟛町惒?yīng)據(jù)此得到不同的工作及回報(bào)，二是流動(dòng)原則，即必須要有某種持續(xù)的競(jìng)爭(zhēng)和選拔過(guò)程來(lái)確保一種很強(qiáng)的社會(huì)流動(dòng)性。而現(xiàn)實(shí)中，“那些成功從階梯爬上來(lái)的人會(huì)想辦法抽掉他們身后的梯子，或者有選擇性地放低一點(diǎn)，讓他們的朋友、盟友和親屬爬上來(lái)”。差別原則終將壓垮流動(dòng)原則。換句話說(shuō)，如果我們只關(guān)注機(jī)會(huì)平等而不關(guān)心結(jié)果是否公平，最終將導(dǎo)致一個(gè)機(jī)會(huì)極不平等的制度。這就是精英政治的悖論。

心理學(xué)實(shí)驗(yàn)表明：權(quán)力會(huì)令掌權(quán)者視野狹隘。2005年卡特里娜颶風(fēng)侵襲新奧爾良之前，精英們的反應(yīng)就是例子——沒(méi)人考慮貧困者和無(wú)流動(dòng)能力者的疏散問(wèn)題。同樣，在金融危機(jī)臨近爆發(fā)前，華爾街的精英們距離次貸借貸者是如此遙遠(yuǎn)，只有極少數(shù)人注意到了這種掠奪性貸款受害人的慘狀，美聯(lián)儲(chǔ)更是視而不見(jiàn)。

而且，精英圈子“會(huì)令人產(chǎn)生一種更加強(qiáng)烈的向上爬的欲望，并滋生出一種危險(xiǎn)的想法——愿意不惜一切來(lái)通過(guò)每個(gè)障礙，只要最終能達(dá)到目的”。在這種情況下，有組織的欺騙行為，如棒球大聯(lián)盟的禁藥風(fēng)暴、龐氏騙局、事先編造的伊拉克有大規(guī)模殺傷性武器的情報(bào)等不可避免地發(fā)生了。

如何糾正美國(guó)當(dāng)下的精英政治呢？作者的建議是——改革。然而，改革面臨著巨大障礙。最大的便是那些能從極端不平等中獲益的個(gè)人和機(jī)構(gòu)。他們掌握著權(quán)力的三個(gè)核心要素：金錢(qián)、平臺(tái)和人脈，能保護(hù)自身利益不被改革打攪。

此書(shū)除了激烈抨擊美國(guó)精英治國(guó)的失敗、腐敗和無(wú)能，對(duì)精英政治背后的邏輯和悖論做出了深刻思考，對(duì)不斷擴(kuò)大的經(jīng)濟(jì)不平等及其自相似結(jié)構(gòu)努力尋求改革的辦法。此書(shū)也讓我們意識(shí)到，即使經(jīng)歷了必要的社會(huì)變革，也不會(huì)達(dá)到某種永久性的圓滿狀態(tài)或社會(huì)發(fā)展的終點(diǎn)。促使權(quán)力集中的力量仍會(huì)繼續(xù)起作用，新的腐敗趨勢(shì)還會(huì)不斷涌現(xiàn)。平等和民主與其說(shuō)是一個(gè)結(jié)果，不如說(shuō)是一個(gè)需要不斷斗爭(zhēng)的過(guò)程。當(dāng)然這本書(shū)也可以看作是精英對(duì)漸行漸遠(yuǎn)的平等夢(mèng)想不懈追求之作。