吳敬梓

不覺到了除夕。嚴監(jiān)生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴監(jiān)生同趙氏對坐，奶媽帶著兒子坐在底下。吃了幾杯酒，嚴監(jiān)生吊下淚來，指著一張櫥里，向趙氏說道：“昨日典鋪內送來三百兩利錢，是你王氏姊姊的私房。每年臘月二十七八日送來，我就交與他，我也不管他在那里用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”

趙氏道：“你也莫要說大娘的銀子沒用處，我是看見的。想起一年到頭，逢時遇節(jié)，庵里師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成，也要把人吃；穿不成的，也要把人穿。這些銀子，夠做甚么！再有些也完了。倒是兩位舅爺從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不費用掉了，到開年替奶奶大大的做幾回好事。剩來的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送與兩位舅爺做盤程，也是該的?！眹辣O(jiān)生聽著他說。桌子底下一個貓就趴在他腿上，嚴監(jiān)生一靴頭子踢開了。那貓嚇的跑到里房內去，跑上床頭。只聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒壇子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓，把床頂上的板，跳塌一塊，上面吊下一個大篾簍子來。近前看時，只見一地黑棗子拌在酒里，篾簍橫睡著。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包著。打開看時，共五百兩銀子。嚴監(jiān)生嘆道：“我說他的銀子那里就肯用完了！像這都是歷年聚積的，恐怕我有急事，好拿出來用的。而今他往那里去了！”一回哭著，叫人掃了地。把那個干棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上，伏著靈床子，又哭了一場。

因此，新年不出去拜節(jié)，在家哽哽咽咽，不時哭泣；精神顛倒，恍惚不寧。過了燈節(jié)后，就叫心口疼痛。初時撐著，每晚算賬，直算到三更鼓。后來就漸漸飲食不進，骨瘦如柴，又舍不得銀子吃人參。趙氏勸他道：“你心里不自在，這家務事就丟開了罷?！彼f道：“我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日。”不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日只吃兩碗米湯，臥床不起。及到天氣和暖，又強勉進些飲食，掙起來家前屋后走走。挨過長夏，立秋以后病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發(fā)了管莊的仆人下鄉(xiāng)去；又不放心，心里只是急躁。

那一日，早上吃過藥，聽著蕭蕭落葉打得窗子響，自覺得心里虛怯，長嘆了一口氣，把臉朝床里面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城里鄉(xiāng)試去。嚴監(jiān)生叫丫鬟扶起來勉強坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些——喜得精神還好?！眹辣O(jiān)生請他坐下，說了些恭喜的話，留在房里吃點心，就講到除夕晚里這一番話，叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：“這倒是他的意思，說姐姐留下來的一點東西，送與二位老舅添著做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位回府，不知可會得著了？我死之后，二位老舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一生，終日受大房里的氣！”二位接了銀子，每位懷里帶著兩封，謝了又謝，又說了許多的安慰的話，作別去了。

自此，嚴監(jiān)生的病，一日重似一日，再不回頭。諸親六眷都來問候。五個侄子穿梭的過來陪郎中弄藥。到中秋以后，醫(yī)生都不下藥了；把管莊的家人都從鄉(xiāng)里叫了上來，病重得一連三天不能說話。晚間擠了一屋的人，桌上點著一盞燈。嚴監(jiān)生喉嚨里痰響得一進一出，一聲接一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來，伸著兩個指頭。大侄子上前來問道：“二叔，你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在那里，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發(fā)指得緊了。奶媽抱著兒子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此記念？”他聽了這話，把眼閉著搖頭。那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走上前道：“老爺，只有我能知道你的心事。你是為那燈盞里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了?！闭f罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監(jiān)生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大口號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。

（選自《儒林外史》，華夏出版社2008年版）