曹雪芹（約1715年5月28日～約1763年2月12日），名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃，中國古典名著《紅樓夢》作者，生于南京，約十三歲時遷回北京。曹雪芹出身清代內務府正白旗包衣世家，他是江寧織造曹寅之孫，曹颙之子。

曹雪芹早年在南京江寧織造府親歷了一段錦衣紈绔、富貴風流的生活。至雍正六年（1728），曹家因虧空獲罪被抄家，曹雪芹隨家人遷回北京老宅。后又移居北京西郊，靠賣字畫和朋友救濟為生。曹雪芹素性放達，愛好廣泛，對金石、詩書、繪畫、園林、中醫(yī)、織補、工藝、飲食等均有所研究。曹雪芹最偉大的貢獻在于文學創(chuàng)作，他以堅韌不拔的毅力，歷經多年艱辛，終于創(chuàng)作出極具思想性、藝術性的偉大作品——《紅樓夢》。

“生于繁華，終于淪落”。曹雪芹的家世從鮮花著錦之盛，一下子落入凋零衰敗之境，使他深切地體驗著人生悲哀和世道的無情，也擺脫了原屬階級的庸俗和褊狹，看到了封建貴族家庭不可挽回的頹敗之勢，同時也帶來了幻滅感傷的情緒。他的悲劇體驗，他的詩化情感，他的探索精神，他的創(chuàng)新意識，全部熔鑄到《紅樓夢》里。

《紅樓夢》是中國古典四大名著之首，清代作家曹雪芹創(chuàng)作的章回體長篇小說，又名《石頭記》《金玉緣》。此書分為120回“程本”和80回“脂本”兩種版本系統(tǒng)。新版通行本前80回據脂本匯校，后40回據程本匯校，署名“曹雪芹著，無名氏續(xù)，程偉元、高鶚整理”。后40回作者尚有爭議，但是對于矮化甚至腰斬后40回的極端傾向也應保持警惕。

《紅樓夢》是一部具有世界影響力的人情小說作品，小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以賈府的家庭瑣事、閨閣閑情為脈絡，以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻故事為主線，刻畫了以賈寶玉和金陵十二釵為中心的正邪兩賦有情人的人性美和悲劇美。通過家族悲劇、女兒悲劇及主人公的人生悲劇，揭示出封建末世危機。

《紅樓夢》以“大旨談情，實錄其事”自勉，只按自己的事體情理，按跡循蹤，擺脫舊套，新鮮別致，取得了非凡的藝術成就。“真事隱去，假語村言”的特殊筆法更是令后世讀者腦洞大開，揣測之說久而遂多。圍繞《紅樓夢》的品讀研究形成了一門顯學——紅學。