1908年11月14日、15日，光緒皇帝與慈禧太后先后殞命。在皇權(quán)專制制度下，最高統(tǒng)治者的輪換交替，直接決定著臣屬的宦海仕途，何況此時(shí)的大清帝國(guó)已經(jīng)處于風(fēng)雨飄搖之中，所謂的一朝天子一朝臣模式，在這種歷史大變動(dòng)中，更加具有深不可測(cè)的變數(shù)。時(shí)任軍機(jī)大臣兼外務(wù)部尚書(shū)的袁世凱便親身體驗(yàn)了這一無(wú)法跳出的歷史周期律。

皇帝和太后的喪葬儀式還未履行完畢，急于掌握軍權(quán)的親貴們便開(kāi)始商議除掉權(quán)傾一時(shí)的袁世凱。袁世凱嫡孫袁家賓提供的材料說(shuō)：“隆裕太后將光緒生前寫(xiě)好、壓在硯臺(tái)下面的朱筆親書(shū)‘必殺袁世凱五字御批親交載灃?！辈贿^(guò)，當(dāng)攝政王載灃密召?gòu)堉瓷套h此事時(shí)，得到的回答卻是：“國(guó)家遭逢大故，不宜誅戮舊臣?！陛d灃又以軍機(jī)處名義密電北洋六鎮(zhèn)征求意見(jiàn)，六鎮(zhèn)回奏：“請(qǐng)將臣等先行革職，以免士卒有變，辜負(fù)天恩。”一向搖擺不定、缺少政治洞見(jiàn)的載灃一時(shí)沒(méi)了主意。

此時(shí)，袁世凱事先已經(jīng)得到首席軍機(jī)大臣奕劻的密告，遂求救于英國(guó)駐華公使朱爾典。朱爾典全力協(xié)助袁世凱以一身英國(guó)商人的打扮連夜逃亡天津，入住利順德大飯店三樓躲藏。《天津史研究》1986年第1期有篇文章對(duì)此描述說(shuō)：“袁世凱在慈禧太后死后，感到形勢(shì)對(duì)己不利，喬裝打扮，潛來(lái)天津，住在英租界利順德飯店避風(fēng)，英國(guó)駐華公使朱爾典指令英工部局派專人加以保護(hù)，并立即向清廷為之疏通，最后得以平安無(wú)事。”袁世凱選擇利順德大飯店作為避險(xiǎn)地，并非一時(shí)的倉(cāng)皇選擇，而是有著頗深的淵源。

袁世凱在天津小站練兵時(shí)，便與利順德大飯店股東之一德國(guó)人漢納根建立了友誼，并進(jìn)一步與利順德其他股東相識(shí)。之后，袁世凱仕途發(fā)達(dá)，先后升任直隸按察使、工部右侍郎、直隸總督兼北洋大臣等，成為中外人士眼中的“李鴻章第二”，與利順德的關(guān)系也更加密切。在其出任直隸總督期間，每逢慈禧太后和光緒皇帝生日，總督衙門(mén)均按例舉行一定規(guī)模的慶賀招待宴會(huì)，中外賓客共享利順德精美的西式餐飲。1904年1月，身為直隸總督的袁世凱和各國(guó)駐津官員還共同受邀參加了在利順德舉行的慶祝德皇生日的宴會(huì)。

正因?yàn)橛羞@樣深厚的關(guān)系，利順德的股東安德遜毅然為袁世凱提供政治避難。在此后一個(gè)多月時(shí)間里，利順德的股東們與徐世昌、楊士奇、楊度等人一起為袁世凱奔走，與清廷溝通、斡旋。最終在朱爾典保證其生命安全的前提下，袁世凱回到北京，接受“患足疾，步履維艱，難勝職任”，“開(kāi)缺回籍養(yǎng)疴”的命運(yùn)。

袁世凱雖然保住性命，但只能退隱。當(dāng)然，自以為權(quán)柄在手的載灃，預(yù)測(cè)不到三年后會(huì)發(fā)生什么，更無(wú)法設(shè)想昔日被自己流放的臣屬會(huì)韜光養(yǎng)晦，在武昌首義這一歷史契機(jī)到來(lái)之際，開(kāi)始放棄忠君思想的儒家士子老路，并主動(dòng)駕馭起清廷與南方革命軍的南北和談。

作為近代中國(guó)舞臺(tái)上的一個(gè)主角，很多場(chǎng)大戲袁世凱都曾參與其間，并影響了中國(guó)歷史的走向。避險(xiǎn)于利順德大飯店這一走麥城的經(jīng)歷，史家們似乎并不怎么關(guān)心，但是，正是這一次落難與脫險(xiǎn)，成為袁世凱改寫(xiě)歷史的拐點(diǎn)。