“它們和我們有許多相似之處。”

阿·路易斯不解地看著她，顯然不明白她到底在說(shuō)什么。

“星星，”萊亞解釋道?！案覀兤鋵?shí)很像?！彼w瘦嬌小，身高不足5英尺，聲音柔美又恰到好處。

真苗條啊，路易斯在空間站見(jiàn)到她那天便這么想了，她實(shí)在是太苗條了。

當(dāng)時(shí)，她穿著時(shí)尚的緊身套裝，腕關(guān)節(jié)、肘關(guān)節(jié)及髖關(guān)節(jié)都清晰可見(jiàn)，皮膚緊致，牙齒精致無(wú)暇。盡管套著肥大的宇航服，但她身材小巧，能輕松地蜷縮在宇航員的座椅里，左腿攏向身體，右腿壓在下面，或許只有十幾歲的孩子才會(huì)那么坐。她指著顯示屏，手上雖然裹了一層絕緣纖維，但大小看起來(lái)還是跟孩童的差不多。

路易斯的眼睛追隨著她戴著手套的纖纖玉指。漆黑的星空掩映著一顆閃耀的白色光球，大小如同李子，周?chē)幸蝗t色的光暈。看上去令人毛骨悚然，猶如鬼怪，又有些迷人。

“這些星星，它們出生，成長(zhǎng)，然后死亡?！彼蜒矍耙豢|蜜色的秀發(fā)撥開(kāi)。就連她的發(fā)絲都顯得那么纖細(xì)，如絲綢一般柔軟，從腦袋上垂下來(lái)，修剪得很短，梳得整齊，就像一頂無(wú)檐帽，在控制臺(tái)照明燈的照耀下微微發(fā)光。她輕嘆一聲，轉(zhuǎn)過(guò)頭去，望向旁邊的座椅?！俺艘稽c(diǎn)：它們的壽命比我們的要長(zhǎng)百億年?！?/p>

路易斯向前擠了擠，頭不小心蹭到了狹窄座艙的艙頂，痛得悶哼一聲。其實(shí)他長(zhǎng)得不高。甚至在他自己看來(lái)，也頂多5英尺9寸。但他肩膀?qū)挕⒍亲哟?，即便身穿宇航服，這兩處也明顯地凸出來(lái)。他從萊亞身旁擠過(guò)去，坐在艦橋僅有的另一張椅子上。椅子的大小顯然不太適合，他雙膝頂著一塊控制板，胖圓的肩膀加上剃光的腦袋，讓他看上去就像是一只鎖在銀殼里面的螃蟹。他把頭垂在胸前，歪到一邊，才能同時(shí)看到星星和女宇航員。

她那張瓜子臉透出文雅高貴的氣質(zhì)，白皙的皮膚光滑圓潤(rùn)。從航行日志中，他得知她曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)許多恒星，但在他看來(lái)，她恐怕絕少在行星上漫步，接受恒星的照耀，因?yàn)樗钠つw像牛奶一樣白嫩完美?？上В南?，她真該改善一下膚色。不過(guò)，白皮膚似乎很襯她，讓她看上去像是古時(shí)候的瓷娃娃，弱不禁風(fēng)，同時(shí)還很好地掩飾了她的年齡：她看起來(lái)20多歲，但他清楚，她的實(shí)際年齡至少得翻一倍，只比他小一點(diǎn)。

“NGC……7078，”萊亞指著那顆星球說(shuō)，“咱們大老遠(yuǎn)跑到這里來(lái)做什么？”

“這顆星球很美?！彼伊艘粋€(gè)理由。

“啊，這正是星球跟我們不同的地方?！彼眢w向前傾，動(dòng)作優(yōu)雅如貓，推動(dòng)控制桿，讓飛船繼續(xù)靠近那顆星球，但現(xiàn)在的速度比先前航行時(shí)要慢一些。她打開(kāi)了另一個(gè)通訊開(kāi)關(guān)：“老爸？”

對(duì)講設(shè)備傳來(lái)靜電的噼啪聲。

“老爸，該做好準(zhǔn)備了。我們即將在35到40分鐘后到達(dá)目標(biāo)位置。”

又是一陣噼啪聲。

“我們這次很走運(yùn)，沒(méi)有海盜或者其他團(tuán)伙打算騷擾我們?！彼P(guān)掉開(kāi)關(guān)，把手從側(cè)面伸下去，拿起一頂頭盔，擱在一只膝蓋上。

“你是說(shuō)……” 路易斯重新挑起話頭。

這次換成她面露出不解的神色。

“區(qū)別……”路易斯提醒她。

“哦，我們和它們的區(qū)別呀。當(dāng)人類(lèi)慢慢變老，路易斯，他們的身體會(huì)逐漸干癟。從某種意義上講，星球也是這樣。但人類(lèi)只會(huì)萎縮，生病，變得那么……丑陋。呼吸臭不可聞，牙齒潰爛腐壞，皮肉松弛下垂。他們被丟在家里，等待心臟停止跳動(dòng)，拒絕做社會(huì)的負(fù)擔(dān)。但星星不是，你看?！?/p>

萊亞一只手扶著頭盔，另一只手伸向右側(cè)的控制板，快速按下幾個(gè)按鈕，故意用手臂蹭了一下路易斯的腿。屏幕閃爍起來(lái)，她又按了一串，然后靠坐在椅背上。

“真美。”他重復(fù)著自己的話。

“這個(gè)視圖能合并可見(jiàn)光和紅外成像，有點(diǎn)像望遠(yuǎn)鏡的鏡頭，把眼睛看不到的東西顯示在你面前?！?/p>

那紅色的光暈籠罩在一層粉色薄霧中，和恒星中心的亮度比起來(lái)，顯得有些昏暗，越到外層光線越弱。在幾乎與太空融為一體的最外層，又有一圈明亮的藍(lán)色霧靄，那霧靄似乎在不斷鼓脹、收縮，好像星星正在呼吸。

“那些顏色都是一層層的氣體和塵埃，紅色的是星星外層擴(kuò)散的分子?！彼Z(yǔ)氣超然，不摻雜一絲情感，就像是教授在給聰明的學(xué)生授課，“那些離子化的氣體跟另一種看不到的大氣產(chǎn)生輕微的對(duì)流。其實(shí)，我們以往造訪過(guò)的大多數(shù)都更具特色：M29環(huán)狀蝴蝶星云、貓眼星云、沙漏星云、棉花糖狀、蠶狀星云中央的恒星，還有風(fēng)車(chē)狀星系、蘊(yùn)含在星球內(nèi)部的星球……相比之下，這顆非常普通。一旦星球開(kāi)始消亡，到最終死亡需要整整3萬(wàn)年。星球越是臨近死亡，就越令人驚嘆?！弊詈笠痪湓拵е唤z敬畏，這是路易斯頭一次從她的言語(yǔ)中感受到真正的情感?！昂阈墙K其一生都在與重力作戰(zhàn)，外層的擠壓力與內(nèi)核對(duì)抗。當(dāng)內(nèi)層逐漸露出敗勢(shì)，外層便不斷向內(nèi)壓迫。在此過(guò)程中，恒星耗盡了所有的氫，內(nèi)核收縮，密度變得更大，溫度變得更高，先后變成紅巨星和白矮星，最后則爆炸成為超新星。爆炸時(shí)的亮度是其穩(wěn)定期的100萬(wàn)倍。恒星的消亡會(huì)給太空帶來(lái)新的能量?！?/p>

萊亞將頭盔扣到宇航服上，又掀起面罩，以便繼續(xù)跟路易斯說(shuō)話：“死去恒星有一部分會(huì)變成超新星，釋放出鐵和氧。小一些的恒星——像眼前這顆——?jiǎng)t釋放出較輕的元素，例如碳。因此，從本質(zhì)上講，人類(lèi)、動(dòng)物、植物、地球和其他適宜居住的星球上的一切，都源于死后的恒星。我們都是星塵?！彼p聲笑著，“但這些你都懂，是吧，路易斯？所以你才會(huì)來(lái)這兒，才會(huì)砸重金參與這次旅行?！?/p>

“不是我，是我們。”路易斯回答。他不斷冒汗，不是因?yàn)樗耐榱钏o張，而是因?yàn)闊帷１M管飛船裝有制冷設(shè)備，宇航服也有溫控功能，但是離NGC7078越來(lái)越近，溫度也越來(lái)越高。太空很冷，但在如此靠近恒星的位置卻不是。這艘飛船船體龐大，重力比得上一顆小行星。他從椅子上站起來(lái)，從萊亞身旁擠過(guò)去，她正好放下面罩，他發(fā)現(xiàn)她的臉上竟然沒(méi)有什么汗。

“我老爸在等你?！彼f(shuō)，聲音極其輕柔，透過(guò)那有色面罩，幾乎聽(tīng)不太清。

路易斯穿過(guò)一條狹窄的走廊，每走幾米，就把臉挨到墻壁上。四壁都經(jīng)過(guò)了急速冷卻處理，因此能讓他舒服一些。他想擦一擦額頭上的汗水，但卻徒勞無(wú)功。都怪殖民星球最新流行的發(fā)型，他心想，要是不剃光頭，留著那些發(fā)絲，還能吸收些汗水。他甚至對(duì)參與這次航行都有些后悔。飛船突然傾斜，左右搖擺，他回過(guò)神來(lái)，好不容易站穩(wěn)，來(lái)到一個(gè)巨大的船艙。12個(gè)身穿宇航服的人被一臺(tái)巨大的設(shè)備籠罩在陰影中，他們正在給設(shè)備做調(diào)試和檢查。

路易斯有意邁開(kāi)大步，朝那個(gè)身材最高、唯一沒(méi)戴頭盔的人走去。

“西恩……”

“梅爾卡船長(zhǎng)。”那人糾正道。他和他女兒僅有的相似之處就是舉手投足頗具風(fēng)度。船長(zhǎng)比路易斯高不少，身材魁梧，卻并不笨重，四肢修長(zhǎng)，寬厚的肌肉隱藏在宇航服中，深色的皮膚像是搽過(guò)油的胡桃木。路易斯知道，他可是如假包換的白種人，膚色之所以變深，是因?yàn)樵?jīng)近距離地暴露在數(shù)十顆瀕死的恒星之下。他兩頰的位置還有些許疤痕，那里的皮膚被恒星曬傷后通過(guò)手術(shù)修復(fù)過(guò)。不過(guò)，他皮膚的絕大部分仍然像皮革一樣光滑。黝黑的長(zhǎng)發(fā)在脖頸根部用細(xì)繩束起，還別著幾塊小小的隕石碎片。只有兩鬢、短胡茬以及濃密的眉毛之間，路易斯能發(fā)現(xiàn)幾縷銀灰。

路易斯知道，雖然梅爾卡船長(zhǎng)看上去也就五十出頭，但他最近剛剛度過(guò)了八十歲生日。他們父女倆能夠保持年輕，也許是因?yàn)殚L(zhǎng)年不在地球（或者火星、奧洛斯第四行星甚至是達(dá)特莫斯殖民星球）上居住，遠(yuǎn)離污染以及滿是細(xì)菌的人群，遠(yuǎn)離行星的重力以及人類(lèi)弄出來(lái)的各種有害輻射，所以才會(huì)長(zhǎng)壽。這一點(diǎn)讓路易斯很是羨慕，但路易斯并不愿意改變自己的生活習(xí)慣，哪怕改變之后能多活幾十年。畢竟，所有人都難免一死。

星星也是。

梅爾卡船長(zhǎng)目光熾熱，眼角處只有些許皺紋。路易斯想把視線移開(kāi)，卻被眼前的老者死死盯著，他感覺(jué)自己好像被鉗子夾住了一樣。那雙眼睛跟萊亞一樣是柔和的藍(lán)色，只不過(guò)她的秀目平靜如水，幾乎沒(méi)有絲毫情感；船長(zhǎng)的虎目則是瞪得溜圓，透著野性，蘊(yùn)藏著某種危險(xiǎn)且難以預(yù)知的東西——也許是瘋狂，也許是非凡的智慧。路易斯完全被船長(zhǎng)的目光攝住，站在地板上動(dòng)彈不得。

“船長(zhǎng)……是的，梅爾卡船長(zhǎng)。抱歉，長(zhǎng)官。”路易斯終于支支吾吾地說(shuō)道，“我……”

“遲到了，”梅爾卡替他說(shuō)完，“又跟我女兒泡在一起。沒(méi)關(guān)系。我們這次復(fù)飛①并不著急，沒(méi)發(fā)現(xiàn)海盜的蹤跡?！?/p>

“海盜，船長(zhǎng)？”

他瞇著眼睛，目光中閃爍著令人恐懼的寒意?！斑^(guò)去兩年，我不斷遭到他們的騷擾，我以為你知道。你也是礦業(yè)公司的，你要跟著我采礦，自然要預(yù)防海盜。”

路易斯點(diǎn)點(diǎn)頭。他在太空站的酒吧里曾聽(tīng)人說(shuō)起海盜襲擊艦隊(duì)的事情，但他并沒(méi)有太在意。他來(lái)見(jiàn)西恩·梅爾卡，只是想跟他談?wù)劊?qǐng)他為自己采一些礦。梅爾卡收費(fèi)極高，但路易斯家里有一些錢(qián)，如果此事辦成，還能賺得盆滿缽滿。路易斯向梅爾卡描述他想找的那種星球，而船長(zhǎng)則深知應(yīng)該到哪兒去找。不過(guò)，直到離開(kāi)太空站之前幾分鐘，梅爾卡船長(zhǎng)才告訴他此行的目的地。而在萊亞叫出“NGC7078”這個(gè)名字之前，路易斯對(duì)眼前的恒星一無(wú)所知。

“我不再向別人透露航行的目的地，”梅爾卡曾經(jīng)這樣解釋?zhuān)皼](méi)有航行計(jì)劃。甚至船員們也不知情。而且，他們都無(wú)親無(wú)故，沒(méi)什么可牽掛的?！彼钢约旱那邦~，“只有我知道航行的路線。只有這樣，才不會(huì)泄露出去。”

在旅途中，路易斯得知星球的消亡需要很長(zhǎng)時(shí)間。在這段時(shí)間，有幾個(gè)相對(duì)短暫卻至關(guān)重要的點(diǎn)，星球能夠釋放出最純凈的物質(zhì)，包括高級(jí)的中微子。只要擁有相應(yīng)的設(shè)備以及前往采集的勇氣，就能大賺一筆。還有那些尚未被發(fā)現(xiàn)的元素，也會(huì)在某一個(gè)時(shí)刻被恒星噴射出來(lái)，而這些則是最受追捧的物質(zhì)。無(wú)論在地球，還是在達(dá)特莫斯殖民星球，礦主們可以隨心所欲地給這些物質(zhì)定價(jià)，也可通過(guò)公開(kāi)或者秘密拍賣(mài)的方式，將其出售給出價(jià)最高的買(mǎi)家。梅爾卡船長(zhǎng)也曾經(jīng)幾次借機(jī)發(fā)財(cái)——好幾個(gè)新元素都是以他和他女兒命名的——但他最為人所知的本領(lǐng)，還是知道該何時(shí)開(kāi)采特定的礦產(chǎn)。很顯然，“海盜”們之所以不自己去探尋星云寶藏，反倒來(lái)尾隨他們，就是因?yàn)檫@父女二人對(duì)星星的知識(shí)。

聽(tīng)梅爾卡講，海盜們?cè)?jīng)趁他返回太空港卸貨的機(jī)會(huì)，將他找到的物質(zhì)洗掠一空，將各種珍貴氣體和微粒盡數(shù)搶走。等他回去采集第二批時(shí)，只能撿一些海盜漏掉的，就像是在近乎干涸的油田中鉆油。還有一次，他們追得太緊了，他甚至連頭一批貨都來(lái)不及裝滿，就被海盜們一頓激光掃射趕走。梅爾卡的飛船攜帶的武器有限，因?yàn)檫^(guò)多的武器會(huì)占據(jù)存放貨物的空間。據(jù)船長(zhǎng)說(shuō)，這種情況只發(fā)生了幾次。

然而，這幾次意外明顯讓老船長(zhǎng)變得多疑起來(lái)，或許這就是他眼中那種瘋狂的來(lái)源。梅爾卡的采礦飛船并非海盜唯一的目標(biāo)，規(guī)模更大的采礦活動(dòng)也屢屢受到他們的侵?jǐn)_。只不過(guò)，那些發(fā)現(xiàn)梅爾卡飛船路線的家伙，也就是船長(zhǎng)口中的“海盜”們，比追蹤其他采礦船的同行們收益更大些。

對(duì)于正在死去的恒星以及如何在這類(lèi)恒星上采礦，老船長(zhǎng)所知道的超過(guò)地球上最偉大的物理學(xué)家和宇航員。這些知識(shí)都是無(wú)價(jià)之寶，隱藏在那雙兼具野性與瘋狂的眼睛里面。

“海盜，沒(méi)錯(cuò)，”路易斯說(shuō)，“我理解您的擔(dān)心。不過(guò)……”

“你應(yīng)該戴著頭盔，德比爾斯?！泵窢柨ù魃献约旱念^盔，黑色的長(zhǎng)發(fā)向上攏著塞在里面，讓邊緣處準(zhǔn)確閉合。面罩并未合上，他的眼睛仍然盯著路易斯。

“我不知道擱哪兒了，”路易斯說(shuō)，“我穿過(guò)船體的時(shí)候找不到它了?！?/p>

船長(zhǎng)做了個(gè)手勢(shì)，有人拿給路易斯一頂多余的頭盔。

“你確定要跟我們一起去嗎，德比爾斯？”

路易斯點(diǎn)點(diǎn)頭。

“去冒險(xiǎn)嗎，小子？”

路易斯又一次點(diǎn)頭，比先前更加堅(jiān)定。

“那里的高溫會(huì)嚴(yán)重地?fù)p害人體?！贝L(zhǎng)語(yǔ)調(diào)平穩(wěn)，找不到任何擔(dān)憂的跡象，只是在實(shí)話實(shí)說(shuō)：“許多經(jīng)驗(yàn)豐富的礦工也承受不了，而你顯然不是礦工?！?/p>

“你已經(jīng)收了一大筆報(bào)酬，我希望參與其中，經(jīng)歷整個(gè)過(guò)程?！?/p>

梅爾卡的臉上掠過(guò)一絲轉(zhuǎn)瞬即逝的微笑，面罩啪的一聲拉了下來(lái)。船長(zhǎng)又做了個(gè)手勢(shì)，船艙中的十幾名礦工便朝著大門(mén)走去。他們身穿笨重的宇航服，簡(jiǎn)直像不會(huì)飛的笨鳥(niǎo)，身材矮胖又滑稽，還齊刷刷地看著路易斯。路易斯意識(shí)到，在他們眼中，自己這久坐不動(dòng)的身材，再配上肥大的宇航服，恐怕會(huì)更加難看。

艙門(mén)開(kāi)啟，飛船的冷卻保護(hù)失去作用，熱浪劈頭蓋臉地沖了進(jìn)來(lái)。路易斯立刻氣喘吁吁，頭昏腦漲，幾乎站立不穩(wěn)，礦工們從他身旁擠過(guò)，步入太空，用臍帶般的繩索與飛船相連。路易斯身上也系著一根，但他不記得究竟是誰(shuí)給他系上的了。這一瞬間，他忘記了自己為什么置身此地，滿腦子只剩下難以忍受的熱度，這酷熱占據(jù)了他的意識(shí)。它就像是活物，極具威脅、令人窒息，如同一頭怪獸，看不見(jiàn)摸不著，讓人心生畏懼，路易斯每吸一口氣，都渾身顫抖。他感覺(jué)到肺部極度干燥，而且沒(méi)有唾液可以吞咽。汗水細(xì)流般從臉上淌下來(lái)，繼而蒸發(fā)，然后被更多汗水取代。雙眼也像火燒一樣地痛，他眨眨眼睛，卻流不出淚水，無(wú)法緩解那難忍的灼熱。

“你確定你要跟我們一起去，德比爾斯？”說(shuō)話的是梅爾卡船長(zhǎng)，他正站在門(mén)旁，準(zhǔn)備出發(fā)。

盡管穿著厚重的宇航服，且兩人之間有數(shù)米距離，但路易斯仍然聽(tīng)得一清二楚。

“德比爾斯？”聲音傳到路易斯的頭盔里，他點(diǎn)點(diǎn)頭，緩緩邁步前行。在酷熱之中，每一步都顯得異常艱難。

路易斯站在門(mén)邊，盯著眼前的NGC7078，有那么一瞬間，他完全把不適的感覺(jué)拋到了腦后。這顆李子大小的星星現(xiàn)在變得壯觀無(wú)比，填滿了整個(gè)空間。

紅色和粉色的薄霧，還有藍(lán)色的輕靄此時(shí)都不見(jiàn)蹤影。路易斯的面罩沒(méi)有安裝過(guò)濾設(shè)備，因此，他看不到任何微粒，只有無(wú)與倫比的光芒，如果沒(méi)有帽舌的遮擋，礦工們都會(huì)變成瞎子。路易斯完全驚呆了，呼哧呼哧地喘著氣。這顆星球在顯示屏上看上去那么小，而如今，他已經(jīng)看不到它的全貌。奪目的星球映襯出礦工們的輪廓，就像是白紙上的黑色墨點(diǎn)。其中一個(gè)正招手示意他過(guò)去。

他有點(diǎn)想撤回飛船。路易斯·德比爾斯不必跟礦工一同勞作，完全可以坐在飛船某個(gè)小窗口后面當(dāng)觀眾。那里顯然要安全得多，熱度也不像這里這么令人窒息。為了把他送到這里，德比爾斯家花了一大筆錢(qián)，梅爾卡船長(zhǎng)會(huì)為他服務(wù)，幫他采礦的。

真亮啊。

他向外邁了一步，以為會(huì)像邁步離開(kāi)高樓大廈的屋頂那樣，直接向下墜落。

然而，與他想象的截然相反，他飄了起來(lái)，飄向火爐般灼熱的太空，離飛船越來(lái)越遠(yuǎn)。他記起了如何使用宇航服上的控制按鈕，讓自己朝身材最為高大的梅爾卡移動(dòng)過(guò)去。雖然那雙眼睛令他緊張，但在大個(gè)子船長(zhǎng)身旁，路易斯感覺(jué)舒服多了。

他的手在制冷面板上摸索著，將溫度調(diào)到宇航服所能允許的最低度數(shù)。計(jì)量器顯示出溫度變化，但路易斯沒(méi)什么感覺(jué)。無(wú)論怎么變，周?chē)目釤岫紵o(wú)法改變。

在他身后，又有十二名礦工推著那臺(tái)設(shè)備出了船艙?，F(xiàn)在，梅爾卡一半的船員都集結(jié)在飛船外面，飄浮在設(shè)備的周?chē)?。這臺(tái)設(shè)備已經(jīng)被調(diào)整到了合適的位置，正逐漸伸展開(kāi)來(lái)，看上去就像結(jié)構(gòu)精密的巨型昆蟲(chóng)，長(zhǎng)著用來(lái)收集微粒的網(wǎng)狀翅膀、收集氣體的錐形及圓柱形設(shè)備，以及吸收中微子的細(xì)長(zhǎng)中空的腿。少有礦工擁有這種采集中微子的設(shè)備。

路易斯搞不懂這臺(tái)設(shè)備是如何工作的，但他知道它的確很有效，梅爾卡船長(zhǎng)那令人印象深刻的履歷足以說(shuō)明一切。他還知道，這臺(tái)設(shè)備的造價(jià)甚至超過(guò)整艘飛船，盡管是飛船載著它從一顆瀕死的恒星飛向另一顆。無(wú)論是采礦設(shè)備，還是宇航服，都只能在短時(shí)間內(nèi)承受恒星的熱應(yīng)力。有人告訴路易斯，如果聽(tīng)到蜂鳴聲，他就必須撤回到飛船內(nèi)部“降降溫”，以免宇航服乃至他本人受到損傷。

更多的設(shè)備放在飛船里。除了礦物的儲(chǔ)存設(shè)備，還有計(jì)算機(jī)，用來(lái)計(jì)算礦的藏量和純度，記錄瀕死恒星本身的數(shù)據(jù)。信息本身也能賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。

無(wú)人機(jī)飛來(lái)飛去，幫助礦工們推動(dòng)設(shè)備繼續(xù)靠近恒星。一切都成為亮白色背景上的黑點(diǎn)，像一組象形文字飄在路易斯前方。他按下宇航服上的控制鍵，讓自己離得更近些，但仍然落在礦工后面。這是他跟梅爾卡達(dá)成的一項(xiàng)協(xié)議：只能看，不能碰；可以提問(wèn)，但不能太多；提前付款，尊重船長(zhǎng)。

身處太空之中，路易斯感覺(jué)判斷距離有點(diǎn)困難。他不想離開(kāi)飛船太遠(yuǎn)，于是回身張望。

一片漆黑。飛船消失了。

恐懼攥緊了路易斯的胸口，他感覺(jué)呼吸困難，汗水順著臉淌下來(lái)，流進(jìn)眼睛里。他發(fā)瘋似的按著控制面板上的通話按鈕，想告訴梅爾卡飛船不見(jiàn)了——也許是海盜來(lái)了，船員開(kāi)船逃走了。總之，他們失去了飛船，被扔在這個(gè)酷熱難耐的地方，距離NGC7078這么近，最后都會(huì)死……

那里。漆黑的太空中慢慢露出一個(gè)灰色尖角，尖角周?chē)霈F(xiàn)點(diǎn)點(diǎn)亮光。路易斯深吸幾口氣，竭力克制住慌亂的情緒，讓自己冷靜下來(lái)，但他的肺部好像要被燒焦了。

真熱啊。

他提醒自己，雖然感覺(jué)不到效果，但是宇航服的制冷已經(jīng)開(kāi)到了最大。路易斯感覺(jué)自己像是一只放在熱水中活煮的龍蝦——一只幾乎無(wú)法呼吸的矮胖龍蝦。他的胸口疼痛難忍。

那灰色尖角露出更多形狀，變成他本以為再也見(jiàn)不到的飛船。我們沒(méi)被扔下，路易斯怔了一會(huì)兒，寬慰地想。

NGC7078光芒太盛，當(dāng)他將目光移開(kāi)，回頭去看飛船，起初自然什么也看不到，眼中只有黑暗。雖然有帽舌的幫助，但眼睛仍然需要一定的時(shí)間來(lái)適應(yīng)光線變化。如今，飛船的輪廓逐漸清晰起來(lái)，黑天鵝絨般的太空掩映著銅灰色的船體，遙遠(yuǎn)的星辰在四周熠熠生輝。

路易斯強(qiáng)迫自己放松下來(lái)。

看著眼前這艘龐然大物，路易斯感到有些乏味。航天站停靠的其他飛船都是些客船，形狀要么像鳥(niǎo)類(lèi)，要么像烏龜。梅爾卡的飛船不一樣。嚴(yán)格來(lái)講，米萊號(hào)是一艘采礦船，有著一連串碩大的分段箱體，讓它看起來(lái)更像是古時(shí)候地球上的貨運(yùn)列車(chē)。箱體總共有八個(gè)，全部是貨艙的模樣，從外表看不出哪里是引擎、哪里是船員艙。仔細(xì)觀察之后，路易斯才發(fā)現(xiàn)一段逐漸變窄的地方，他知道那是艦橋所在的位置。萊亞是不是正在注視他們？她會(huì)不會(huì)察覺(jué)到他的恐慌？但愿她覺(jué)得他很勇敢——盡管背景普通，但是極具膽色，敢于在第一次真正的太空之旅中，跟礦工們一同面對(duì)恒星的炙烤?；蛟S，這次旅程結(jié)束后，她愿意跟他一起休個(gè)假。在艦橋上時(shí)，她還磨蹭過(guò)他的腿。他會(huì)送上美輪美奐、切工一流的大鉆石，討她歡心。他倆可以一同去一個(gè)涼快點(diǎn)的地方，一個(gè)有山有雪的地方，她會(huì)接受嗎？

路易斯把那位白皙的瓷娃娃拋到腦后，小心翼翼地操縱自己的宇航服，轉(zhuǎn)過(guò)身，再次面對(duì)NGC7078。他還朝著恒星的方向又飄了數(shù)十米，竭力忍耐著它的熱度和亮度，看著礦工們?cè)诓傻V設(shè)備周?chē)腔病Ｂ芬姿顾较乱詾?，其?shí)僅用無(wú)人機(jī)就能完成所有工作。但礦工們聲稱(chēng)，無(wú)人機(jī)分不清楚某些差別細(xì)微的濾網(wǎng)的位置，也無(wú)法識(shí)別收集器是否在全速運(yùn)行。

路易斯看著他們，忘記了時(shí)間，不知道過(guò)去了幾分鐘還是幾個(gè)小時(shí)。他習(xí)慣了淺呼吸，漸漸感覺(jué)不像先前那么難受了。他努力不去想周遭的酷熱，專(zhuān)心盯著那臺(tái)忙著采集各種資源的設(shè)備，此時(shí)，設(shè)備正像一只大蝎子一樣展開(kāi)。隱約間，頭盔中似乎傳來(lái)了蜂鳴聲，他這才意識(shí)到這聲音已經(jīng)響了一段時(shí)間，因?yàn)榈V工們都掉頭朝飛船前進(jìn)了，其中一個(gè)示意他跟上。他轉(zhuǎn)過(guò)身，眼前又是一團(tuán)漆黑，他沒(méi)挪動(dòng)，直到一名礦工從自己身邊經(jīng)過(guò)，才跟著那人朝黑暗的前方飄去。他的萊亞正在那里等著他呢。

路易斯總算看到了艙門(mén)，大家都進(jìn)了飛船之后，門(mén)被從里面拉上。

幾分鐘后，他已經(jīng)摘掉了頭盔，和其他人一起大口大口地喝著水，補(bǔ)充身體因出汗而流失的水分。數(shù)條管子連接到宇航服上，使制冷系統(tǒng)恢復(fù)到最佳狀態(tài)，烤干被汗水浸透的內(nèi)襯。無(wú)人機(jī)忙著檢查宇航服及采礦設(shè)備，以便及時(shí)發(fā)現(xiàn)高溫造成的損壞。一名礦工把宇航服脫了下來(lái)，換上了一件新的，原先那件被恒星烤壞了。

梅爾卡看著路易斯?！白ＹR你，德比爾斯先生?！?/p>

路易斯仰起頭。

“你直面恒星的烈焰，竟然沒(méi)有暈倒在地。我以為我會(huì)把失去意識(shí)的你扛回來(lái)，直接扔進(jìn)醫(yī)療艙。作為太空旅行的菜鳥(niǎo)，你確實(shí)勇氣可嘉?！泵窢柨ㄕf(shuō)完就轉(zhuǎn)身離去，礦工們正將設(shè)備拖回船艙，船長(zhǎng)則跟在他們后面，身影不久便消失了。

路易斯本來(lái)已經(jīng)下定決心，置身船外的事情做這一次就夠了。他已經(jīng)達(dá)到目的了。他近距離觀看了采礦的過(guò)程，回去后家人問(wèn)起，他有東西可說(shuō)，順便還能打動(dòng)萊亞。不過(guò)，梅爾卡剛才的話激起了他的斗志，他決定在這周接下來(lái)的幾天繼續(xù)堅(jiān)持，除非他提前昏倒——當(dāng)然，但愿這種事情不會(huì)發(fā)生。他把臉靠在涼爽的墻壁上，靜靜等待著。四小時(shí)以后，礦工們又傾巢出動(dòng)，再次踏入太空。

時(shí)間變得無(wú)關(guān)緊要，由于臨近NGC7078即將熄滅的內(nèi)核，黑夜和白天已經(jīng)失去意義。路易斯擔(dān)心著面頰上的一塊曬傷，此時(shí)坐在貨艙里，審視著蝎形設(shè)備為他采集來(lái)的礦物。空氣中飄來(lái)一陣香氣，他不由得扭頭去看。萊亞已經(jīng)進(jìn)了貨艙，正注視著他。

“我想看看?！彼f(shuō)，在碩大的貨艙里，她的聲音聽(tīng)上去比平常更加溫柔。

“你父親為我采集的鉆石？”

她點(diǎn)點(diǎn)頭。

路易斯很高興，招呼她靠近些。在他身前，貨艙地上鋪滿了各種半透明的晶體，小的只有豌豆那么大，大的則相當(dāng)于高個(gè)子男人的拳頭。

她扯下一只手套，拾起一塊?！拔乙?jiàn)過(guò)鉆石，在太空站的公共市場(chǎng)上?！?/p>

“那些都是經(jīng)過(guò)切割的?！?/p>

“它們來(lái)自地球上的鉆石礦，被打磨得像冰一般晶瑩剔透。我覺(jué)得它們……” 她撥弄著自己的下嘴唇，尋找合適的詞語(yǔ)，“令人著迷。有一次，我差點(diǎn)買(mǎi)下一條鉆石項(xiàng)鏈?！?/p>

“為什么沒(méi)買(mǎi)？”你明明那么有錢(qián)，路易斯心里想。

她聳了聳窄窄的肩膀。“套上這身宇航服，誰(shuí)又能看得見(jiàn)它呢？”

“鉆石主要開(kāi)采自地球，但它們并非來(lái)自地球，它們的根源不是地球?！?路易斯把嘴唇抿成一條線。他本來(lái)想換個(gè)話題，結(jié)果不太成功

“鉆石源于恒星，雖然關(guān)于這個(gè)問(wèn)題，眾多地質(zhì)學(xué)家們?nèi)栽跔?zhēng)論?！?/p>

她坐在涼爽的瓷磚地面上，緊靠著他，用腿磨蹭著他的腿，繼續(xù)觀察手中的結(jié)晶。

“黑鉆，”路易斯接著說(shuō)，“你現(xiàn)在拿著的這塊名叫黑金剛，組成它的物質(zhì)名叫‘太空碳’。也就是星塵。消亡的恒星在其星系周?chē)ト鲂菈m——其中包括碳元素，這些碳藏在隕石中，隕石墜落，也把它們帶到了行星上。這些碳都是在極高的溫度和壓力下變成鉆石的。”

“像這里?！比R亞說(shuō)。

他點(diǎn)點(diǎn)頭?！暗刭|(zhì)學(xué)家深知，地球上的許多鉆石有超過(guò)35億年的歷史，這意味著那些碳元素在動(dòng)植物出現(xiàn)之前就存在了。這就證明，鉆石并非來(lái)自地球。它們真的是星塵?！?/p>

“你還有其他證據(jù)么？”萊亞放下手中的晶塊，另外拿起了一塊。

“我不在乎什么證據(jù)?！?/p>

“只在乎鉆石，”她強(qiáng)調(diào)，“只在乎星塵?！?/p>

“宇宙間沒(méi)有什么比切割鉆石更加美妙，尤其是這種黑鉆。就算是星星——正在死去的星星——也無(wú)法與之媲美。光線射入鉆石所產(chǎn)生的折射和反射，能夠創(chuàng)造出彩虹。任何寶石的光澤度都無(wú)法與拋光后的鉆石相提并論。因此，它們特別稀有，特別珍貴?！?/p>

“還特別值錢(qián)?！?/p>

他點(diǎn)頭表示贊同?！凹幢隳愀赣H此行能夠發(fā)現(xiàn)新元素，其價(jià)值也頂多與鉆石打個(gè)平手?！?/p>

“你的家族……”

“……從事寶石生意已有數(shù)百年，”他接過(guò)話茬，語(yǔ)調(diào)中帶著滿滿的自豪，“提出鉆石來(lái)源于太空的人，就是我的高祖。按照他的理論，球粒狀隕石……那是……”

“我知道球粒狀隕石，那是隕石的一種?！彼畔戮K，轉(zhuǎn)頭觀察路易斯，她看到他難掩激動(dòng)的情緒，聽(tīng)到他滔滔不絕地講述著自己鐘愛(ài)的鉆石以及家族的傳統(tǒng)，講到連呼吸也變急促了。

“球粒狀隕石之中含有許多鉆石微粒，從本質(zhì)上講，它們就像是種子。遠(yuǎn)古時(shí)期，球粒狀隕石墜落到地球上，將這些種子播撒下來(lái)，種子周?chē)銜?huì)產(chǎn)生更大的鉆石?；鹕竭\(yùn)動(dòng)將它們推向地表，被人們發(fā)現(xiàn)。人們還在火星上發(fā)現(xiàn)了鉆石，不過(guò)，為數(shù)不多的儲(chǔ)量很快就被挖掘一空?！?/p>

“現(xiàn)在你找到了新的礦源，也知道怎么發(fā)掘它們?！?/p>

“你說(shuō)得對(duì)?！?/p>

“你會(huì)賺很多錢(qián)?！?/p>

路易斯的肩膀耷拉下來(lái)?！拔覀儾删蜚@石，并不全是為了錢(qián)，盡管許多人都這么認(rèn)為。如果想賺錢(qián)，我的家族完全可以致力于人造鉆石。20世紀(jì)的最后那幾年，我們就是這么做過(guò)。那時(shí)有一種機(jī)器，只有大約35立方米大小，能夠以100萬(wàn)磅的壓力，將鉆石壓成碎片，放進(jìn)大約1500攝氏度的金屬溶液中，添加一點(diǎn)石墨和其他催化劑，讓碎片周?chē)纬尚碌奶荚?。兩天后，就能夠制造出一塊接近兩克拉的鉆石。當(dāng)然，人造鉆石和天然鉆石確有差別，但普通人根本分辨不出來(lái)，即便是經(jīng)驗(yàn)豐富的珠寶商，也需要借助儀器才能辨別。人們購(gòu)買(mǎi)這種人造鉆石，支付的金額跟買(mǎi)天然鉆石相差無(wú)幾。所以說(shuō)，我們并不是為了錢(qián)。”

“那么，是為了什么呢？”她又朝路易斯身旁挪了挪，伸出纖纖小手，抹去他前額的汗水。

“是追求，”他想了想說(shuō)，“追求最純的鉆石，最大的鉆石?！?/p>

她把自己的手撤回來(lái)，站起身來(lái)，想要擺脫宇航服的束縛。

“我們有點(diǎn)像，你和我。你從事鉆石開(kāi)采是因?yàn)榧易宓挠绊?，就像我從事恒星發(fā)掘一樣。富有，到更加富有。所追求的都是下一個(gè)、更加輝煌的發(fā)現(xiàn)?！?/p>

“不是錢(qián)的問(wèn)題?！彼x去時(shí)安靜如貓，他甚至都沒(méi)有聽(tīng)到。

然而，他聽(tīng)到鐘鳴回響于貨艙中，這是告訴他降溫時(shí)間已經(jīng)結(jié)束，是時(shí)候再次接受火爐的考驗(yàn)了。

他們對(duì)NGC7078的發(fā)掘持續(xù)了5天，然后，海盜就來(lái)了。

萊亞光芒四射，展現(xiàn)出高超的飛行駕駛技巧，引導(dǎo)龐大笨重的米萊號(hào)撤離正在消亡的恒星，躲過(guò)身后3架戰(zhàn)斗飛船的激光火力打擊。戰(zhàn)斗飛船身后是一艘很大的采礦飛船，正是它占據(jù)了梅爾卡飛船留下的空位。

“該死！”船長(zhǎng)高聲罵道，在尾部的貨艙來(lái)回踱步。

他的雙眼噴射出瘋狂的火焰?！八麄兘^不是一直跟蹤我們！”提出這種想法的是其中一名船員，他認(rèn)為其中一艘戰(zhàn)斗飛船是在米萊號(hào)最后一次在太空站?？繒r(shí)盯上他們的，然后便尾隨而來(lái)，同時(shí)通過(guò)無(wú)線電尋求支援，并調(diào)來(lái)了海盜的采礦飛船。

“如果他們一直跟蹤我們，他們?cè)缇桶盐覀冓s走，又怎么會(huì)讓我們采集到最上乘的元素。他們絕不是跟蹤我們，是有人通風(fēng)報(bào)信，把我們的航行路線透露給他們，而他們趕到我們所處的位置又花了5天時(shí)間。”

他怒不可遏地沖出船艙，面對(duì)著火紅的NGC7078，面對(duì)著他的憤怒。他發(fā)現(xiàn)路易斯正在遴選尚未經(jīng)過(guò)切割的鉆石。梅爾卡抓住他宇航服的領(lǐng)口，硬生生把他提了起來(lái)，只有足尖能夠觸及地面，他被嚇壞了。

“你付錢(qián)給我，讓我給你采礦；海盜付錢(qián)給你，讓你出賣(mài)我的恒星。我真該宰了你，把你扔出氣閘室，看著你爆炸?！泵窢柨ùL(zhǎng)唾沫四濺，雙眼死死盯著他，使這個(gè)小個(gè)子男人動(dòng)彈不得。

路易斯說(shuō)不出話，完全被西恩·梅爾卡雙目中迸發(fā)出的瘋狂與憤怒震住。他想要咽口唾沫，但發(fā)現(xiàn)連這都做不到。他能做的只是不停流汗，聆聽(tīng)砰砰的心跳聲，那聲音雷鳴般震蕩著他的耳鼓。

“老爸！”那是萊亞的聲音，接著則是一聲尖叫。

船長(zhǎng)被擊昏，頹然倒地。路易斯從地上爬起來(lái)，踉蹌著后退幾步，既是感激，又是驚訝，向她表示謝意。梅爾卡船長(zhǎng)的前胸有規(guī)律地起伏著，但雙目緊閉，他已經(jīng)失去了意識(shí)。

“你把他擊昏，真是太好了。”他好不容易才說(shuō)出話來(lái)，聲音異常嘶啞，嘴里總算也找到唾沫的蹤跡，“你救了我一命。”

萊亞瓷器般精致的臉上綻放出笑容，顯得那樣落落大方。她盯著路易斯，四目相對(duì)，她的眼神那樣堅(jiān)定，讓他想起其父的目光。

“我沒(méi)給海盜通風(fēng)報(bào)信。”他開(kāi)口道，想解釋自己的無(wú)辜。

“我不認(rèn)識(shí)什么海盜。他以為是我干的。離開(kāi)太空站之前，他才告訴我這次的航線，卻以為我……但真的不是我干的。我不會(huì)那么做?！?/p>

“是我干的?！?/p>

那一刻，他從她的眼神中察覺(jué)到其他東西，那是狂野，是瘋狂。他張開(kāi)嘴，想說(shuō)點(diǎn)什么，卻又沒(méi)那么做，試著理清頭緒。他能說(shuō)些什么呢？她為什么要做這種事？接下來(lái)她又會(huì)有怎樣的舉動(dòng)？

“都是因?yàn)殄X(qián)，真的。”他沒(méi)說(shuō)出口的問(wèn)題，她卻給出了答案。她的聲音冷若冰霜?！靶请H劫匪給我很高的報(bào)酬，這些錢(qián)我不必跟父親分享。而且，我會(huì)等他開(kāi)采到足夠的數(shù)量——將消亡恒星的精華收入囊中，然后才給海盜打電話。”她聳聳肩，“此外，這給他的暮年時(shí)光平添樂(lè)趣，事事謹(jǐn)慎，逃避海盜的追擊。我也算是幫了他的忙，讓他在最后的日子里仍然能夠過(guò)得驚心動(dòng)魄，而不是躺在功勞簿上睡大覺(jué)。”

“躁動(dòng)不安，就像瀕死的恒星，”路易斯喃喃自語(yǔ)，“但他以為是我……”

“他當(dāng)然以為是你告的密。我也會(huì)告訴他，他的想法無(wú)比正確，告訴他是你用激光槍襲擊了他?！比缓?，她照自己說(shuō)的去做，這次沒(méi)用電棒，而是從口袋里拔出一把小型激光手槍?zhuān)闇?zhǔn)她的父親，朝他的腿射擊。

被擊中時(shí)，他的身體震顫著，但仍然沒(méi)有恢復(fù)意識(shí)。“我沖到這里，想要警告他，但你搶先開(kāi)了槍?zhuān)腋緹o(wú)法阻止。因此，我選擇以牙還牙?！彼{(diào)轉(zhuǎn)槍口，瞄準(zhǔn)路易斯，他則環(huán)顧四周，想找地方躲避。

“你，你，你簡(jiǎn)直是個(gè)瘋子！”他結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)，同時(shí)不斷向后退，他身后是個(gè)大貨箱。

“要怪就怪星塵吧?！彼恼Z(yǔ)調(diào)依然冷漠。她扣動(dòng)扳機(jī)，一道微小的白色光束射出，命中路易斯的前胸，穿過(guò)宇航服和下面的皮肉，準(zhǔn)確地找到心臟所在的位置。雖然他已經(jīng)喪命，但她仍然接連開(kāi)槍?zhuān)钡剿榈氐乖诘厣稀?/p>

她轉(zhuǎn)身望向自己的父親?！拔艺胰税涯闾У结t(yī)療艙去，”她說(shuō)，心中清楚他根本聽(tīng)不到她的話。“明天咱們會(huì)找到另一顆消亡的星球，一顆，我想，會(huì)是能夠采到鉆石的星球。”

【責(zé)任編輯：鐘睿一】