1928年，國立藝專在西湖邊建起來。林風眠校長想到了李苦禪，聘請他來學(xué)校當教授?？梢哉f，李苦禪繪畫的絕大部分題材、意境都來自于西子湖畔，比如他喜歡畫的大黑鳥、魚鷹子。為了畫好這些題材，他就在西湖里養(yǎng)了兩只魚鷹。有人問，西湖是公家的地方，能放魚鷹嗎？李苦禪到哪里都善于拉關(guān)系，就跟西湖巡警說：“我這是為了教學(xué)，為了讓學(xué)生畫的。就這兩只，也吃不了魚?！卑殃P(guān)系拉好了，巡警說：“這么著，什么時間我上崗，您就來放，差不多了就帶回去?！?/p>

西湖這段生活經(jīng)歷很寶貴。李苦禪教學(xué)生畫速寫，最常畫的是魚鷹抖翅膀的姿勢。魚鷹翅膀沾了水不舒服，上岸后有抖翅膀的習慣，聽見主人指令再下去。它潛水，卻不像鵝浮在水面上，吃水線很高。李苦禪畫的魚鷹脖子是斷開一塊的，為什么呢？脖子在水線下面。

他留下來的畫，有一張是一群魚鷹一起往前游，非常生動。要是不觀察生活、不畫速寫，這個大寫意只能畫非常僵硬的姿勢，即翅膀往空中一落。即便畫魚鷹抖翅膀，遠處的翅膀透視和結(jié)構(gòu)關(guān)系也處理不好。能把二者處理好的，在寫意畫史上，李苦禪是第一人。

李苦禪一直要求學(xué)生，一個標本要畫不同的方向，把結(jié)構(gòu)研究透了以后再說。他的學(xué)生都帶著速寫本，到西湖里畫畫。那時西湖頗有野趣，湖里長滿了植物，劃著小船來來去去，鳥也不怕人。公園里的野鴨子，成群地跟人要食兒，在腿邊蹭。還有一對對鴛鴦，從人身邊游來游去。動物知道你不會傷害它，就會和人親近。所以那會兒畫速寫，離動物都很近。

在這種情況下，學(xué)生能實現(xiàn)李苦禪重要的教學(xué)思想：不在畫譜里找畫稿，而要到大自然里找畫稿。古人說，外師造化，中得心源。即“中法心源”，以大自然為老師，向大自然學(xué)習，以形寫神。

在西湖生活時，發(fā)生了這么一件事。傳說一個野和尚在那兒劫道，不要人命，就是取點錢花。李苦禪得知此事，說“這怎么行，僧人以善為本，應(yīng)普度眾生，我等他去”。去了兩天都沒等到，直到第4次才等到。

來人穿了一件寬大的僧袍，看見迎面走過來一人，吃了一驚。平常但凡見到他，人們?nèi)鐾染团?，這位怎么反沖著他來了?！澳愀墒裁吹模俊彼磫?。李苦禪說：“等你啊，你名聲不小，等了你幾回合才等到。”“你等我干什么?！薄拔易崮?。”“你敢揍我？”“你劫道我不揍你？你穿著僧袍在廟修行。修行第一條講究行善，可你劫道算什么行善，這是作惡?！眱扇酸樹h相對，就動了拳腳。

李苦禪從小習武，身高1米8，很是魁梧。幾個回合下來，僧人磕頭謝罪。李苦禪講：“周圍都是寺廟，當一個掛單和尚到哪里不能喝碗粥？你這是碰見我了，要是碰見警察，劫道的可是死罪，槍斃?！蹦菚阂槌鰜硎峭练耍鏁寯?。李苦禪就這么讓他走了。

沒過幾天，李苦禪在蘇堤散步，迎面又走來這個和尚，衣衫襤褸。李苦禪一把拉住他，問“我一直想找你，上次不過是想教訓(xùn)你一下，沒有傷到筋骨吧？”“沒有?！薄皝恚艺埬愫炔?。”就這樣，兩人不打不相識。和尚后來云游四方，過西湖時還主動去家里看望李苦禪。

李苦禪和學(xué)生講為人處世時常說起這個事：打抱不平。“路見不平拔刀相”是對的，但是不能以惡懲惡，這是他的道德要求。

李苦禪秉承師法造化的原則，到大自然中找畫稿，創(chuàng)造各種條件將作畫的對象觀察、研究透徹，如此才能成就一代寫意大師。