在東太平洋距離墨西哥海岸約740千米處，有一個(gè)死亡之島——人炬島。這個(gè)死亡之島荒無人煙，先后有多名考古學(xué)家、探險(xiǎn)者、漁民甚至海盜，在島上突然遭遇了無名火，被燒成了焦炭。傳說這是古印第安王國公主的魔咒在起作用。

小島奇遇

詹姆斯·里奇是美國華盛頓大學(xué)的社會(huì)學(xué)家。一天，詹姆斯忽然得知，他的老朋友，著名收藏家雷皮的兒子賴登遭遇意外死亡。令詹姆斯感到意外的是，雷皮早早就把賴登裝入棺材，草草下葬了。

雷皮看著詹姆斯一臉疑惑的樣子，解釋道：“賴登是瞞著我和朋友一起跑到人炬島探寶遇難的，他已經(jīng)被燒成了焦炭……”

人炬島，詹姆斯當(dāng)然知道，更清楚關(guān)于人炬島的種種神秘傳說。但傳說畢竟只是傳說，詹姆斯并不相信?，F(xiàn)在，他決定把事情搞清楚。于是詹姆斯找到跟賴登—起去過人炬島的一個(gè)名叫賓斯的小伙子，想聽他說說他們?cè)趰u上到底遇到了什么。賓斯見詹姆斯只是想搞清楚事情的真相，這才把他們?cè)谌司鎹u上的所見所聞?wù)f了出來。

賓斯和賴登等幾個(gè)朋友都喜歡收藏，還經(jīng)常倒賣文物。他們也早就聽說過藏寶的傳說，但因?yàn)槟莻€(gè)令人不寒而栗的魔咒不敢輕舉妄動(dòng)。不久前，他們跑到拉斯維加斯去賭博，結(jié)果輸?shù)靡凰?，還欠下一大筆賭債。因?yàn)閭髯返镁o，被逼無奈，他們決定去人炬島冒險(xiǎn)尋寶。

他們租了一條漁船，在海上折騰了好久才找到人炬島。這個(gè)小島上面怪石嶙峋，林間長滿了密不透風(fēng)的小雜樹，看上去就像給小島穿了件綠衣，很美，但大家都不敢貿(mào)然上島。這時(shí)，外號(hào)“賊大膽”的賴登忽然提出：“要不這樣，我們誰先上島，找到寶藏后就多分他10%。”大家都表示同意。賴登怕這樣的好事被別人搶了先，二話不說就從船上直接跳了下去。

賓斯說，賴登上島后，很快就消失在了灌木叢中，其他人在船上耐心地等待著。誰知大約20分鐘后，賓斯發(fā)現(xiàn)在賴登消失的灌木林中忽然發(fā)出一道閃光，接著傳來一聲很悶的轟響，一個(gè)火人—邊號(hào)叫著一邊向海邊奔跑過來，是賴登！

大家連忙跑過去幫賴登滅火?？墒牵却蠹沂置δ_亂地幫賴登把身上的火撲滅后，他的頭上、胳膊上還有腳上的皮肉都被燒焦了，露出了白森森的骨頭。當(dāng)時(shí)賴登還活著，不過他痛苦地呻吟了一會(huì)兒就沒了氣息，根本沒來得及把他在島上遇到的情況告訴大家。大家被這離奇的一幕嚇破了膽，連忙調(diào)轉(zhuǎn)船頭，帶著賴登的遺體逃離了人炬島。

恐怖傳說

從賓斯的描述中，詹姆斯還是聽出了一點(diǎn)異樣：賴登在島上被怪火燒著時(shí)，為什么會(huì)有像發(fā)生了爆炸后的閃光和輕響呢？

為了弄清真相，詹姆斯查閱了大量人炬島的資料。據(jù)史料記載，自18世紀(jì)中期到19世紀(jì)末大約150年里，在人炬島被匿火燒死的冒險(xiǎn)家、避風(fēng)的漁民和海盜等，至少在700人以上，誰也不知道怪火來自何方，為何有那么大威力，唯一的解釋就是那個(gè)神秘的公主毒咒。

進(jìn)入20世紀(jì)后，隨著科學(xué)的發(fā)展，人們開始重新討論起人炬島上的怪火，并作了各種假設(shè)和推測(cè)，但至今沒有一項(xiàng)科學(xué)解釋能令人信服。

詹姆斯決定在夏天親自去人炬島上一探究竟。為了防止被怪火燒傷，他給自己準(zhǔn)備了消防員穿的那種阻燃衣等。他的助手得知此事后，也要求跟著去，詹姆斯答應(yīng)了。

到達(dá)人炬島已是傍晚，詹姆斯讓大家好好休息，第二天做好準(zhǔn)備再上島。沒想到當(dāng)天晚上忽然狂風(fēng)暴雨，好在詹姆斯讓船老大把船泊在了一個(gè)海灣里，還算安全。詹姆斯無意中遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到，人炬島上果真出現(xiàn)了怪事，只見隨著雷電交加，島上會(huì)不時(shí)冒出沖天大火，跟天上的閃電交相呼應(yīng)，就像人炬島想伸出手跟閃電緊握，又像有人在面對(duì)蒼天發(fā)出憤怒的呼喊。但當(dāng)時(shí)他并沒想明白這到底是怎么回事。

巧妙揭秘

第二天一大早，詹姆斯讓大家穿上阻燃服和防毒面罩等，又帶上防身用的手槍，只留下一個(gè)人守船，自己帶著兩個(gè)助手壯著膽子上了島。

由于這個(gè)小島孤立于大洋中，它的四面被風(fēng)雨剝蝕得只剩下怪石，人炬島顯然是火山爆發(fā)形成的，因?yàn)閸u上到處都是帶有孔洞的火成巖。爬到山頂就會(huì)發(fā)現(xiàn)，山脊是陷下去的，在陷下去的地方生長著茂密的闊葉灌木。詹姆斯雖然不相信什么公主的毒咒，但面對(duì)眼前的情形他的心里還是有點(diǎn)打鼓，在他的示意下3人進(jìn)入了灌木林。

進(jìn)入林中后，詹姆斯發(fā)現(xiàn)這里到處是那種由于火山爆發(fā)所形成的小盆地，地面上鋪著一層厚厚的動(dòng)物糞便，上面生長著一種他從未見過的小黑豆，于是順手摘了幾粒。盡管天氣炎熱，但是林中有密不透風(fēng)的闊葉遮擋，很涼爽。這里常年見不到陽光，再加上動(dòng)物糞便太多，彌漫著一股怪味。

忽然，他們被數(shù)只大老鼠圍住，這些老鼠每只都有5千克左右，詹姆斯想到橫木敬說曾受到過大老鼠的攻擊，他連忙小聲地提醒助手：“小心，它們會(huì)攻擊人類！”

助手急了，他抬手就沖著身后高處石頭上的鼠群開了一槍。老鼠們頓時(shí)騷動(dòng)起來，助手又轉(zhuǎn)身朝前面小盆地里的鼠群開了一槍，不料隨著槍響，只聽轟的—聲，然后猛地躥起一團(tuán)火焰，一些老鼠被火燃著了，它們拼命地四處逃躥，不知什么原因，隨著它們逃到不同的地方，就會(huì)不時(shí)有一聲聲爆炸聲響起和一團(tuán)團(tuán)火焰燃燒，于是又會(huì)有更多的老鼠被燃著，很快，山脊上就變成了一個(gè)火海。

幸虧3人事先做足了防備，他們才逃出了火海，除了詹姆斯因?yàn)樗ち艘货油壬瞎钦哿送?，兩個(gè)助手什么事都沒有。

由于詹姆斯受了傷，他們只好打道回府?；氐饺A盛頓，詹姆斯在人炬島拍到的錄像和采到的奇怪小黑豆拿給一個(gè)名叫蒙林吞的植物學(xué)家朋友去看，蒙林吞一眼就認(rèn)了出來：“是精靈豆！你是從哪里找到的？”

蒙林吞告訴詹姆斯，有人曾從數(shù)千年前的古印第安人的墳?zāi)估锇l(fā)現(xiàn)了這種豆類，可見它們?cè)?jīng)是古印第安人的食物之一。但由于這種精靈豆特別容易脹氣，人吃了后會(huì)不停地放屁，可能因?yàn)檫@個(gè)原因，后來它被古印第安人拋棄了，甚至有植物學(xué)家認(rèn)為它已經(jīng)絕種了。

蒙林吞高興地說：“太好了，一定是島上的大老鼠沒有別的食物，只好以精靈豆為食物?？赡阒绬?，以精靈豆為食的排泄物，是非常好的清熱解毒藥的原料，很值錢，你真的要發(fā)財(cái)了！”

詹姆斯忽然明白人炬島上無名巨火的原因：是人類把老鼠帶到了人炬島上，因?yàn)樗鼈儧]有天敵，所以越長越大，而島上也沒有別的食物，它們只好以精靈豆為食。但吃這種豆子屁太多，屁的主要成分是甲烷，屬于一種可燃?xì)怏w，由于島上多小盆地，上面又有茂密的闊葉林覆蓋，甲烷散發(fā)不掉，所以小盆地中充滿了甲烷這類可燃性氣體，只要有一個(gè)火種就能立即引起熊熊烈火。探險(xiǎn)者上了人炬島，他們所帶的金屬器具相互碰撞，特別是金屬挖掘工具與石塊的碰撞，甚至鞋釘與島上巖石的摩擦都能產(chǎn)生火花，瞬間點(diǎn)燃可燃性氣體，這就是為什么助手往高處鼠群開槍沒有著火，往盆地里的老鼠開槍卻發(fā)生了爆炸，人們上島有時(shí)會(huì)起火有時(shí)卻不起火，閃電也會(huì)引發(fā)起火，以及起火為何總是發(fā)生在闊葉林生長茂密的夏季的原因！

為了驗(yàn)證自己的推測(cè)，詹姆斯在冬季帶著助手來到人炬島。闊葉林落葉了，甲烷隨風(fēng)散去，他們?cè)趰u上折騰了一番，也沒發(fā)生怪火。但他們?cè)谒械男∨璧乩锒紲y(cè)出有少量甲烷，這說明他的推測(cè)是正確的。

（水云間摘自《科學(xué)之友》2016年第2期，圖/錢塘）