動物長壽冠軍

根據(jù)最新一期《科學(xué)》雜志發(fā)表的論文，睡鯊（又稱格陵蘭鯊）的壽命可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過250歲，使之成為地球上已知壽命最長的脊椎動物。

“我有95%的把握，這種鯊魚中最年長的壽命在272歲至512歲之間?！痹撜撐牡氖紫髡?、哥本哈根大學(xué)的海洋生物學(xué)家朱利葉斯·尼爾森（Julius Nielsen）說，“這個范圍比較籠統(tǒng)，但即使以272歲計算，它們依然是世界上活得最久的脊椎動物?！?/p>

原來的動物長壽記錄保持者是一只蛤蜊。漁船在冰島沿岸的海底將它捕撈上岸。這只被命名為Ming的蛤蜊死于2006年，據(jù)說享年507歲。此外，還有其他一些壽命超過100歲的動物。比如生活在阿拉斯加的北方平鲉和納米比亞沿海的羅非魚都能活到200歲，甚至更久。澳大利亞動物園的加拉帕戈斯象龜活了約170歲。然而，如果尼爾森的估計正確，那么睡鯊將刷新動物長壽紀(jì)錄。

睡鯊是地球上體積最大的鯊魚之一。它們多為深褐色或紫色，長著一對黑豆一樣的小眼睛，大多居住在極地和副極地海域或是世界其他地方冰冷的深海中。由于大部分時間待在黑暗中，睡鯊的視力非常差，但鼻部分布著龐大的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，說明它們主要依靠嗅覺獵食和覓食。“本質(zhì)上它們就像是一個巨大的會游泳的鼻子，”研究睡鯊長達(dá)20年的溫莎大學(xué)教授亞倫·菲斯克（Aaron Fisk）說。

魚類斷代難題

科學(xué)家們早就懷疑，這種喜歡昏睡的海底巨型動物有著超長的壽命。研究顯示它們的生長速度極其緩慢，每年可能只會長1厘米。“在寒冷的溫度中，生長緩慢的魚類通常壽命較長，”參與此次睡鯊壽命研究的菲斯克說，“不難想象，它們能夠活過200甚至400歲?！?/p>

然而，要確定睡鯊的準(zhǔn)確年齡卻并不容易。當(dāng)科學(xué)家需要判斷鱈魚、石斑魚或鮭魚等普通魚類的年齡時，通常依據(jù)耳石，一種長在魚耳內(nèi)的骨質(zhì)結(jié)構(gòu)。耳石上可以看到生長環(huán)，類似樹干的年輪。如果研究人員能夠發(fā)現(xiàn)每根生長環(huán)形成的周期，則可輕易判斷魚的年齡。

但鯊魚和鷂魚沒有耳石，于是科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了判斷這些動物年齡的其他方法。對于某些種類的鯊魚，可以在脊椎或鰭棘的鈣化沉積物中找到生長層。但睡鯊沒有鰭棘，而它的軟骨骨架非常柔軟，幾乎不含鈣質(zhì)材料，更沒有辦法數(shù)生長層。

為了克服這一難題，尼爾森和他的同事使用了更復(fù)雜的“眼球晶狀體放射性碳紀(jì)年”技術(shù)。這種方法曾經(jīng)被用于判斷其他動物的年齡。

測定睡鯊年齡

所有脊椎動物的眼球晶狀體會隨著年齡繼續(xù)生長，不斷增加新的層數(shù)，像洋蔥一樣。然而，眼球晶狀體的核心卻是在動物出生之前形成的，在動物一生中都維持穩(wěn)定的代謝率。尼爾森解釋說，這就意味著在鯊魚眼球中央，在一塊小小的組織內(nèi)部包含著鯊魚出生前夕的環(huán)境化學(xué)特征。

上世紀(jì)50年代末，熱核武器的測試導(dǎo)致大氣中放射性碳元素數(shù)量激增，最終海洋也受到影響?？茖W(xué)家稱之為“核彈脈沖”（bom bpulse），最終成為驗證海洋有機體年齡的重要依據(jù)。

如果鯊魚的眼球晶狀體的放射性碳元素含量相當(dāng)于“核彈脈沖”之后的水平，則清楚說明這只動物生于1960年之后。（放射性碳元素用了幾年時間才滲透進(jìn)深海）。

為了這些研究，尼爾森檢測了2010年至2013年之間在格陵蘭島沿岸捕捉到的28條雌性睡鯊的眼球晶狀體。兩條體型較小的鯊魚的晶狀體中的放射性碳元素水平帶有明顯的核爆后特征，說明它們年齡等于或小于50歲。對第三條小鯊魚的放射性碳元素水平的測定顯示它剛好趕上“核彈脈沖”出現(xiàn)的年代。研究人員說，這意味著第三條鯊可能誕生于上世紀(jì)60年代初。

然而，25條體型較大的鯊魚的眼球晶狀體核心的放射性碳元素水平都帶有明顯的“核彈脈沖”前特征，研究人員分析它們的年齡均超過60歲。

接下來需要判斷這些鯊魚到底出生于1960年前多久，這就需要發(fā)揮一點創(chuàng)意。他們測量了每條鯊魚眼球晶狀體樣本的放射性碳元素水平，然后將它們與已經(jīng)出版的海洋放射性碳元素水平歷史數(shù)據(jù)進(jìn)行對比。更微妙的放射性碳元素波動記錄可追溯到5萬年前，通常被用于判定珊瑚和其他有著上千年壽命的生物體的年代。當(dāng)這種方法被用于測定年代更近的生物體時，通常存在較大誤差。

為了進(jìn)一步論證他們的結(jié)果，研究人員假設(shè)身體越長說明鯊魚年齡越大。再將長度數(shù)據(jù)加入推測模型后，他們發(fā)現(xiàn)所有樣本中體型最大的一條鯊魚（長16英尺）死時年約392歲，誤差在120年之內(nèi)。

研究人員承認(rèn)，這個誤差范圍依然很大，但不可否認(rèn)睡鯊的壽命確實很長，如果遭到人類的過度捕撈，它們的種群數(shù)量需要很長時間才能恢復(fù)。

準(zhǔn)確性爭論

并未參與此次研究的澳大利亞海洋科學(xué)研究所的科學(xué)家亞倫·麥克尼爾（Aaron MacNeil）說，尼爾森等人的研究揭示了一種測定生物年齡的有趣方法，但需要注意的是，他們研究結(jié)果未必準(zhǔn)確。他說，“我不認(rèn)為就此可以對睡鯊的壽命蓋棺定論?！逼渌芯空弑磉_(dá)了類似觀點。

馬薩諸塞州伍茲赫爾海洋研究所專門研究鯊魚的生物學(xué)家西蒙·索洛德（Simon Thorrold）不同意尼爾森等人依據(jù)鯊魚體長決定年齡的假設(shè)?！拔覀兌贾?，對于鯊魚和硬骨魚，體型不能作為判斷年齡的準(zhǔn)確指標(biāo)，”他說，“我們每年花費數(shù)百萬美元測定魚類年齡，正是因為不能簡單通過身體尺寸來判斷年齡?！?/p>

美國國家海洋和大氣管理局太平洋島嶼漁業(yè)中心專門從事海洋動物年齡測定的生 物 學(xué) 家 艾 倫·安 德 魯 斯（Allen Andrews）指出，之前對硬骨魚的研究顯示，體型最大的魚未必是最老的魚?！氨热珞w型最大的羅非魚年齡可能是20歲也可能是100歲?！?/p>

安德魯斯并不懷疑睡鯊的壽命可能長達(dá)300歲，但要最終判斷它們的準(zhǔn)確壽命還需要更多研究?！皵?shù)據(jù)和分析并非毫無瑕疵，肯定還需要更多驗證?！?/p>

尼爾森承認(rèn)同樣大小的睡鯊年齡可能并不相同。然而，他依然認(rèn)為他們研究中使用的計算模型相當(dāng)可靠。他指出，只有體型最小的鯊魚的晶狀體檢測到“核彈脈沖”影響，說明只有它們的年齡小于50歲。這也是他們決定將體型大小數(shù)據(jù)加入判斷年齡模型的原因。

“歸根結(jié)底，我們完全同意相同尺寸的睡鯊年齡不同的可能性，”他說，“但我們依然認(rèn)為這一計算模型是可靠的，據(jù)之可以估計（并非斷定）睡鯊的壽命?！?/p>

溫莎大學(xué)的睡鯊研究專家菲斯克說，雖然此次研究未必能夠確定這些鯊魚的年齡，但它提供的證據(jù)足以說明它們確實是一種非常長壽的動物。

“我無法給出準(zhǔn)確的數(shù)據(jù)，但如果說它們的壽命可長達(dá)400至500年是非?？赡艿?，”他說，“不可否認(rèn)這是一個非常驚人的數(shù)字?！?/p>

本刊整理自《南方都市報》