發(fā)現(xiàn)新宜居星球？

這顆新行星名為Proximab，由英國倫敦大學(xué)瑪麗皇后學(xué)院的埃斯庫德教授（Guillem Anglada-Escudé）帶領(lǐng)的跨國團隊發(fā)現(xiàn)，是有史以來離地球最近，據(jù)稱可能適合人居住的行星。它位于太陽系旁半人馬星系中，距離地球僅4.22光年（（約40萬億公里），比2015年美國航太總署（NASA）發(fā)現(xiàn)的宜居星球克卜勒452B（Kepler-452b）近很多，后者距離地球1400光年。

據(jù)埃斯庫德教授研究團隊推斷，PROXIMAB質(zhì)量約為地球的1.3倍，氣候溫和，表面溫度可能為30℃～40℃，可能有液態(tài)水存在。PROXIMAB圍繞恒星比鄰星一周約只有11天，比地球一年時間短很多?？茖W(xué)家們未來會再持續(xù)觀測是否有其他有利于生存的條件。

埃斯庫德教授表示：“水、二氧化碳及石頭，這些構(gòu)成生命所需物質(zhì)，都可能存在于這行星上，想起來都有趣。這是一個很好的起點，觀察太陽系以外的生命。這次發(fā)現(xiàn)讓人振奮。” Proxim ab的發(fā)現(xiàn)，引發(fā)了全球尤其是天體物理學(xué)家們的關(guān)注。因為大家都在迫切尋找與地球類似的可宜居星球，而PROXIMAB在很多關(guān)鍵性層面與地球最為接近。

埃斯庫德教授說：“我們有理由相信這顆行星可能適宜居住?！?/p>

天體物理學(xué)家Eamonn Kerins也很激動，認為發(fā)現(xiàn)Proximab是個了不起的大事：“發(fā)現(xiàn)這顆離太陽系最近的星球，不僅意味著找到了一顆行星，一顆與地球大小類似的行星，而且還有可能確定它的位置，確定它的可宜居性——盡管還有很多疑慮與警告——這讓我們明白，這種星球在銀河系并非一個，可宜居性星球可能有很多。”

埃斯庫德教授所率領(lǐng)的團隊，將其研究成果發(fā)表在《自然》雜志上，并且具體描述了他們的發(fā)現(xiàn)過程：2016年1月，他們通過設(shè)在智利北部沙漠中的歐洲南方天文臺（European Southern Observatory，ESO）提供的望遠鏡，觀測到比鄰星以大約每小時5公里——相當于一個人悠閑漫步的速度——在朝著地球的方向上前后擺動。在反復(fù)核對2000～2014年的一個不確定數(shù)據(jù)集并排除其他可能原因后，研究人員確定，這一細微的擺動是由繞軌道運行的一顆行星的拖拽造成的。

埃斯庫德教授說：“從統(tǒng)計學(xué)上看，這是毋庸置疑的。我們發(fā)現(xiàn)有一顆行星繞比鄰星運轉(zhuǎn)?！蹦蔷褪荘roximab。

此后，進一步的研究讓科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，PROXIMAB可能由巖石組成，距離它的恒星比鄰星只有750萬公里，大約是地球與太陽距離的5%，但比鄰星屬于紅矮星，紅外線輻射遠低于太陽。

Proximab引發(fā)的質(zhì)疑

當然，還有不少科學(xué)家持有不同意見。英國華威大學(xué)的系外行星專家DON POLLACCO教授指出：“當我們觀察是什么因素賦予了地球宜居環(huán)境時，類似地球磁場這樣的一些因素就會顯得十分重要。但我們目前完全沒有辦法去測量一顆系外行星的磁場強度，因此我們只能選擇忽略這一點?！?/p>

D o n Poll a c c o教授還表示，Proximab還有一些方面的特點，可能會影響它成為可宜居行星。比如溫度問題。按照埃斯庫德教授及其團隊的研究，雖然目前仍然不太確定這顆行星的表面溫度為多少，但由于其大氣的不同，而且Proximab的自轉(zhuǎn)被潮汐鎖定（tidallylocked），推斷Proximab可能永遠以同一面面對比鄰星，也就是某一半球長年為白晝、另一面則是永無止盡的黑夜。

Don Pollacco教授說：“熱量從一個半球傳往另一個黑暗半球的唯一途徑，要么是從行星內(nèi)部傳導(dǎo)過去，要么就依靠大氣的流動——當然前提是它有大氣層的話。有人猜想，如果這個行星一個半球是高溫的，另一個半球是低溫的，那么在這兩個半球之間應(yīng)該會存在一個溫度適宜的區(qū)域?！彼_玩笑說：“大概就像這樣：往這邊多走幾步你就被烤焦了，但如果往那邊多走幾步的話，你就被凍僵了?！?/p>

但是，埃斯庫德教授依然十分樂觀。他說，如果Proximab有大氣層或者海洋，其溫度將有可能重新調(diào)整。即使有潮汐現(xiàn)象，也有可能有很多的流動之處，就像地球的河流一樣。

Don Pollacco教授卻認為，現(xiàn)在討論PROXIMAB是否宜居還為時過早：“雖然已經(jīng)對該行星進行了觀察，但是這些觀察提供不了任何有助于了解該行星本身的東西。承認這一點至關(guān)重要。”他指出，沒有證據(jù)表明Proximab有大氣層或者水。

埃斯庫德教授承認，關(guān)于新世界，還有很多東西需要下一步分解。但是想一想這個行星質(zhì)量至少是地球的1.3倍，密度未知，意味著科學(xué)家們只能進行有根據(jù)的推測，推斷它有可能是巖石狀的，是小行星中曾被觀測過的一顆行星。

此外，還有其他疑團需要科學(xué)家們解開。該行星的位置就是困擾科學(xué)家們的問題之一。雖然Proximab只距離地球4.2光年，但對人類而言依然十分遙遠。宇航員前往月球的火箭時速為3.9428萬公里，若用此速度前往Proximab，至少要13萬年才能抵達。運用現(xiàn)在的技術(shù)，最快也需要7萬年才能抵達Proximab。

下一步將做什么？

今年4月，“突破攝星”（Starshot）計劃已經(jīng)獲得高達1億美元的研究經(jīng)費。該計劃的任務(wù)是在我們有生之年，抵達半人馬座阿爾法星。半人馬座阿爾法星是距離我們最近的星系，在大約4.3光年（40萬億公里）外。

哈佛大學(xué)的物理學(xué)家、Starshot探索計劃顧問委員會主席AVI LOEB介紹說，未來5到10年間，其團隊將會花費1億美元預(yù)算中的大部分資金，用于實現(xiàn)激光帆動力系統(tǒng)。他表示，隨著對納米飛行器進一步完善，未來的激光動力能夠每年以低成本發(fā)射大量的納米飛行器。通過發(fā)射一大批飛行器，可以通過太空接力的方式，讓所拍攝到的Proximab照片更快速傳回地球。

Loeb說，目前地球上所有的望遠鏡系統(tǒng)，都無法拍攝到Proximab的照片，人類對于這顆類地行星的好奇心，尤其是是否存在生命，讓Starshot探索計劃更為緊迫。

Loeb表示，即使Proximab上并無生命存在，但這樣的探索仍然有價值：“比鄰星的生命周期是數(shù)萬億年，比太陽系的生命周期長數(shù)千倍。”因此，如果太陽在50億年之后“死亡”，那么圍繞比鄰星的一顆行星，將會是人類文明能夠遷徙的最自然選擇。

未來兩年的目標

今年3月，據(jù)英國媒體報道，未來2年，科學(xué)家們將對2萬個恒星系統(tǒng)進行觀察，對7萬顆紅矮星進行探索，以尋找外星生命。而圍繞紅矮星運行的行星，可能比我們想象中的更有可能適宜居住。

尋找地外文明研究所（簡稱SETI）之前曾將紅矮星排在研究計劃之外，是因為他們認為紅矮星的宜居地帶小。但最近，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，生命的跡象有可能存在于紅矮星中。因此，未來2年，SETI將7萬顆紅矮星列入探索計劃，從中進行挑選，然后將對最鄰近的2萬顆紅矮星進行掃描。

SETI的研究數(shù)據(jù)使科學(xué)家們相信，環(huán)繞昏暗、長壽紅矮星的行星有著宜居的可能性。此外，系外行星觀測數(shù)據(jù)表明，六分之一至二分之一的紅矮星存在著宜居行星，對于類似太陽的紅矮星，這一比率將更大。

除了SE TI，美國太空總署也一直在尋找宜居行星。2015年7月24日，它宣布發(fā)現(xiàn)首顆太陽系外位于“宜居地帶”上體積最接近地球大小的行星（代號為“開普勒-452B”）。同年，美國太空總署高管CHARLES BOLDEN甚至信誓旦旦地說，未來20年里，他們會尋找到太陽系外的生命。

科學(xué)問答：人類是否可以移居新星球？

在Proximab被發(fā)現(xiàn)后，人們再次關(guān)心移居新星球的問題。他們希望了解人類未來是否可以移居Proximab，或者移居類似Proximab那樣的可宜居行星、以下是讀者與科學(xué)家們的問答。

問：發(fā)現(xiàn)Proximab，是否意味著我們找到了第二個家？或者說發(fā)現(xiàn)了外星文明？

答：不。我們甚至還不能確定Proximab是不是巖石行星，盡管研究者認為它很像，并且從其他的行星軌道運行方面做出了判斷。我們現(xiàn)在所知道的，是它處于一個稱為“宜居地帶”。這意味著如果這個行星現(xiàn)在有水，它有可能是液態(tài)的形式。但是還有很多重要的問題還沒有答案。我們不知道P r o x i m a b是否有水，是否有大氣層，是否有潮汐鎖定現(xiàn)象保護大氣免受高磁場破壞。P r o x i m a b可能處于可居住地帶，但它能否宜居卻是另一回事。

問：類似Proximab那樣的行星有多少？

答：數(shù)以千計——在我們太陽系之外——已經(jīng)統(tǒng)計的就有這么多。第一個被證實的行星是1992年4月21日，射電天文學(xué)家亞歷克山大·沃斯贊和達爾·福萊爾宣布發(fā)現(xiàn)兩顆圍繞脈沖星PSR1257+12運行的行星。這是得到公認的人類觀測到的第一個太陽系外行星系統(tǒng)。而三年后，即1995年的10月6日，瑞士日內(nèi)瓦大學(xué)的兩位天文學(xué)家米歇爾·邁耶和戴帝俄·奎羅茲在飛馬座一顆G型恒星（51 Pegasi）附近發(fā)現(xiàn)的行星，則是第一顆被確認的圍繞主序星運行的太陽系外行星。這項在上普羅旺斯天文臺完成的石破天驚的發(fā)現(xiàn)，開啟了人類探測太陽系外行星的新篇章。到2013年10月25日，統(tǒng)計數(shù)據(jù)告訴我們，人類已經(jīng)在782個行星系統(tǒng)中探測到1028顆行星，其中有170顆屬于多行星系統(tǒng)（即有多顆行星圍繞同一顆母恒星公轉(zhuǎn)，我們的太陽系就是一個多行星系統(tǒng)）。但是，在這些行星中，目前知道的只有Proximab與地球距離最近。

問：到什么時候才能對Proximab有更多的了解？

答：這不好說。發(fā)現(xiàn)PROximab只是一個開始，科學(xué)家們將對它展開更全新的觀測，有可能要動用歐洲特大望遠鏡（European Ex-tremely Large Telescope），以直接捕捉Proximab的圖像；至于到2018年才問世的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（The James Webb Space Telescope），屆時也有可能派上用場。無論如何，Proximab將成為在宇宙中其他地方搜尋生命存在證據(jù)的首要目標。事實上，半人馬座阿爾法星也將是人類首次嘗試星際旅行，也就是所謂的“突破攝星”計劃的目的地。

問：地球人能靠近Proximab嗎？

答：不可能，至少是目前不可能。運用現(xiàn)在的技術(shù)，最快也需要7萬年才能抵達Proximab。進一步看，即使是俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納和著名科學(xué)家斯蒂芬·霍金攜手啟動的“突破攝星”計劃，以五分之一的光速前進，到達Proximab也需要幾十年。

問：新發(fā)現(xiàn)的Proximab，是不是太陽系的行星之一，就像我們發(fā)現(xiàn)的其他行星一樣？

答：我們還不知道?？茖W(xué)家們說他們已經(jīng)觀察到微弱的信號。但是現(xiàn)在說已經(jīng)確認Proximab的存在還為時尚早。

問：天體物理學(xué)家們是否認為，在宇宙的別處有生命存在？

答：很多科學(xué)家對此持樂觀態(tài)度。但是，在Proximab是否存在生命，或者將來能否宜居，依然是個謎。至少現(xiàn)在還是如此。

擁抱新世界

新發(fā)現(xiàn)、智能裝置、雄心勃勃的夢想家……使探索太陽系外宜居星球再次成為全球激動的熱點。

看上去不過是光禿禿、毫無價值的巖石，但事實是，從剛剛發(fā)現(xiàn)的Proximab行星上，科學(xué)家們推斷，可能它的表面有液態(tài)水存在。Proximab繞著Proxima恒星的軌道轉(zhuǎn)，Proxima是離太陽最近的恒星。當然，Proximab的發(fā)現(xiàn)并不意味著人類確實找到了宜居的新星球——不管它是否有大氣層。如果水和空氣真的存在，這個新世界將成為宜居星球，而不是外星人的家。

但是，這一切，都只是一種可能。

關(guān)于新世界，令人激動的不是我們已經(jīng)知道了的事實（至今我們幾乎一無所知），而是它的未知部分以及包含著的可能性。這是個機會，可以讓人們了解在Proxima這紅色星球之下是否有生命，可以讓人們探討能否從40萬億公里之外的地球認識它。盡管太空距離遙遠，但差不多可以說，或許有那么一天，某個人會登上它，展開調(diào)查、參觀，或者看看那里是否有別的生命形態(tài)。種種可能性讓人激動震撼，這就是太空探索給人帶來的期盼。

昔日輝煌

明年是人類第一顆人造衛(wèi)星sputnik問世60周年（編者注：1957年10月4日，蘇聯(lián)把人類第一顆人造地球衛(wèi)星送上天）。幾十年之間，世界發(fā)生了眾多的奇跡。人類能從皎潔的月球回望美麗的地球——然后平安返回地球。擁有全球衛(wèi)星定位系統(tǒng)（GPS）的衛(wèi)星，創(chuàng)造出了一個新世界。在這個新世界里，人們再也不會迷路——全球衛(wèi)星定位系統(tǒng)對人類地域觀念的改變，遠遠超過了手表對人們的時間觀念的改變。機器人的小車輪碾過火星的平原，沖向土星的環(huán)形山，而哈勃太空望遠鏡則為人類展現(xiàn)了太空新景觀。如果你用心，或許你能發(fā)現(xiàn)銀河系的點點繁星，猶如在深海中的沙粒。

盡管如此，太空后來還是變得有點沉悶：超過40年，沒有男人曾經(jīng)進入地球低軌道進行探險（至今也沒有女性這么做過）。美國宇航員和俄羅斯宇航員在國際空間站來來往往，除了提及他們要去的目的地，他們的計劃很少對外公布。在20世紀60年代，他們乘坐的太空艙連設(shè)計也都是相似的。幾乎太陽系的所有行星都被探索了，但為了保守秘密，幾乎沒有即時畫面被提供出來。

太空的開發(fā)利用應(yīng)該是各種各樣事物的整合，包括陸軍、空軍和海軍等方面的運作。但是，在太空開發(fā)上，GPS扮演的角色——比如說，Google地圖的價值卻很少被提及。有些公司利用發(fā)射衛(wèi)星進入軌道賺錢，而不僅僅是為政府做事。但還有個不可否認的事實，就是在太空開發(fā)領(lǐng)域，最大的生意是通過衛(wèi)星給電視觀眾提供了若干個衛(wèi)星電視頻道。這一度成為人類超越的同義詞了。

今天巨變

如今，情況已經(jīng)改變。技術(shù)的進步使得超級計算機能縮小到袖珍版。人類可以通過太空船在更小的軌道上做更多的事。新一代企業(yè)家在硅谷萌生——他們有愛冒險的資本家撐腰——他們正在研發(fā)高能量的新裝置，新裝置的規(guī)格從鞋盒到冰箱大小不一，而且能搭載數(shù)十人甚至數(shù)百人飛起來。這些機器能量巨大，而且比之前的更加便宜。這些新裝置使太空探索重新變得樂趣無窮。

第一批新民營企業(yè)生意建立在由太空返回地球容易獲得的東西——數(shù)據(jù)的基礎(chǔ)上。盡管很多公司如DIgital Globe幾十年以來一直在拿衛(wèi)星圖像賣錢（編者注：DIgital Globe公司于1992年成立于美國丹佛市，由幾位前NASA科學(xué)家創(chuàng)立，主要是通過遙感衛(wèi)星收集衛(wèi)星圖像信息，這些信息可應(yīng)用于國防、公共安全、地圖繪制、環(huán)境監(jiān)測、資源探測等領(lǐng)域）。這些公司的顧客多半是神出鬼沒的神秘人物，甚至是軍方人士。但是，相比于今天的企業(yè)，如Planet公司、Black Sky公司和Spire公司，它們不僅希望出售給大腕們關(guān)注的照片，還提供全面的、持續(xù)更新的全球性數(shù)據(jù)配套服務(wù)。更優(yōu)質(zhì)的機器自我完善程序，必須能夠不斷挖掘新資料，如莊稼、船只、交通、野生動物、環(huán)境等。從環(huán)保斗士到對沖基金，這些數(shù)據(jù)人人都能使用。再加上那些潛在的、小而聰明的衛(wèi)星，通過電話或者數(shù)以億兆的互聯(lián)網(wǎng)裝置，已經(jīng)和億萬人發(fā)生了成百上千種聯(lián)系。而太空新時代將給未來世界帶來更多的變化。

這僅僅是個開始。Elon Musk（編者注：美國特斯拉汽車公司Tesla Motors董事長兼CEO，這位來自硅谷的汽車門外漢，正做著改造火星的“火星夢”。在他看來，火星是“一間需要修理一下的屋子”，可以通過向火星兩極地區(qū)投放核彈的方式，實現(xiàn)火星環(huán)境的快速升溫。只要火星的溫度能夠上升，它的居住環(huán)境就將得到顯著改善），還有美國太空探索技術(shù)公司Space X公司，他們都在嘗試著到火星開發(fā)殖民地，希望建造能飛到火星的太空船（今年6月，Space X公司使用“獵鷹”-9號火箭將2顆全電推進商業(yè)通信衛(wèi)星送入地球同步轉(zhuǎn)移軌道。2015年3月，Space X公司也執(zhí)行過同樣的任務(wù)）。至于亞馬遜總裁Jeff Bezos，他的太空探索公司藍源也在緊鑼密鼓地工作，期待有朝一日能看到太空中充滿自動化工廠和小行星礦；俄羅斯著名投資人Yuri Milner，他最早投資臉書，目前還投資1億美元探尋其他星球的文明。他也投資了其他行星如比鄰星的研究項目。該項研究的計劃是以五分之一的光速飛往離我們最近的比鄰星，并發(fā)回照片——太空飛船非常小，所以使得衛(wèi)星也小如鞋盒，形狀看上去像艘戰(zhàn)艦。

新生活新文明

即使這些民營企業(yè)的太空計劃失敗了，他們的太空復(fù)興嘗試依然具有指導(dǎo)意義，而且令人興奮。比如說，在地球上，各國總是在做各種事務(wù)中的擔當角色，如保護國有衛(wèi)星基礎(chǔ)設(shè)施，總要立法確保商業(yè)衛(wèi)星在太空探索上的合法性。但在接下來的許多年，大批硬件消耗過后，人們開始明白要更好地利用數(shù)據(jù)。日益增長的明星民營企業(yè)，承諾要減輕政府負擔，用源源不斷的創(chuàng)新實現(xiàn)新時代的太空夢。

對民營企業(yè)來說。他們對殖民太空沒有什么物質(zhì)需求，也不會為了回答宇宙生活空間等問題而去太陽系探索行星。沒有太空之旅，沒有太空知識，他們也能生存下去。但是，他們看到了各種可能性，他們心存敬意，制訂計劃。他們可能不會成功，他們的行星探索最終可能就是些毫無價值的巖石。但最終，太空可能就是被堅果殼包裹的虛空。

但，再一次，太空或許不是虛空。

本刊整理自《南方都市報》