1911年冬季的一天，在美國的一家大醫(yī)院里，一位名叫愛貝爾的年輕醫(yī)生正在搶救一個患尿毒癥的病人。病人已經(jīng)昏迷數(shù)日，呼吸微弱，情況十分危急。雖然愛貝爾采取對癥的搶救措施，但病人最后還是停止了心跳。作為一位善良而有責任心的醫(yī)生，愛貝爾對病人的死去十分難過。他知道，尿毒癥是醫(yī)學(xué)界尚未攻克的世界性難題。但他認為，面對病人以及家人期盼的目光，醫(yī)生搖著頭對他們說“無能為力”，那是整個醫(yī)學(xué)界的失職。一位年長的同事看見他那悲傷的樣子，便安慰他：“愛貝爾，別難過，對于尿毒癥病人，誰也沒有辦法。我們醫(yī)院這兩年就死去了30多個病人。往后你在這兒呆久了，也就習慣了?！?/p>

“一定要攻下這個難關(guān)?！睈圬悹栭_始了尿毒病治療的研究工作。他從資料上了解到，許多醫(yī)學(xué)專家試驗過這樣那樣的治療方法，可效果都不理想。愛貝爾萌發(fā)了一個大膽的想法：“造一個人工腎臟，替代尿毒癥患者已失去正常功能的腎臟的工作?！?/p>

要將這個想法變成現(xiàn)實需要解決許多問題。腎臟最基本的功能就是將血液里的各種新陳代謝的廢物過濾出來，形成尿液。在腎臟里有一層奇妙的過濾膜，起到“篩子”的作用。因此要造人工腎臟，首先要造一個能將血液里的廢物濾去的膜。

愛貝爾將完成臨床工作之外的業(yè)余時間都花在了尋找濾過膜的工作上。他將所有收集到的薄膜都進行試驗?？蛇@些薄膜要么“篩孔”太小，連廢物也濾不下;要么“篩孔”太大，連血液里的紅細胞、蛋白質(zhì)等都濾了下來。要尋找到“篩孔”大小恰到好處的膜談何容易！

正當他的實驗陷入困境之時，他的一位同行給他提供了由火棉膠制成的薄膜。愛貝爾將薄膜鋪在漏斗上，然后再緩慢地倒入狗的血液，只見一滴滴的清液往下滴。愛貝爾高興極了。

經(jīng)過化驗，證實濾出的清液中只含有尿素氮等廢物，而不含紅細胞、白細胞和蛋白質(zhì)。1913年，愛貝爾發(fā)明了一種原始的人工腎臟。為了讓同行們了解自己的研究進展，愛貝爾邀請醫(yī)學(xué)專家觀看人工腎臟在兔子身上的使用情況。他在大白兔的動脈和靜脈各插入一根細管子，將兩根細管子與一根由火棉膠制成的管子相連，并將火棉膠管浸在一個盛有生理鹽水的盆中。這樣，血液從動脈出來，經(jīng)過火棉膠管過濾，又流回靜脈中。實驗證明，火棉膠管濾出了大量的廢物?？墒怯袃纱笤蚴箰圬悹柕陌l(fā)明只能停留在實驗室，無法用于臨床。一是血液離開人體，很快就會凝結(jié);二是血液在經(jīng)過人工腎臟時，需要泵之類的機器保持血液流動速度。

1920年，醫(yī)學(xué)專家研制出了一種效果良好的抗凝藥物——肝素。1923年，德國醫(yī)學(xué)家哈斯對愛貝爾發(fā)明的人工腎臟進行改進：在血液中加入一定比例的肝素，使血液不凝結(jié);用采用電池作為電源的電動泵對過濾的血液加速。至此，人工腎臟替代技術(shù)已經(jīng)初步成熟了。哈斯將人工腎臟應(yīng)用于生命垂危的尿毒癥患者身上，結(jié)果病人轉(zhuǎn)危為安。之后，哈斯又連續(xù)采用人工腎臟治療了一些尿毒癥病人，取得了一定的治療效果。

在哈斯成功地研制出改進的人工腎臟后的20年，荷蘭醫(yī)學(xué)家考爾夫又登上了一個山峰。他對哈斯的人工腎臟又做了重大改進：采用性能極好的賽璐玢醋酸纖維薄膜作為透析膜（即濾過膜）;加大透析膜的面積，將長達20米的透析管盤繞在一個鼓形圓筒上;在人工腎臟上安裝上血泵等。考爾夫研制的這種人工腎臟的治療效果比哈斯大大提高了一步，使人工腎臟真正地走向臨床，拯救了許許多多尿毒癥患者的生命。