作為中亞美利加洲第一個主要文明，奧爾梅克人被試探性賦予了許多個“第一”，其中包括放血、活人祭祀、文字、碑文、數(shù)字0、中亞美利加洲天文歷法、中亞美利加洲蹴球、羅盤及多個中亞美利加洲神靈等。其中，有關奧爾梅克人殺活人來祭祀神靈的說法幾乎只是推測，因為沒有發(fā)現(xiàn)哪怕是確鑿的間接證據(jù)，更不用說直接證據(jù)了。在一個奧爾梅克遺址，考古學家發(fā)現(xiàn)了關節(jié)脫臼的嬰兒頭骨、股骨和完整骨架，同時還發(fā)現(xiàn)了一些供奉物品，這讓他們推測當?shù)赜袣雰杭漓氲默F(xiàn)象。不過，至今仍不清楚這些嬰兒是怎么死的。拉文塔5號圣壇表面刻畫的奧爾梅克宗教儀式中有多個跛足的半人半獅嬰兒，這被一些學者解讀為殺嬰兒祭神的證據(jù)。不過，如此解讀也有爭議。

奧爾梅克人有可能在西半球率先發(fā)明了書寫體系。最古老的薩博特斯文字的年代被測定在大約公元前500年，而2002年和2006年發(fā)現(xiàn)的奧爾梅克象形文字的年代分別被測定在公元前650年和公元前900年。2002年在圣安德雷斯奧爾梅克遺址發(fā)現(xiàn)的奧爾梅克象形文字，與后來的瑪雅象形文字相似。2006年發(fā)現(xiàn)于圣洛倫索附近一個奧爾梅克遺址的一個有象形文字的蛇紋石塊，其年代被測定在公元前900年，其表面有一套共62個符號，其中28個都很獨特。一些著名考古學家認為，這一發(fā)現(xiàn)是中亞美利加洲最早的文字記錄。但也有不少學者對此并不認同，理由是這塊石頭的單一性：它可以來自任何（而不只是奧爾梅克）考古背景，它與其他任何中亞美利加洲文字體系都不相似。

后來被許多中亞美利加文明采用的長計歷歷法以及數(shù)字0的概念，也被認為可能是由奧爾梅克人發(fā)明的。因為與最早的長計歷日期有關的6件器物都發(fā)現(xiàn)于瑪雅地區(qū)以外，所以長計歷有可能是在瑪雅文明之前發(fā)明的，也就有可能是由奧爾梅克人發(fā)明的。事實上。其中3件器物都被發(fā)現(xiàn)于奧爾梅克中心地帶。但一種反駁意見指出，奧爾梅克文明在公元前400年就已終結，而哪怕已知最早的長計歷器物年代也是在公元前400年之后好幾個世紀。

長計歷歷法需要使用數(shù)字0這個概念。薩博特斯石碑C上有數(shù)字0的象形文字字符，這塊石碑上雕刻了公元前32年的一個日期。這是歷史上較早對0概念的使用。

中亞美利加洲在奧爾梅克時期之后流行蹴球，人們把這種該地區(qū)特有的蹴球用于娛樂和宗教目的，奧爾梅克人被認為很可能是這種蹴球的發(fā)明者。在位于圣洛倫索以東10千米的一個沼澤里，12只橡皮球被發(fā)現(xiàn)，它們的年代被測定在公元前1600年。迄今已知最早的蹴球場是在另一個奧爾梅克遺址發(fā)現(xiàn)的，其年代為大約公元前1400年。不過，這12只蹴球是否曾用于蹴球賽中，則無法確定。

考古學家對奧爾梅克社會政治結構的了解很少。雖然大多數(shù)研究者猜想巨型人頭像和其他多座雕像代表的是奧爾梅克統(tǒng)治者，但是至今未發(fā)現(xiàn)像瑪雅石碑那樣直接標注統(tǒng)治者名字及其在位時期的奧爾梅克石碑。不過，考古證據(jù)證明奧爾梅克地區(qū)存在明顯的中央集權，先是在圣洛倫索，然后是在拉文塔，因為其他奧爾梅克地區(qū)在建筑和雕塑方面的數(shù)量和質量都無法匹敵這兩個地方。

地理和人口集中化方面的證據(jù)讓一些考古學家認為，奧爾梅克社會本身是分階層的，貴族階層能夠對水資源和紀念碑所用石塊實施控制，從而穩(wěn)固他們的統(tǒng)治權。然而，奧爾梅克社會可能缺乏長期的軍隊和祭司階層，也無證據(jù)表明圣洛倫索或拉文塔（哪怕是在鼎盛時期）控制著整個奧爾梅克中心地帶。例如，拉文塔就算控制距離它僅35千米的一個城鎮(zhèn)也不大可能。有研究發(fā)現(xiàn)，在距離拉文塔大約60千米的一些山區(qū)定居點，人們過著相對平等的生活，也就是說，這些定居點不受拉文塔的控制。

雖然奧爾梅克并未率先在中亞美利加洲組織長途貿(mào)易，但在奧爾梅克時期，跨區(qū)域貿(mào)易路線大大擴展，貿(mào)易品種類也大大增加。圣洛倫索和拉文塔的城市規(guī)模大，城市設計較為精細，被其他奧爾梅克城鎮(zhèn)模仿，但這兩座大城基本上只是儀式中心，絕大多數(shù)奧爾梅克人都生活在村莊里。這些村莊與今天塔巴斯科和韋拉克魯斯的小村莊有些相似。它們都離地面較高，由多戶分散的人家組成。多個較大的村莊共有一座中等規(guī)模的寺廟。每戶人家?guī)缀醵加幸婚g房屋、一間披屋和一個或多個儲物坑。旁邊的花園用于栽種藥用及食用草本植物，以及栽種像向日葵之類的小型作物，還可能種植鱷梨樹或可可樹等。

奧爾梅克人可能在兩次漫灌之間于河岸上種莊稼，還很可能開展砍燒農(nóng)業(yè)：清除森林和灌木，在舊田枯竭時提供新田。田地位于村莊外，田里種植玉米、蠶豆、南瓜、樹薯、紅薯和棉花。根據(jù)對圖斯特拉斯山區(qū)兩座奧爾梅克村莊遺址的研究，考古學家現(xiàn)在知道玉米種植對奧爾梅克人來說非常重要，但他們的飲食結構相對多樣，除了上述農(nóng)產(chǎn)品外，還有魚、烏龜、蛇、貝殼和螃蟹等。奧爾梅克人還吃鳥、野豬、浣熊、兔子和鹿。雖然他們的捕獵范圍廣，還容易得到河魚或海魚，但對圣洛倫索的糞堆調(diào)查結果表明，狗（而且是經(jīng)過馴化的狗）肉才是奧爾梅克人最主要的動物蛋白質來源。

奧爾梅克文明的第一個中心——圣洛倫索，在公元前900年前后被徹底拋棄。與此同時，拉文塔聲名鵲起。對圣洛倫索許多紀念碑的全盤毀滅，發(fā)生在公元前950年左右。這可能表明了奧爾梅克人的內(nèi)亂，或者，在不大可能的程度上，暗示奧爾梅克文明遭遇了外部入侵。考古學家的最新觀點是，造成奧爾梅克中心遷移的根本原因是環(huán)境改變。例如，當時一些重要河道的流向改變。

無論怎樣，在圣洛倫索衰落后，拉文塔在公元前900年左右成為最重要的奧爾梅克中心。但到了公元前400年左右，拉文塔也被拋棄。拉文塔不僅保持著奧爾梅克文化傳統(tǒng)，而且展示了耀眼的權力和財富。拉文塔城中的大金字塔是中亞美利加洲當時最大的建筑。就算在今天，經(jīng)過2500年左右的風雨侵蝕后，這座金字塔仍然高出天然地面34米?？脊艑W家在拉文塔城內(nèi)發(fā)掘到大量勞動密集型的“供品”——1000噸光滑的蛇紋石塊、鑲嵌細工的大道，以及至少48個儲存了大量玉石斧頭、陶器、小雕像和赤鐵礦鏡子的場所。

考古學家尚未確定奧爾梅克文明最終崩潰的原因。公元前400年～公元前350年，奧爾梅克中心地帶東部人口急劇下降。直到19世紀，該地區(qū)一直人口稀疏?？脊艑W家推測，嚴重的環(huán)境變遷導致該地區(qū)不再適合大群農(nóng)民生存，尤其是奧爾梅克農(nóng)業(yè)、狩獵與采集、運輸所依賴的河流環(huán)境的改變，很可能是當?shù)厝丝谘杆贉p少的主要原因。環(huán)境改變有可能是由地質板塊上涌或下沉引發(fā)的，也有可能是由于農(nóng)業(yè)習俗導致河流堵塞造成的。還有一種理論認為，當時拉文塔人口大量減少并非表明奧爾梅克文明的消亡，而是因為火山活動迫使人們移居他鄉(xiāng)?；鹕交腋采w田地和居民區(qū)，人們不得不背井離鄉(xiāng)。

不管是因為什么原因，幾百年之內(nèi)，奧爾梅克最后一批主要城市被遺棄，其他文明迅速取代了奧爾梅克文明。但在位于奧爾梅克中心地帶西部邊緣的薩博特斯地區(qū)，直到公元前400年之后很久都一直有人居住，只不過那里已找不到什么奧爾梅克文明的特征。作為奧爾梅克文明之后的文化，薩博特斯文明與發(fā)現(xiàn)于東南大約550千米外的伊薩帕文明有諸多相似之處。