根據(jù)現(xiàn)已發(fā)掘到的最古老的奧爾梅克遺跡，把奧爾梅克文明的起始年代確定在至少公元前1600年～公元前1500年。奧爾梅克文明的根源可能是塔巴斯科早期的農(nóng)業(yè)文明，這些文明在公元前5100年～公元前4600年就已經(jīng)建立。它們與后來的奧爾梅克文明共享農(nóng)作物和農(nóng)業(yè)技術(shù)。墨西哥格雷羅州，尤其是該州早期的梅斯卡拉文化，看來在奧爾梅克文化的早期歷史中起了重要作用。奧爾梅克風(fēng)格的物品，在格雷羅州一些地方比在韋拉克魯斯-塔巴斯科地區(qū)出現(xiàn)得更早。

奧爾梅克文明最初的繁盛之地是在今天墨西哥的圣洛倫索，時間是在公元前1400年前后。奧爾梅克文明的崛起受益于當(dāng)?shù)厮殖渥愕臎_積土生態(tài)，也受益于由夸察夸爾科斯河流盆地提供的運輸網(wǎng)絡(luò)。這一環(huán)境或許可以與其他古文明中心——尼羅河文明、恒河文明、黃河文明及美索不達(dá)米亞文明（古代亞洲西部地區(qū)，也稱“兩河流域”，現(xiàn)為伊拉克的一部分）所在環(huán)境相提并論。這種具有高度生產(chǎn)力的環(huán)境促進(jìn)了人口的稠密集中，這又激發(fā)了貴族階層的出現(xiàn)。貴族階層創(chuàng)生了對象征性物品和豪華物品的需求，正是這些物品定義了奧爾梅克文明或奧爾梅克文化（因為奧爾梅克人所處的濕熱環(huán)境，他們的遺骸很難留存至今，所以考古學(xué)家大多只能根據(jù)他們留存的物品或文物，來定義他們和他們的文化）。這些豪華物品中有許多是由玉石、黑曜石和磁鐵礦制作的，而這些礦石來自于不同的遙遠(yuǎn)地方，這暗示早期奧爾梅克貴族能夠利用中亞美利加洲廣泛的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。例如，硬玉（一種寶石）發(fā)現(xiàn)于200千米外的危地馬拉東部的莫塔瓜河流域，黑曜石則被追溯到400千米外的危地馬拉山丘地帶。

奧爾梅克人究竟是什么人？他們最早從何而來？考古學(xué)家對此提出了多種猜測。之所以難做定論，部分是由于奧爾梅克人發(fā)展出了中亞美利加洲最早的主要文明，部分是由于對奧爾梅克人的了解比對瑪雅人或阿茲特克人的了解少得多。

考古學(xué)家普遍認(rèn)同的觀點是，奧爾梅克人及其成就完全是受當(dāng)?shù)貍鹘y(tǒng)影響的結(jié)果，或者至少是受新大陸（指美洲）傳統(tǒng)的影響，沒有可靠證據(jù)暗示別的影響。簡單地說，奧爾梅克人就是當(dāng)?shù)厝?，而不是外來人群。但一些學(xué)者根據(jù)奧爾梅克雕像的面部特征聲稱，奧爾梅克人可能來自于非洲。他們還聲稱，碑銘、遺傳及骨骼學(xué)證據(jù)也支持他們的判斷。這種觀點在1862年被首次提出，20世紀(jì)初又甚囂塵上。有學(xué)者言之鑿鑿，稱奧爾梅克人與非洲西部曼德族人的特征一致。換句話說，曼德族人就是奧爾梅克人的祖先。

那么，說奧爾梅克人起源于非洲，證據(jù)究竟是什么？一些學(xué)者認(rèn)為，中亞美利加洲文字體系與非洲文字有聯(lián)系。19世紀(jì)初，有西方學(xué)者提出瑪雅銘文很可能與非洲的提非納文字有關(guān)。后來又有人聲稱，奧爾梅克象形文字（發(fā)現(xiàn)數(shù)量很少，且尚未被破譯）與非洲另一種文字相似。不過，中亞美利加洲文化研究者對這些驚人說法不屑一顧。

過去20年來的遺傳學(xué)和免疫學(xué)研究，也無法證明非洲人是奧爾梅克人或其他美洲人的祖先。有人根據(jù)發(fā)現(xiàn)于兩個中亞美利加洲遺址——特拉迪爾科和拉斯梅薩斯的頭蓋骨，認(rèn)為奧爾梅克人的祖先是非洲人。特拉迪爾科位于奧爾梅克中心地帶以外（其建筑顯示出受奧爾梅克影響），頭骨年代被測定與奧爾梅克人同時代。拉斯梅薩斯雖然位于奧爾梅克中心地帶以內(nèi)，但頭骨年代被測定在公元250年前后，也就是在奧爾梅克文明消亡后600年。

根據(jù)比較結(jié)果，有人聲稱發(fā)現(xiàn)于特拉迪爾科的人骨架中的14%、發(fā)現(xiàn)于拉斯梅薩斯的人骨架中的4.5%具有明顯的非洲黑人特征，而且這些人骨架的面相與奧爾梅克雕塑及石碑浮雕人像外貌特征匹配。例如，奧爾梅克巨型人頭像面部特征與蘇丹北部棟古拉人的面相很相似。然而，這些研究的方法及其結(jié)論都被絕大多數(shù)中亞美利加洲文化研究者摒棄，部分原因是這些研究方法的科學(xué)性并不充分，甚至很不足。

一些研究者還提出，奧爾梅克人的祖先可能是中國商朝后期移民。美國史密森尼研究院一名學(xué)者1975年稱，奧爾梅克文明的出現(xiàn)受到了公元前12世紀(jì)時中國商朝的影響。1996年，美國學(xué)者邁克·許聲稱，發(fā)現(xiàn)于拉文塔的奧爾梅克石斧與中國商朝石斧很相似。邁克·許說，奧爾梅克陶器上的記號與中國甲骨文很相似。此外，在這兩種文化中玉石都很重要，并且這兩種文化對其他一些現(xiàn)象的看法一致。但主流中亞美利加洲文化研究者也不支持這些說法。

還有人提出，奧爾梅克人是在古代離開東半球（指歐、亞、非三洲）、在美洲建立文明的耶銳代特人，證據(jù)是兩者面相相似，建立文明和文明衰落的時間表也匹配。不過，這些說法也未得到任何確鑿證據(jù)支持。

也有人認(rèn)為，至少奧爾梅克的一些領(lǐng)導(dǎo)人擁有挪威血統(tǒng)，這在拉文塔3號石碑上有證據(jù)。例如，在這塊石碑上，常被稱為“山姆大叔”的有胡須人像擁有鷹鉤鼻。但一位權(quán)威的中亞美利加洲文化研究者指出，使用藝術(shù)刻畫作為證據(jù)來證明人種理論，具有極端誤導(dǎo)性。他說，奧爾梅克人是美洲印第安人，而不是非洲人、亞洲人或挪威超級英雄。