近年來，中國國家主席習近平多次強調(diào)要推進亞洲文明對話。這不僅是中國內(nèi)部發(fā)展所需，更關乎中國在區(qū)域內(nèi)所起的作用越來越重要。盡管亞洲國家之間的經(jīng)貿(mào)關系日益密切，國家之間的互相依賴不亞于甚至超過其他很多區(qū)域，但亞洲國家之間的關系經(jīng)常被很多歷史和現(xiàn)實問題所困擾。中國因此倡議建立“亞洲命運共同體”。問題是如何建設？這離不開亞洲文明對話。

中國文明從古代到近代可以分為四個階段。第一階段是形成階段，從約公元前11世紀至公元2世紀。在這個古典階段，中國發(fā)展出了其基本觀念和制度，后來成為其他東亞國家和地區(qū)古典遺產(chǎn)的一部分。第二階段是佛教時期（公元3世紀至10世紀），其間在東亞占統(tǒng)治地位的文化力量是大乘佛教，而各種本土的傳統(tǒng)則存活在社會層面。第三階段為新儒學時期，從公元11世紀至19世紀，其中新儒學在新的社會與文化中占有領導地位，而佛教則在當時的群體基層中力求生存。第四階段為近代以來，在這一時期，擴張中的西方文明沖擊著東亞國家，到今天這種沖擊還沒有終止。

從“對話”的角度來理解中國文明的連續(xù)性很有意思。在第一個階段，對話主要是在儒家、墨家、道家和法家之間進行。應當強調(diào)的是，這些都是中國本土所產(chǎn)生的思想。在第二個階段，對話主要發(fā)生在佛教、儒家和其他東亞國家的本土傳統(tǒng)之間。在這個階段，佛教成為主體，但本土思想并沒有消失。佛教和本土的各種思想處于互相調(diào)適時期。在第三個階段，對話主要發(fā)生在新儒家和佛家之間。在這個階段，本土文明尤其是儒學再次成為主體，這是新儒學的功勞。新儒學成功地把佛教中國化，使之成為中國文明的一部分。在第四個階段，對話主要是在新儒家與西方文明之間。

中國本土文明和外來文明之間的互動，必然經(jīng)過一個復雜的過程。每一次外來文明來到中國，總是中國王朝處于低潮甚至社會政治秩序處于混亂時期。在外來文明到達中國之后，起初人們總是抱著懷疑、不信任的態(tài)度，經(jīng)常發(fā)生沖突，甚至極具暴力的沖突。但經(jīng)過一段時間之后，中國文明就逐漸變得自信起來，自信到一定程度，就主動去吸收消化。在這后一個階段，中國文明改革被動的局面，再次變?yōu)橹黧w。這典型表現(xiàn)在佛教和中國本土文明的融合過程。佛教傳進中國，早期也發(fā)生了諸多沖突，但最終通過互相調(diào)適，合為一體。到了宋朝，新儒學崛起，再次確立了中國文明的主體地位，形成了儒、道、釋三教合一的局面。

在近代西方文明進入中國之后，中國文明到底是如何反應的，這是學術界一直在爭論的問題。不過，以中國所流行的話語來看，中國的反應不僅是被動的，而且并沒有看到西方文明和本土文明之間的對話，也就是說，本土文明仍然被排擠在西方文明之外。

這種情況正是今天很多人所深刻擔心的。西方文明的進入已經(jīng)在很大程度上斷裂了中國傳統(tǒng)的文明。如果不能再次連接上，中國文明就很難真正復興。改革開放之后，尤其是上世紀90年代之后，盡管執(zhí)政黨及其政府或者中國社會不再像五四運動之后那樣，激進地對待中國本土文明，各種傳統(tǒng)的思想也開始復活，但且不說傳統(tǒng)文明能否通過類似當代被稱之為“國學”的方法真正得到復活，在中國的文明對話，基本上仍然是在各種進口的西方思想之間展開的，中國被視為和西方文明格格不入。

人們希望在中國文明和西方文明之間進行對話，而不是看到是不同西方文明繼續(xù)在中國大地上的對話。對中國來說，這不是公平的對話，而只是簡單的選擇，甚至是一種被動的選擇。清朝解體之后，經(jīng)過數(shù)十年的革命，中國終于再次統(tǒng)一，在1949年建立了獨立政權。在經(jīng)濟數(shù)十年的改革開放，中國已經(jīng)崛起。但從文明的角度來看，中國還未真正崛起，中華文明還未真正復興。正因為如此，直到今天，人們?nèi)匀粡娬{(diào)文明的復興。

不過，即使在整個東亞社會發(fā)展的情況來看，這種復興并非容易。除中國之外，在其他東亞社會，傳統(tǒng)文明并非因為西方文明的到來而中斷。人們可以假定，這些社會發(fā)生了西方文明和東方文明的對話。但即使如此，傳統(tǒng)文化也并沒有成為主流話語，主流話語仍是西方話語。（鄭永年）