葉水送

Y染色體是一種決定生物個體性別的性染色體，對哺乳綱動物來說，它含有SRY基因，決定著雄性性狀。不過，人類的Y染色體卻在遭遇前所未有的震蕩。

對人類而言，區(qū)分個體性別的主角就是性染色體X和Y。其實，Y染色體并不是一開始就存在的，而是基因突變的產(chǎn)物。3億年前，性染色體X和Y的原始祖先與一般常染色體并無不同，在遺傳過程中也都正常地進行著DNA的復制、染色體的聯(lián)會及同源基因的重組互換。

不過，就在3億年前的某一天，其中一條原始性染色體上一個叫SOX3的基因卻發(fā)生突變，變成了名為SRY的基因，而SRY基因就是現(xiàn)代Y染色體上決定男性性別的關鍵基因。但作為男性特有的染色體，短小且不起眼的Y染色體卻長期被遺傳學家忽視，甚至直到2003年，科學家才發(fā)現(xiàn)了Y染色體保持長久穩(wěn)定的秘密。然而，這可憐又可愛的Y染色體，卻似乎正在遭受不小的沖擊。

盡管在過去200年里，全球男性平均身高增長了15厘米左右，然而決定男性性別的Y染色體長度卻在不斷縮短。早在1600多萬年前，X和Y染色體還各自擁有1669個基因，而現(xiàn)在Y染色體長度卻僅為X染色體的1/3。未來，Y染色體是否會消失？男性是否會從這個星球上滅絕呢？

越來越短的Y染色體

X和Y染色體擁有高度的特異性和特殊的基因。早在1914年，美國遺傳學家赫曼·米勒就指出，性染色體均來自常染色體，因為Y染色體上幾乎所有的基因都可以在X染色體上找到等位基因。而X和Y染色體則共同決定了人類以及其他哺乳動物的性別。

以人類為例，當你的父母都給你X染色體時，后代會表現(xiàn)出女性特征;而當你的父母分別給你Y和X染色體時，則后代會表現(xiàn)出男性特征。不過它們也會出現(xiàn)配對錯誤的情況，例如當出現(xiàn)XXX、XXY或是XYY時，這些由性染色體引起的錯配不僅會導致性別混亂，而且還會出現(xiàn)嚴重的疾病。

盡管科學家在1905年就已發(fā)現(xiàn)了Y染色體，但Y染色體上的性別決定基因SRY卻直到1990年才被人們發(fā)現(xiàn)，至此科學家才解開了決定哺乳動物包括人類性別的關鍵基因之謎。

雖然在基因突變之初，Y染色體與X染色體一樣擁有上千個基因，但隨著時間的流逝，Y染色體上的基因正在不斷丟失，現(xiàn)在已不足50個。研究者發(fā)現(xiàn)，SRY基因一旦缺失，決定男性特征的睪丸就不會再發(fā)育。而且除了SRY基因外，Y染色體上的其他基因的缺失，也會引起整個哺乳動物群體的生長發(fā)育失調(diào)。

Y染色體消失帶來的負面影響，就像是在男性或雄性動物群體中引爆了一顆“原子彈”。

大戰(zhàn)后的火種

也許，Y染色體從出生那天起就注定了命運多舛，哪怕它與X染色體也并非是天作之合，它倆倒更像是一對互不相讓的冤家。

簡單來說，Y染色體上對雄性有好處的基因對雌性卻常有壞處，而X染色體上對雌性有利的基因卻總是企圖摧毀雄性的特征。例如，最近科學家發(fā)現(xiàn)的一個在X染色體上的基因DAX，與Y染色體上的SRY基因就是一對宿仇。在正常男性細胞中，一個DAX基因會“禮讓”一個SRY基因，男性特征由此正常顯現(xiàn)。但在極少數(shù)基因異常的男性細胞中，他們的X染色體上會有兩個DAX基因，這時DAX基因就會攻打SRY基因，并將其輕易“碾壓”。

在生物體中，戰(zhàn)爭機器一旦被制造出來，就會馬上啟動。性染色體之間的斗爭有時候簡直就是要將對方置之死地而后快，決不姑息。因為雌性有兩條X染色體，雄性有一條X和一條Y染色體，所以當雌雄兩對染色體相遇時，有3/4是X，只有1/4是Y。如此一來，X染色體進化出攻擊Y染色體能力的可能性，就是Y染色體進化出攻擊X染色體能力的3倍。

Y染色體上的所有基因都可能受到如潮水般襲來的猛烈攻擊，最終只得丟盔棄甲，主動“割肉”——“關閉”或“切除”絕大部分基因。這就是Y染色體越來越短，越來越“沉默不語”的深層苦衷！

這場曠日持久的戰(zhàn)爭使Y染色體無奈萎縮，在遺傳性征上表現(xiàn)得活力不足，以至于生物學家都對它們看似必然消亡的命運擔憂不已，就連世界上研究Y染色體的權威專家David Page都曾發(fā)出過“拯救男性”的呼喊。

2015年10月24日，在國際基因組學大會上，來自澳大利亞拉籌伯大學（La Trobe University）的Jennifer Graf表示，Y染色體可能會在450萬年后徹底消失。這一觀點的依據(jù)，就是目前Y染色體正以每百萬年減少10個基因的事實。科學家研究發(fā)現(xiàn)，目前已有3種哺乳動物的Y染色體在進化過程中丟失，人類是否會重蹈它們的覆轍？

男性當自愛

據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，世界上有10%的夫婦患有不育癥，而男性不育占到一半左右。其中，又有30%以上的患者是由于遺傳異常引起的，Y染色體的微缺失正是導致男性不育的主要遺傳學因素。

但可惜的是，如此珍貴的Y染色體卻得不到男性同胞的足夠重視。瑞典烏普薩拉大學（Uppsala University）的研究人員曾發(fā)表報告稱，決定性別和產(chǎn)生精子至關重要的Y染色體，常常會從男性煙民的血細胞中消失。由于只有男性才擁有Y染色體，這一發(fā)現(xiàn)可能也解釋了為什么吸煙對于男性的致癌風險要比對女性更大。

該研究團隊對6000多名男性的資料進行了分析，最終發(fā)現(xiàn)，吸煙男性體內(nèi)Y染色體的消失似乎取決于吸煙的數(shù)量。也就是說，吸煙越多，丟失的Y染色體就越多。而一些已經(jīng)戒煙的男性似乎又重新獲得了Y染色體，這說明吸煙導致Y染色體丟失的過程是可以逆轉的。

雖然目前科學家還無法確定血細胞中的Y染色體消失與罹患癌癥之間到底有什么聯(lián)系，但他們推測，或許血液中的免疫細胞在失去Y染色體后，對抗癌細胞的能力就會下降。

全新的性別決定？

說了這么多，可能許多男性已經(jīng)覺得有些蒙圈了，不過也有研究能令你們重獲信心。來自瑞士生物信息學研究所（Swiss Institute of Bioinformatics）和麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology）的研究者發(fā)現(xiàn)，在過去很長的一段時間里，Y染色體還是相對穩(wěn)定的，并沒有像預期那樣一直在變短。他們推測，Y染色體上保留下來的基因需要同X染色體上的同源基因配對才能發(fā)揮作用，因此自然選擇保留了這些基因。所以目前的預測模型可能并不準確，“450萬年”這個數(shù)據(jù)也存在著不確定性。

但如果Y染色體真的消失了怎么辦？對于哺乳動物來說，Y染色體消失，那就意味著雄性個體乃至整個物種的滅絕。那有沒有存在Y染色體消失，物種繼續(xù)存活的可能呢？

不必擔心。其實，土黃鼴形田鼠、坦氏鼴形田鼠、棘鼠，以及日本刺鼠中的奄美刺鼠和沖繩刺鼠就是先例，它們已經(jīng)完全丟失了Y染色體（包括SRY基因），裔鼠屬下的一些鼠類甚至將原本在Y染色體上的部分基因轉移到了X染色體上。更加奇怪的是，棘鼠的第2號染色體的基因CBX2已經(jīng)承擔了原來SRY的功能，開始發(fā)揮決定雄性性別的作用。而除嚙齒目動物外，黑麂甚至通過融合原有的性染色體和常染色體，演化出了新的X染色體和Y染色體。

科學家由此推測，如果人類的Y染色體真的消失，且丟失了SRY基因，那么為了保證人類不因性別失衡而最終滅絕，我們極有可能會進化出新的性別決定系統(tǒng)（就像那些鼠類一樣），時間也許就在1400萬年后。倘若真的到了那個時候，會是一個還是幾個基因決定人類的性別呢？那么人類，還是人類嗎？