星系需要氫等冷氣體才能不斷生成新恒星，無法獲得必要物質(zhì)來生成新恒星的星系被認(rèn)定為“死亡星系”。目前已觀測到的星系中約有1/2已經(jīng)死亡，不再生成新的恒星?？墒侵钡阶罱?，科學(xué)家都無法完全確定星系是為何以及如何失去恒星生成能力的。

為解開這個謎團，研究人員想出一個新主意——追蹤死亡星系里的金屬元素含量。英國劍橋大學(xué)卡文迪什實驗所和卡弗里宇宙學(xué)研究所的天文學(xué)家彭英杰解釋道：“金屬元素能有力地說明恒星形成的歷史，一個星系生成的恒星越多，其金屬元素含量就越高。因此，死亡星系里的金屬元素量應(yīng)當(dāng)能夠提供一些星系死亡原因的信息?！?/p>

“我們發(fā)現(xiàn)，就一定的星體質(zhì)量而言，死亡星系里的金屬元素含量大大高于仍在生成恒星的同等質(zhì)量星系。”進行這一研究的羅伯托·馬約利諾說。對金屬元素進行的分析表明，一個星系窒息而死大約需要4 0億年，這就是死星系與活星系的年齡差。