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大平原印第安人指居住在美國大平原和加拿大南部地區(qū)的印第安部落，亦稱北美大平原印第安人或水牛印第安人。在歐洲探險者到來之前，印第安人世世代代繁衍生息于美洲大陸。他們是開發(fā)北美大陸的先驅(qū)和近代農(nóng)業(yè)的奠基人，還是早期歐洲探險者和移民的指路人。在漫長的歷史長河中，這個驍勇善戰(zhàn)、慷慨好客的古老民族留下了珍貴的古代文明，如高大的圖騰柱、獨特的鷹羽冠服飾、 神秘的圖案與文字、奇特的面具和精美的珠繡和雕塑等等，這些都是印第安文化與藝術(shù)的象征，代表了印第安人獨特的審美，也讓他們獲得了“天地藝術(shù)家”的美譽。

美國德雷克大學(xué)美術(shù)榮譽教授蓋洛德·托倫斯著書《大平原印第安人：天地藝術(shù)家》，首次對大平原印第安人的藝術(shù)傳統(tǒng)進(jìn)行綜合性梳理，書中通過插圖和對其藝術(shù)品的描繪，展現(xiàn)了亙古至今大平原印第安人藝術(shù)的魅力與精神共鳴在歐洲歷史以及北美文化遺產(chǎn)中的重要地位。

美國大都會博物館曾舉辦過一場盛大的印第安藝術(shù)作品展覽。來自法國、德國、加拿大、奧地利和瑞典等國家的81家機構(gòu)和個人收藏的150 件藝術(shù)品匯聚至此，使這次展覽成為展示北美印第安文化的盛典。其中許多作品是北美地區(qū)未曾見過的，展品不僅年代跨度大且門類眾多，從古代石雕煙斗、彩繪長袍、繪畫、拼貼畫到照片等，向世人證明了大平原印第安文化在北美和歐洲文化遺產(chǎn)中享有的重要地位。石雕、木雕、鹿角雕，貝雕；豪豬荊刺和玻璃珠刺繡；羽毛制品、裝飾華麗的服裝；繪畫和照片不同的藝術(shù)形式充分展示了大平原印第安人獨特的審美和藝術(shù)傳承。

展覽按時間順序，首先展示了與外來文化接觸之前的作品，有石雕和貝雕等。最具代表性的展品之一是一只已有兩千年歷史的用煙斗石雕刻的管人肖像，那人形或許代表他們的祖先或許是傳說中的英雄。

19世紀(jì)的展品主要選自向西部擴張時期。代表作是一只精致的象征和平的長煙斗。煙斗被美洲印第安人用來封緘誓言，宣布部落間戰(zhàn)爭，還用作信使們往來于沖突地區(qū)的安全通行證?！昂推綗煻贰?不僅代表了友誼，還成了整個美洲大陸親善的象征，是印第安人與陌生人進(jìn)行一切交往的前奏，是他們與歐洲殖民者和北美平原“新世界”居民進(jìn)行貿(mào)易和外交時象征友誼的饋贈的禮物。

16世紀(jì)末西班牙人將馬引入北美，從此北美印第安人也成了名副其實的馬背民族。馬不僅成為印第安人獵獲野牛的好幫手，還使他們的文化發(fā)生了翻天覆地的變化。這里19世紀(jì)的展品主要有馬具、武器、服裝，還有盾牌，所有這些作品均表明該地區(qū)的文明已進(jìn)入全盛時期。其中最引人矚目的一件作品當(dāng)屬一匹在交戰(zhàn)中負(fù)傷死去的拉科塔戰(zhàn)馬肖像。

19世紀(jì)初，美國開始不斷向西部擴張，引發(fā)了新移民與當(dāng)?shù)赜〉诎踩酥g的沖突。為了保護(hù)新移民，當(dāng)時的美國政府設(shè)立了印第安人“保留地”，大批印第安人被趕到荒蕪貧瘠的保留地內(nèi)生活，這些保留地如同囚禁印第安人的牢房。從此印第安人生活在困苦和抗?fàn)幹?，這種生活的變遷也反映在他們的藝術(shù)作品中。該階段展品的代表作品有舉行宗教儀式時穿著的豪華的禮服。

19世紀(jì)末殖民者和商人將記事簿、紙、筆和墨帶入北美印第安人的生活，該時期最具代表性的作品是馬菲記事簿，這是一本由20多名南北夏安族勇士親手繪制的記錄他們征戰(zhàn)功績的畫冊。

20世紀(jì)初，具有傳統(tǒng)印第安風(fēng)格的藝術(shù)作品依然不斷涌現(xiàn)，題材包括牛仔戲 、農(nóng)產(chǎn)品交易會、巫師、部族慶典儀式、舞蹈和藝術(shù)等等。

展覽最后部分是20世紀(jì)至21世紀(jì)的作品，創(chuàng)作者除了大平原印第安人的后裔外，還有深受印第安文化影響的居住在其他地區(qū)的美國本土藝術(shù)家。由此可見，在人類社會歷經(jīng)巨大的社會變遷，很多傳統(tǒng)歷史文化與文明逐漸消失的背景下，印第安人依然持有強烈的保護(hù)傳統(tǒng)文化的意識。這也使得印第安文明遺產(chǎn)成為一股不可忽視的力量，并對后來的歷史演變發(fā)揮著重要的作用；同時也顯示了幾百年來北美印第安文化傳承的延續(xù)性；那些近、現(xiàn)代作品在向世人無聲地敘述著北美平原藝術(shù)亙古不變的活力。