一石激起千層浪，上個世紀(jì)中期廣為流傳的“外星人來到地球”、飛碟或UFO又要沉渣泛起，飛揚(yáng)開來了。

20世紀(jì)中期，伴隨著空間科學(xué)的興起，不僅外星飛船、外星人降臨地球等科幻故事卷土重來，還“捧出”一個諾貝爾獎獲得者。1967年7月，英國劍橋大學(xué)射電天文臺建成了一架波長為3.7米的射電望遠(yuǎn)鏡。到了同年10月，這架射電望遠(yuǎn)鏡已接收到幾大盤觀測資料。安東尼·休伊什教授帶領(lǐng)的年輕女研究生喬斯林·貝爾在分析這些資料時，發(fā)現(xiàn)一個有趣的現(xiàn)象：每到午夜時分就接收到一個射電信號，它按時到來，從不缺席。貝爾想，它不是從太陽上來的，因為午夜時分天空沒有太陽；它也不可能來自地面的移動目標(biāo)，因為它每隔23小時56分鐘就出現(xiàn)一次，這是地球的自轉(zhuǎn)周期。這暗示這個射電信號來自地球以外的宇宙空間，而且來自天空的同一方向——狐貍座方向。然而，經(jīng)過仔細(xì)尋找，卻未發(fā)現(xiàn)狐貍座方向有可供觀測的射電源。射電源的一個個可能來源被否定后，貝爾茫然了，于是她向?qū)熜菀潦步淌谇蠼獭?/p>

休伊什教授決定和她一起用高速記錄儀進(jìn)一步研究這個奇怪信號。研究表明，射電信號清楚地顯示出極其準(zhǔn)確、極其穩(wěn)定、很規(guī)則的精細(xì)時間框架，周期為1.337秒，就像一架頻率十分穩(wěn)定的無線電臺發(fā)射的信號。當(dāng)時社會上風(fēng)行外星人與地球人對話的故事，故事中的外星人具有高度文明，非常聰慧，依靠腦力勞動，很少做體力勞動，因此他們的大腦很發(fā)達(dá)，身材很矮小，眼球凸出，像個怪物。他們也不像地球人那樣，依靠綠色植物為食，而是利用星光的能量自己制造食物，因此它們像植物那樣皮膚呈綠色。這種外星人有兩個顯著特點(diǎn)，一是“小”，二是“綠”，所以他們被稱為“小綠人”。休伊什教授相信有“小綠人”存在。

1967年7月～1968年1月，貝爾接收到4個射電信號。休伊什教授認(rèn)為它們都是“小綠人”發(fā)來的電報，并且將它們編為“小綠人一號”“小綠人二號”“小綠人三號”和“小綠人四號”。他還花費(fèi)時間探索“電報”的密碼，以求破譯它，以便與“小綠人”聯(lián)系。后來，他卻又懷疑它們是“小綠人”拍發(fā)的電報的可能性：“小綠人”為什么會使用同一波長發(fā)射電報呢？是巧合，還是“小綠人”的假設(shè)有問題？在慎重考慮之后，他否定了“小綠人”的假設(shè)。

拋開“小綠人”假設(shè)后，休伊什把這種新天體命名為“脈沖射電源”，并在英國著名的科學(xué)刊物《自然》上發(fā)表了。這一發(fā)現(xiàn)立刻引起天文學(xué)界和物理學(xué)界的轟動，各國天文臺和物理研究所紛紛對此展開研究。到1968年底，脈沖射電源增加到23個，1974年達(dá)到132個，1986年增加到443個。由于影響巨大，這一發(fā)現(xiàn)被譽(yù)為“20世紀(jì)60年代天文學(xué)四大發(fā)現(xiàn)之一”，休伊什因此獲得了1974年諾貝爾物理學(xué)獎。

當(dāng)然，這一事件與地外生命沒有直接聯(lián)系，但它間接地推動了地外生命的研究。當(dāng)時，天文學(xué)家一方面研制大型觀測設(shè)備，在地面上尋找地外生命，另一方面又從理論上研究宇宙生命可能的藏匿地。但宇宙茫茫，何處是我們的“地外兄弟”的藏身之所？宇宙中，僅是我們的銀河系就有1500億～2000億顆恒星，銀河外面還有千千萬萬個河外星系。宇宙如此之大，星球如此之多，我們的地外兄弟可能藏在什么地方呢？天文學(xué)家經(jīng)過研究認(rèn)為，宇宙中恒星雖然不少，但恒星表面溫度很高，例如太陽表面就有近6000℃的高溫，不要說存在生命，就是鋼鐵到了那里也會熔化成為“鐵水”。這樣的高溫區(qū)域絕不可能允許生命存在！生命只能存在于溫度適宜的行星上，而且也不是所有行星都適合生命生存。

所謂“行星”，本是指太陽系中在太陽引力作用下環(huán)繞太陽運(yùn)行的天體。太陽系內(nèi)共有8顆大行星，按照它們到太陽的距離，由近到遠(yuǎn)分別是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。這8顆大行星的性質(zhì)各不相同，按其性質(zhì)可分為兩類：前4顆體積較小，呈固態(tài)狀態(tài)，與地球相似，稱為類地行星；后4顆體積較大，呈氣體狀態(tài)，與木星相似，稱為類木行星。誠然，行星不是太陽系的專利，也可能存在于其他恒星周圍。環(huán)繞太陽以外恒星運(yùn)行的天體，被稱為“太陽系外行星”或“系外行星”。有行星圍著轉(zhuǎn)的恒星，被稱為該行星的母恒星。有些母恒星周圍還有不止1顆行星圍著轉(zhuǎn)，而是像太陽系那樣，有幾顆行星圍著轉(zhuǎn)，構(gòu)成復(fù)雜的系外行星系統(tǒng)。

系外行星也不是單一的，也有“類地行星”和“類木行星”這兩類。大部分系外行星圍著轉(zhuǎn)的母恒星和太陽類似，是天文學(xué)上稱為主序星的恒星。出現(xiàn)這種現(xiàn)象的原因，可能是搜尋計劃傾向于研究這類恒星，從而有些忽略了其他類型的恒星。但統(tǒng)計分析顯示，低質(zhì)量恒星一般擁有質(zhì)量低的行星。而迄今為止發(fā)現(xiàn)的系外行星中絕大多數(shù)都是大質(zhì)量的，其中90%的質(zhì)量超過地球的10倍，很多則明顯比太陽系中最重的行星——木星的質(zhì)量還大。這是什么原因呢？是在觀測中的一種選擇性的偏差——所有觀測方法都傾向于尋找大質(zhì)量行星，因此找到的都是大質(zhì)量行星，但這并非意味著只有大質(zhì)量行星。早期發(fā)現(xiàn)的系外行星中，絕大多數(shù)是類木行星，它們的質(zhì)量和體積都比較大，有的半徑甚至超過木星半徑的8倍。還需要指出的是，由于類型不同和性質(zhì)差異，并不是所有系外行星上都有生命存在，生命只能存在于類似地球的“宜居行星”上。所謂“宜居行星”，是指與地球大小相似、與地球有相似的大氣、有滋養(yǎng)和培育生命的水（或冰）以及擁有適宜溫度的行星。