2006年1月20日凌晨3時(shí)，你在哪里，在干嗎？那個(gè)時(shí)刻，美國(guó)航空航天局的冥王星探測(cè)器“新視野號(hào)”發(fā)射升空，奔向冥王星。2015年7月，經(jīng)過(guò)9年多的漫漫旅程，它將飛掠冥王星……

艱巨的任務(wù)

這兩張照片是“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的木星和冥王星。相比于木星豐富而又精細(xì)的“內(nèi)容”，冥王星的“玉照”就顯得太過(guò)粗糙。這不能怪“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡，它已經(jīng)盡力了！冥王星距離地球?qū)嵲谔h(yuǎn)（平均約59億千米，是地球到太陽(yáng)距離的近40倍），它又太小了（直徑：2274千米，比月球還?。?。為了能看得清楚一點(diǎn)，我們只有派遣探測(cè)器前往。這項(xiàng)使命就交給了“新視野號(hào)”。

矮行星和行星的區(qū)別就在于：行星的軌道是獨(dú)享的，而矮行星的軌道上還有許多別的矮行星或小行星與其共享。冥王星正是因?yàn)槠滠壍郎铣錆M(mǎn)了各種各樣的海外天體，才被迫離開(kāi)行星家族的。

除了冥王星，“新視野號(hào)”還肩負(fù)著探測(cè)整個(gè)柯伊伯帶的任務(wù)?？乱敛畮У奶祗w主要包括冰凍的小行星、彗星和矮行星，它們是太陽(yáng)系各大行星形成后的殘?jiān)?，是太?yáng)系演化的遺跡。對(duì)它們的探測(cè)，將有助于我們深入了解太陽(yáng)系和地球生命的起源。

“新視野號(hào)”發(fā)射時(shí)，冥王星還位居太陽(yáng)系第九大行星的位置?？茖W(xué)家希望它去探測(cè)太陽(yáng)系中唯一一個(gè)尚未被人類(lèi)探測(cè)器到訪的行星。幾個(gè)月后，2006年8月24日，在捷克首都布拉格舉行的國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)上，冥王星被降級(jí)為矮行星—地位介于行星和小行星之間。如果“新視野號(hào)”也有情感，真不知會(huì)做何感想？

精良的裝備

要去那么遙遠(yuǎn)的地方，考慮到儀器設(shè)備的工作壽命等因素，“新視野號(hào)”必須要“快”。它是人類(lèi)歷史上飛得最快的航天器：不到9小時(shí)就穿越了地月軌道，同樣的旅程，“阿波羅”飛船用了3天時(shí)間；到達(dá)木星引力區(qū)也只用了13個(gè)月，“伽利略號(hào)”探測(cè)器花了4年；借助木星引力，其速度又增加了4千米/秒，可以提前約2.5年抵達(dá)冥王星。

多數(shù)人造衛(wèi)星的電力系統(tǒng)使用太陽(yáng)能電池供電。然而在冥王星的位置，太陽(yáng)看上去只不過(guò)是一顆比較亮的恒星，微弱的光量不足以讓太陽(yáng)能電池產(chǎn)生足夠的動(dòng)力。所以，“新視野號(hào)”使用的是放射性同位素?zé)犭姍C(jī)供電，也就是核電池啦。

為了節(jié)能，“新視野號(hào)”的多數(shù)設(shè)備在漫漫征途中都處于休眠狀態(tài)。它還采用了很多節(jié)能措施，例如先進(jìn)的數(shù)碼接收器可以節(jié)省60%的耗電量。

區(qū)別于以往的探測(cè)器，“新視野號(hào)”抵達(dá)冥王星后，不會(huì)環(huán)繞其運(yùn)轉(zhuǎn)。為什么呢？這樣不就可以長(zhǎng)時(shí)間近距離觀察冥王星了嗎？“新視野號(hào)”為了快速趕到冥王星身邊，一路高速飛奔。如果想進(jìn)入環(huán)繞冥王星運(yùn)轉(zhuǎn)的軌道，它必須“剎車(chē)”減速—這需要“新視野號(hào)”攜帶的燃料超過(guò)現(xiàn)在所載燃料的1000倍！相比之下，讓花費(fèi)6.5億美元研制的“新視野號(hào)”再去探索柯伊伯帶更劃算。所以，“新視野號(hào)”只會(huì)從冥王星身旁飛掠而過(guò)，以便繼續(xù)下面的旅程。

“新視野號(hào)”攜帶了美國(guó)天文學(xué)家湯博的部分骨灰。1930年，湯博發(fā)現(xiàn)了冥王星，并以羅馬神話(huà)中的冥王普路托（Pluto）為其命名。日本、韓國(guó)等地，也稱(chēng)其為冥王星，而在越南，則稱(chēng)其為閻羅王星。