阿瑟·柯南·道爾

福爾摩斯一聲不響地坐了好幾個(gè)鐘頭。他彎著瘦長(zhǎng)的身子，埋頭盯住他面前的一只化學(xué)試管，試管里正煮著一種特別臭的化合物。他腦袋垂在胸前的樣子，從我這里望去，就像一只瘦長(zhǎng)的怪鳥，全身披著深灰的羽毛，頭上的冠毛卻是黑的。

“華生，我的朋友，我想你該看看這個(gè)?！?他把一張紙條扔在桌上，又開始做他的試驗(yàn)。

我看見紙條上畫著一些荒誕無(wú)稽的符號(hào)，十分詫異。

“嘿，福爾摩斯，這是一張小孩子的畫?！?/p>

“噢，那是你的想法。”

“還會(huì)有別的嗎？”

“這正是希爾頓·丘比特先生急著想弄明白的問題。他住在諾?？丝ゑR場(chǎng)村莊園。這個(gè)小謎語(yǔ)是今天早班郵車送來(lái)的?！蹦鞘菑挠浭卤旧纤合聛?lái)的一頁(yè)，上面那些跳舞的人是用鉛筆畫的，排列成這樣：

福爾摩斯仔細(xì)看了一會(huì)兒，然后很小心地把紙條疊起來(lái)，放進(jìn)他的皮夾子里。

主人公希爾頓·丘比特先生在信里告訴福爾摩斯事情發(fā)生的緣由?！拔覀兗易遄≡隈R場(chǎng)村大約有五百年了，在諾?？丝ひ矝]有比我們一家更出名的。去年，我到倫敦參加維多利亞女王繼位六十周年紀(jì)念活動(dòng)，在這里偶遇了一個(gè)年輕的美國(guó)小姐，她姓帕特里克，全名是埃爾茜·帕特里克，于是我們成了朋友。還沒有等到我在倫敦住滿一個(gè)月，我已經(jīng)愛她愛到極點(diǎn)了。我們悄悄在登記處結(jié)了婚，然后作為夫婦回到諾?？?。請(qǐng)相信這不是發(fā)瘋，福爾摩斯先生。您要是見過(guò)她、認(rèn)識(shí)她的話，那就能理解這一點(diǎn)。她很直爽，我不能說(shuō)她沒給我改變主意的機(jī)會(huì)，但是我從沒有想到要改變主意。她對(duì)我說(shuō)：‘我一生中跟一些可恨的人來(lái)往過(guò)，現(xiàn)在只想把他們都忘掉。我不愿意再提過(guò)去，因?yàn)檫@會(huì)使我痛苦。如果你娶我的話，希爾頓，你會(huì)娶到一個(gè)沒有做過(guò)任何使自己感到羞愧的事的女人。但是，你必須滿足于我的保證，并且允許我對(duì)嫁給你以前我的一切經(jīng)歷保持沉默。要是這些條件太苛刻了，那你就回諾?？巳?，讓我過(guò)我的孤寂生活吧。就在我們結(jié)婚的前一天，她對(duì)我說(shuō)了這些話。我告訴她我愿意依她的條件娶她，我也一直遵守著我的諾言?！?/p>

“我們結(jié)婚到現(xiàn)在已經(jīng)一年了，一直過(guò)得很幸福?？墒?，大約一個(gè)月以前，我妻子接到一封美國(guó)寄來(lái)的信。她的臉變得煞白，把信讀完就扔進(jìn)火里燒掉了。我并沒有問她，因?yàn)槲冶仨氉袷刂Z言。從那時(shí)候起，她就沒有過(guò)片刻的安寧，臉上總帶著恐懼的樣子，好像在等待著什么。大概一個(gè)星期以前，就是上星期二，我發(fā)現(xiàn)在一個(gè)窗臺(tái)上畫了一些跳舞的滑稽小人，跟那張紙上的一模一樣，是粉筆畫的。我以為是小馬倌畫的，可是他發(fā)誓說(shuō)他一點(diǎn)都不知道。那些滑稽小人是在夜里畫上去的。我把它們刷掉了，后來(lái)才跟我妻子提到這件事。使我驚奇的是，她把這件事看得很嚴(yán)重，而且求我如果再有這樣的畫出現(xiàn)，讓她看一看。昨天早晨，我在花園日晷儀上找到這張紙條。我拿給埃爾茜一看，她立刻昏倒了。之后她每天都像在夢(mèng)游一樣，精神恍惚，眼睛里充滿了恐懼。于是福爾摩斯先生，我馬上寫了這封信，連那張紙條一起寄給了您。我不能把這張紙條交給警察，因?yàn)樗麄儨?zhǔn)要笑我，但是您會(huì)告訴我怎么辦。但萬(wàn)一我妻子有什么禍?zhǔn)屡R頭，我愿意傾家蕩產(chǎn)來(lái)保護(hù)她。”

福爾摩斯認(rèn)真地給我講完了這封信后，沉思了一會(huì)兒。

“這些難懂的符號(hào)顯然有其含義。我相信咱們會(huì)把它徹底弄清楚。但是，僅有的這一張?zhí)?jiǎn)短，我無(wú)從著手。您提供的這些情況又太模糊，不能作為調(diào)查的基礎(chǔ)。我建議你密切注視，把可能出現(xiàn)任何新的跳舞的人照原樣臨摹下來(lái)。您幾時(shí)收集到新的證據(jù)，就再給我寫信。我現(xiàn)在能給您的就是這些建議了。如果有什么緊急的新發(fā)展，我隨時(shí)趕到諾?？四依锶ァ！?/p>

給希爾頓·丘比特回完信后福爾摩斯變得非常沉默。一連數(shù)天，我?guī)状我娝麖墓P記本中取出那張紙條，久久地仔細(xì)研究上面寫的那些古怪符號(hào)。一直到差不多兩個(gè)星期以后，有一天上午我正要出去，他把我叫住了。

“華生，你最好別走?！?/p>

“怎么啦？”

“因?yàn)樵缟衔沂盏较栴D·丘比特的一份電報(bào)。你還記得紙條上那些跳舞的人嗎？他又給我郵寄了新的紙條。從他的電報(bào)中，我推測(cè)已經(jīng)出現(xiàn)了很重要的新情況?！?/p>

“上次我來(lái)給您寫信后，回到家里的第二天早上，頭一件見到的東西就是一行新的跳舞的人，是用粉筆畫在工具房門上的。我照樣臨摹了一張，就在這兒。小紙條上是我臨摹的符號(hào)。”福爾摩斯幽幽地朗讀著希爾頓·丘比特先生的來(lái)信。

“臨摹完了，我就把門上這些記號(hào)擦了，但是過(guò)了兩個(gè)早上，又出現(xiàn)了新的。下面也是一張臨摹的。”

“過(guò)了三天，我在日晷儀上找到一張紙條，上面壓著一塊鵝卵石。紙條上很潦草地畫了一行小人，跟上次的完全一樣。從那以后，我決定在夜里守著找出那個(gè)人。我取出了我的左輪手槍，坐在書房里不睡，因?yàn)閺哪莾嚎梢酝讲萜汉突▓@。大約在凌晨?jī)牲c(diǎn)的時(shí)候，我聽到后面有腳步聲，原來(lái)是我妻子穿著睡衣走來(lái)了。她央求我去睡，我就對(duì)她明說(shuō)要瞧瞧誰(shuí)在這樣捉弄我們。她說(shuō)這是毫無(wú)意義的惡作劇，要我不去理它。”

“她正說(shuō)著，我看見個(gè)黑糊糊的人影，偷偷繞過(guò)墻角走到工具房門前蹲了下來(lái)。我抓起手槍正要沖出去，妻子使勁把我抱住。我用力想甩開她，她拼命抱住我不放手。最后，我掙脫了。等我打開門跑到工具房前，那家伙不見了。但是他留下了痕跡，門上又畫了一行跳舞的人，排列跟前兩次的完全相同，我已經(jīng)把它們臨摹在那張紙上。我在院子里到處地找，也沒見到那個(gè)家伙的蹤影。這件事怪就怪在他并沒有走開，因?yàn)樵缟衔以贆z查那扇門的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)除了我已經(jīng)看到過(guò)的那行小人以外，又添了幾個(gè)新畫的。我也照樣臨摹下來(lái)了，就是下面這一張。”福爾摩斯又從信封里拿出一張紙來(lái)。新舞蹈是這樣的：

“再?zèng)]有什么要講的了，福爾摩斯先生，只是那天夜里我很生我妻子的氣，因?yàn)檎谖铱赡茏プ∧莻€(gè)一直騷擾我們的壞蛋的時(shí)候，她卻把我拉住了。我相信我妻子可以讀懂這些符號(hào)，但我又要遵守諾言什么也不問，我現(xiàn)在需要您指教我該怎么辦?！?/p>

福爾摩斯始終保持著他那種職業(yè)性的沉著。但是我很了解他，很容易地看出來(lái)他心里是十分興奮的。他急忙跑到桌邊，把所有的紙條都擺在自己面前，開始進(jìn)行精細(xì)復(fù)雜的分析。他全神貫注地在這項(xiàng)工作上，完全忘記我在旁邊。不知道多長(zhǎng)時(shí)間過(guò)去了，終于他滿意地叫了一聲，從椅子上跳起來(lái)，不住地搓著兩只手。后來(lái)，他在電報(bào)紙上寫了一張很長(zhǎng)的電報(bào)?！叭A生，如果回電中有我希望得到的答復(fù)，你就可以在記錄中添上一件非常有趣的案子了?！?/p>

說(shuō)實(shí)話，我非常想問個(gè)究竟，但是我知道福爾摩斯喜歡在他選好的時(shí)候，以自己的方式來(lái)談他的發(fā)現(xiàn)。所以我等著，直到他覺得適合向我說(shuō)明一切的那天。

可是，遲遲不見回電。我們耐著性子等了兩天。在這兩天里，只要門鈴一響，福爾摩斯就側(cè)著耳朵聽。第二天的晚上，來(lái)了一封希爾頓·丘比特的信，說(shuō)他家里平靜無(wú)事，只是那天清早又看到一長(zhǎng)行跳舞的人畫在日晷儀上。他臨摹了一張，附在信里寄來(lái)了：

福爾摩斯伏在桌上，對(duì)著這張怪誕的圖案看了幾分鐘，猛然站起來(lái)，發(fā)出一聲驚異、沮喪的喊叫?！斑@件事咱們?cè)俨荒茼樒渥匀涣恕！彼f(shuō)，“我們要馬上去北沃爾沙姆。”

我們?cè)诒蔽譅柹衬废萝?，剛一提我們要去的目的地，站長(zhǎng)就急忙朝我們走來(lái)?！澳銈儍晌皇菑膫惗貋?lái)的偵探吧？”他說(shuō)。

福爾摩斯的臉上有點(diǎn)厭煩的樣子?！拔覀円ヱR場(chǎng)村莊園。不過(guò)我們沒聽說(shuō)那里出了什么事。”

“事情可怕極了，希爾頓·丘比特和他妻子兩個(gè)都被槍擊中了。她拿槍先打丈夫，然后打自己，這是他們家的傭人說(shuō)的。男的已經(jīng)死了，女的也沒有多大希望了?？龋麄?cè)侵Z?？丝ぷ罟爬稀⒆铙w面的一家！”

福爾摩斯什么也沒說(shuō)，趕緊上了一輛馬車。在這長(zhǎng)達(dá)七英里的途中，他就沒有開過(guò)口，他心神不定地坐著，我很少見他這樣。一片藍(lán)紫色的日耳曼海終于出現(xiàn)在諾福克青蔥的岸邊，馬車夫用鞭子指著從小樹林中露出的老式磚木結(jié)構(gòu)的山墻說(shuō)：“那兒就是馬場(chǎng)村莊園。”

馬車駛到帶圓柱門廊的大門前，我看見了引起過(guò)我們種種聯(lián)想的黑色工具房和那座日晷儀。一個(gè)短小精悍、動(dòng)作敏捷、留著胡子的人剛從一輛馬車上走下來(lái)，他介紹自己是諾福克警察局的馬丁警長(zhǎng)。當(dāng)他聽到我同伴的名字的時(shí)候，露出很驚訝的樣子。

“啊……福爾摩斯先生，這件案子是今天凌晨三點(diǎn)發(fā)生的。您在倫敦怎么聽說(shuō)的？怎么跟我一樣快就趕到了現(xiàn)場(chǎng)？”

“我已經(jīng)料到了。我來(lái)這兒是希望阻止它發(fā)生?！?/p>

“那您一定掌握了重要的證據(jù)，在這方面我們一無(wú)所知，因?yàn)閾?jù)說(shuō)他們是一對(duì)最和睦的夫妻。”

“目前，既然沒來(lái)得及避免這場(chǎng)悲劇，我非常希望利用我現(xiàn)在掌握的材料來(lái)伸張正義。您是愿意讓我參加您的調(diào)查呢，還是讓我自由行動(dòng)？”

“如果真的我能跟您共同行動(dòng)的話，我會(huì)感到很榮幸。”警長(zhǎng)真誠(chéng)地說(shuō)。

這時(shí)外科醫(yī)生從丘比特太太的臥室下樓，報(bào)告說(shuō)她的傷勢(shì)很嚴(yán)重，但不致命。子彈是從她的前額打進(jìn)去的，多半要過(guò)一段時(shí)間她才能恢復(fù)知覺。至于她是被打傷的還是自傷的問題，他不敢冒昧表示意見。

“有沒有把他搬動(dòng)過(guò)？”

“沒有，只把他妻子抬出去了。我們不能讓她傷成那樣還在地板上躺著?！?/p>

“您到這兒有多久了，大夫？”

“從四點(diǎn)鐘一直到現(xiàn)在?！?/p>

“還有別人嗎？”

“有的，就是這位警長(zhǎng)?！?/p>

“您什么都沒有碰吧？”

“沒有?！?/p>

“您考慮得很周全。是誰(shuí)去請(qǐng)您來(lái)的？”

“這家的女仆桑德斯。”

“是她發(fā)現(xiàn)的？”

“她跟廚子金太太兩個(gè)。”

“現(xiàn)在她們?cè)谀膬?？?/p>

“可能在廚房里吧?！?/p>

“我看咱們最好馬上聽聽她們?cè)趺凑f(shuō)。”

這兩個(gè)婦女講得十分清楚。一聲爆炸把她們從睡夢(mèng)中驚醒了，接著又響了一聲。她們一塊兒下了樓。書房門是敞開的，桌上點(diǎn)著一支蠟燭。主人臉朝下趴在書房正中間，已經(jīng)死了。他的妻子就在窗戶下面蜷著、腦袋靠在墻上。她傷得非常重且滿臉是血，大口地喘著氣，嚇得說(shuō)不出話來(lái)。走廊和書房里滿是煙和火藥味兒。窗戶是關(guān)著的，并且從里面插著。她們兩人都說(shuō)得很肯定。她們立即叫人去找醫(yī)生和警察，然后在馬夫和小馬倌的幫助下，把受傷的女主人抬回臥室。出事前夫妻兩人已經(jīng)就寢，她穿著衣服，他睡衣的外面套著便袍。書房里的東西，都沒有動(dòng)過(guò)。就她們所知，他們夫妻間從來(lái)沒有吵過(guò)架。

福爾摩斯對(duì)他的同行馬丁警長(zhǎng)說(shuō)：“現(xiàn)在，我想咱們可以開始徹底檢查那間屋子了。”

原來(lái)書房不大，三面靠墻都是書。對(duì)著一扇朝花園開的窗戶，放著一張書桌。我們首先注意的是這位紳士的遺體。他那魁偉的身軀四肢攤開橫躺在屋里。子彈是從正面對(duì)準(zhǔn)他射出的，穿過(guò)心臟以后就呆在身體里頭，所以他當(dāng)場(chǎng)就死了，沒有痛苦。他的便袍上和手上都沒有火藥痕跡。據(jù)這位鄉(xiāng)村醫(yī)生說(shuō)，女主人的臉上有火藥痕跡，但是手上沒有。

“沒有火藥痕跡并不說(shuō)明什么，要是有的話，情況就完全不同了。”福爾摩斯說(shuō)，“大夫，我想您還沒有取出打傷女主人的那顆子彈吧？”

“需要做一次復(fù)雜的手術(shù)，才能取出子彈來(lái)。但是那支左輪里面還有四發(fā)子彈，另兩發(fā)已經(jīng)打出來(lái)了，造成了兩處傷口，所以六發(fā)子彈都有了下落?！?/p>

福爾摩斯說(shuō)：“也許您也能解釋打在窗戶框上的那顆子彈吧？”他突然轉(zhuǎn)過(guò)身去，用他細(xì)長(zhǎng)的指頭，指著離窗戶框底邊一英寸地方的一個(gè)小窟窿。

“一點(diǎn)不錯(cuò)！”警長(zhǎng)大聲說(shuō)，“您怎么看見的？”

“因?yàn)槲以谡宜！?/p>

“驚人的發(fā)現(xiàn)！”醫(yī)生說(shuō)：“您完全對(duì)，先生。那就是當(dāng)時(shí)一共放了三槍，因此一定有第三者在場(chǎng)。但是，他是誰(shuí)呢？”

“這正是咱們就要解答的問題?！备柲λ拐f(shuō)，“馬丁警長(zhǎng)，您記得在那兩個(gè)女仆講到她們一出房門就聞到火藥味兒的時(shí)候，我說(shuō)過(guò)這一點(diǎn)極其重要，是不是？”

“是的，先生。坦白說(shuō)，我當(dāng)時(shí)不大懂您的意思?！?/p>

“這就是說(shuō)在打槍的時(shí)候，門窗全都是開著的，否則火藥的煙不會(huì)那么快吹到樓上去。這非得書房里有穿堂風(fēng)不行?？墒情T窗敞開的時(shí)間很短。”

“這您怎么來(lái)證明呢？”

“因?yàn)槟侵灎T并沒有給風(fēng)吹得淌下蠟油來(lái)。”

“對(duì)極了！”警長(zhǎng)大聲說(shuō)，“對(duì)極了！”

“我肯定了這場(chǎng)悲劇發(fā)生的時(shí)候窗戶是敞開的這一點(diǎn)以后，就設(shè)想到其中可能有一個(gè)第三者，他站在窗外朝屋里開了一槍。這時(shí)候如果從屋里對(duì)準(zhǔn)窗外的人開槍，就可能打中窗戶框。我一找，果然那兒有個(gè)彈孔?！?/p>

“但是窗戶怎么關(guān)上的呢？”

“女主人出于本能的第一個(gè)動(dòng)作當(dāng)然是關(guān)上窗戶。”

“我想再問一問金太太。金太太，您說(shuō)過(guò)您是給很響的一聲爆炸驚醒的。您的意思是不是在您聽起來(lái)它比第二聲更響？”

“怎么說(shuō)，先生，我是睡著了給驚醒的，所以很難分辨。不過(guò)當(dāng)時(shí)聽起來(lái)是很響。”

“您不覺得可能那是差不多同時(shí)放的兩槍的聲音？”

“這我可說(shuō)不準(zhǔn)，先生?！?/p>

“我認(rèn)為那的確是兩槍的聲音。警長(zhǎng)，如果您愿意同我一起去的話，咱們到花園里去看看有沒有什么新的證據(jù)可以發(fā)現(xiàn)?！?/p>

外面有一座花壇一直延伸到書房的窗前。當(dāng)我們走近花壇的時(shí)候，大家不約而同地驚叫起來(lái)?；▔锏幕ū徊鹊沽?，潮濕的泥土上滿是腳印。那是男人的大腳印，腳趾特別細(xì)長(zhǎng)。福爾摩斯像獵犬找回?fù)糁械镍B那樣在草里和地上的樹葉里搜尋。忽然，他高興地叫了一聲，彎下腰撿起來(lái)一個(gè)銅的小圓筒。

“不出我所料?！彼f(shuō)，“那支左輪有推頂器，這就是第三槍的彈殼。馬丁警長(zhǎng)，我想咱們的案子差不多辦完了?！?/p>

在這位鄉(xiāng)村警長(zhǎng)的臉上，顯出了他對(duì)福爾摩斯神速巧妙的偵察感到萬(wàn)分驚訝。最初他還露出過(guò)一點(diǎn)想講講自己主張的意思，現(xiàn)在是不勝欽佩，愿意毫無(wú)疑問地聽從福爾摩斯。

“您猜想是誰(shuí)打的呢？”他問。

“以后再談吧。有幾點(diǎn)我還對(duì)您解釋不了?！?/p>

“隨您便，福爾摩斯先生，只要我們能抓到兇手就可以?！?/p>

“首先我想知道附近是否有一家叫做‘埃爾里奇的小旅店？”

小馬倌幫了點(diǎn)忙，他記起有個(gè)叫埃爾里奇的農(nóng)場(chǎng)主，住在東羅斯頓那邊，離這里只有幾英里。

“是個(gè)偏僻的農(nóng)場(chǎng)嗎？”

“很偏僻，先生。”

“也許那兒的人還不知道昨晚這里發(fā)生的事情吧？”

“也許不知道，先生?！?/p>

“備好一匹馬，我的孩子?！备柲λ拐f(shuō)，“我要你送封信到埃爾里奇農(nóng)場(chǎng)去?！?/p>

他從口袋里取出許多張畫著跳舞小人的紙條，把它們擺在書桌上，坐下來(lái)忙了一陣子。最后，他交給小馬倌一封信，囑咐他把信交到收信人手里，特別記住不要回答收信人可能提出的任何問題。信外面的地址和收信人姓名寫得很零亂，不像福爾摩斯一向嚴(yán)謹(jǐn)?shù)淖煮w。信上寫的是：諾?？耍瑬|羅斯頓，埃爾里奇農(nóng)場(chǎng)，阿貝·斯蘭尼先生。

“警長(zhǎng)?！备柲λ拐f(shuō)，“我想您不妨打電報(bào)請(qǐng)求派警衛(wèi)來(lái)。因?yàn)槟赡苡幸粋€(gè)非常危險(xiǎn)的犯人要押送到郡監(jiān)獄去，如果我估計(jì)對(duì)了的話。送信的小孩就可以把您的電報(bào)帶去發(fā)。華生，要是下午有去倫敦的火車，我看咱們就趕這趟車，因?yàn)槲矣幸豁?xiàng)頗有趣的化學(xué)分析要完成，而且這件偵查工作很快就要結(jié)束了?！?/p>

福爾摩斯打發(fā)小馬倌去送信了，然后吩咐所有的傭人：如果有人來(lái)看丘比特太太，立刻把客人領(lǐng)到客廳里，決不能說(shuō)出丘比特太太的身體情況。最后他領(lǐng)著我們?nèi)タ蛷d，一邊說(shuō)現(xiàn)在的事態(tài)不在我們控制之下了，大家盡量休息一下，等著瞧究竟會(huì)發(fā)生什么。

“我想我能夠用一種有趣又有益的方法，來(lái)幫你們消磨一小時(shí)?！备柲λ挂贿呎f(shuō)一邊把他的椅子挪近桌子，又把那幾張畫著滑稽小人的紙條在自己面前擺開，“華生、探長(zhǎng)，現(xiàn)在我必須先告訴你們一些有趣的情況。想出這一套方法的人，顯然是為了使別人看不出這些符號(hào)傳達(dá)的信息。在交給我的第一張紙條上那句話很短，我只能稍有把握假定 代表E。你們也知道，在英文字母中E最常見。第一張紙條上的十五個(gè)符號(hào)，其中有四個(gè)完全一樣，因此把它估計(jì)為E是合乎道理的。這些圖形中，有的還帶一面小旗，有的沒有小旗。從小旗的分布來(lái)看，帶旗的圖形可能是用來(lái)把這個(gè)句子分成一個(gè)一個(gè)的單詞?！?/p>

“可是，現(xiàn)在最難的問題來(lái)了。因?yàn)?，除了E以外，英文字母出現(xiàn)次數(shù)的順序并不很清楚。這種順序，在平常一頁(yè)印出的文字里和一個(gè)短句子里，可能正相反。大致說(shuō)來(lái)，字母按出現(xiàn)次數(shù)排列的順序是T，A，O，I，N，S，H，R，D，L；但是T，A，O，I出現(xiàn)的次數(shù)不相上下。要是把每一種組合都試一遍，直到得出一個(gè)意思來(lái)，那會(huì)是一項(xiàng)無(wú)止境的工作。所以，我只好等來(lái)了新資料再說(shuō)。希爾頓·丘比特先生第二次來(lái)訪的時(shí)候，果真給了我另外兩個(gè)短句子和似乎只有一個(gè)單詞的一句話，就是這幾個(gè)不帶小旗的符號(hào)。在這個(gè)由五個(gè)符號(hào)組合的單字中，我找出了第二個(gè)和第四個(gè)都是E。這個(gè)單詞可能是sever（切斷），也可能是lever（杠桿），或者never（決不）。毫無(wú)疑問，使用末了這個(gè)詞來(lái)回答一項(xiàng)請(qǐng)求的可能性極大，而且種種情況都表明這是丘比特太太寫的答復(fù)。假如這個(gè)判斷正確，我們現(xiàn)在就可以說(shuō)，三個(gè)符號(hào)分別代表N，V，和R?！?/p>

“我的困難仍然很大。但是，一個(gè)很妙的想法使我知道了另外幾個(gè)字母。我想假如這些懇求是來(lái)自一個(gè)在丘比特太太年輕時(shí)候就跟她親近的人的話，那么一個(gè)兩頭是E，當(dāng)中有三個(gè)別的字母的組合很可能就是ELSIE（埃爾茜）這個(gè)名字。我一檢查，發(fā)現(xiàn)這個(gè)組合曾經(jīng)三次構(gòu)成一句話的結(jié)尾。這樣的一句話肯定是對(duì)‘埃爾茜提出的懇求。這一來(lái)我就找出了L，S和I?？墒?，究竟懇求什么呢？在‘埃爾茜前面的一個(gè)詞，只有四個(gè)字母，末了的是E。這個(gè)詞必定是come（來(lái)）無(wú)疑。我試過(guò)其他各種以E結(jié)尾的四個(gè)字母，都不符合情況。這樣我就找出了C，O和M，而且現(xiàn)在我可以再來(lái)分析第一句話，把它分成單詞，還不知道的字母就用點(diǎn)代替。經(jīng)過(guò)這樣的處理，這句話就成了這種樣子：

M.ERE.ESLNE.

“現(xiàn)在，第一個(gè)字母只能是A。這是最有幫助的發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗谶@個(gè)短句中出現(xiàn)了三次。第二個(gè)詞的開頭是H也是顯而易見的。這一句話現(xiàn)在成了：

AMHEREA.ESLANE。

再把名字中所缺的字母添上：

AMHEREABESLANE。

（我已到達(dá)。阿貝·斯蘭尼。）

我現(xiàn)在有了這么多字母，能夠很有把握地解釋第二句話了。這一句讀出來(lái)是這樣的：

A.ELRI.ES。

我看這一句中，我只能在缺字母的地方加上T和G才有意義（意為：住在埃爾里奇），并且假定這個(gè)名字是寫信人住的地方或者旅店?！?/p>

馬丁警長(zhǎng)和我?guī)е艽蟮呐d趣聽我的朋友詳細(xì)講他如何找到答案的經(jīng)過(guò)，這把我們的一切疑問都解答了?！昂髞?lái)你怎么辦，先生？”警長(zhǎng)問。

“我有充分理由猜想阿貝·斯蘭尼是美國(guó)人，因?yàn)榘⒇愂莻€(gè)美國(guó)式的縮寫，而且這些麻煩的起因又是從美國(guó)寄來(lái)一封信。所以我給紐約警察局一個(gè)叫威爾遜·哈格里夫的朋友發(fā)了一個(gè)電報(bào)，問他是否知道阿貝·斯蘭尼這個(gè)名字。這位朋友不止一次通過(guò)我知道有關(guān)倫敦的犯罪情況。他回電說(shuō)：‘此人是芝加哥最危險(xiǎn)的騙子。就在我接到回電的那天晚上，希爾頓·丘比特給我寄來(lái)了阿貝·斯蘭尼最后畫的一行小人。用已經(jīng)知道的這些字母譯出來(lái)就成了這樣的一句話：ELSIE.RE.ARETOMEETTHYGO。再添上P和D，這句話就完整了（意為：埃爾茜，準(zhǔn)備見上帝），而且說(shuō)明了這個(gè)壞蛋已經(jīng)由勸誘改為恐嚇。我立刻和我的朋友華生來(lái)諾福克，但不幸的是，我們趕到這里的時(shí)候，最壞的情況已經(jīng)發(fā)生了?！?/p>

“那我們?nèi)ゴ端伞！本L(zhǎng)說(shuō)。

“我想他馬上就會(huì)來(lái)這兒?！?/p>

“他為什么要來(lái)呢？”

“因?yàn)槲乙呀?jīng)寫信請(qǐng)他來(lái)。”

“簡(jiǎn)直不能相信，福爾摩斯先生！”

“我不是編出了那封信嗎？”福爾摩斯說(shuō)，“要是我沒有看錯(cuò)，這位先生正往這兒來(lái)了。

就在門外的小路上，有一個(gè)身材高大、皮膚黑黑、挺漂亮的家伙正邁著大步走過(guò)來(lái)。他穿了一身灰法蘭絨的衣服，戴著一頂巴拿馬草帽，兩撇倒立胡子，大鷹鉤鼻，一邊走一邊揮動(dòng)著手杖。

福爾摩斯小聲說(shuō)：“先生們我看咱們最好都站在門后面。對(duì)付一個(gè)這樣的家伙，還得多加小心。警長(zhǎng)，您準(zhǔn)備好手銬，讓我來(lái)同他談。”

我們靜靜地等了片刻，門開了，這人走了進(jìn)來(lái)。福爾摩斯立刻用手槍柄給了他腦袋一下，馬丁也把手銬套上了他的腕子。這家伙還沒明白怎么回事就無(wú)法動(dòng)彈了。他瞪著一雙黑眼睛，把我們瞧了瞧，突然苦笑起來(lái)。

“先生們，你們要干什么。我是接到希爾頓·丘比特太太的信才來(lái)的。難道是她幫你們給我設(shè)下了這個(gè)圈套？”

“希爾頓·丘比特太太受了重傷，現(xiàn)在快要死了?！?/p>

這人突然發(fā)出一聲嘶啞的叫喊，響遍了全屋。

“你胡說(shuō)！受傷的是希爾頓，不是她。誰(shuí)忍心傷害小埃爾茜？”

“發(fā)現(xiàn)的時(shí)候，她已經(jīng)傷得很重，就倒在她丈夫的旁邊?！?/p>

他帶著一聲悲傷的呻吟往長(zhǎng)靠椅上一坐，如果你們認(rèn)為我會(huì)傷害埃爾茜，那只是你們不了解我，也不了解她。世界上確實(shí)沒有第二個(gè)男人能像我愛她那樣愛一個(gè)女人，我必須娶她。憑什么這個(gè)英國(guó)人要來(lái)分開我們？”

“在她發(fā)現(xiàn)你是什么樣的人以后，她就擺脫了你的勢(shì)力。”福爾摩斯嚴(yán)厲地說(shuō)，“她逃出美國(guó)是為了躲開你，并且在英國(guó)同一位體面的紳士結(jié)了婚。你緊追著她，使得她很痛苦，你是為了引誘她拋棄她心愛的丈夫，跟你這個(gè)她既恨又怕的人逃跑。結(jié)果你使一個(gè)貴族死于非命，又逼得他的妻子自殺了。這就是你干的這件事的記錄，阿貝·斯蘭尼先生。你將受到法律的懲處。”

“要是埃爾茜死了，那我就什么都不在乎了?！边@個(gè)美國(guó)人說(shuō)。“哎，先生?！彼舐曊f(shuō)，“您在嚇唬我吧！如果她真像您說(shuō)的傷得那么重的話，寫這封信的人又是誰(shuí)呢？”

“是我寫的，就為了把你叫來(lái)?！?/p>

“是您寫的？除了我們幫里的人以外，從來(lái)沒有人知道跳舞人的秘密。您怎么寫出來(lái)的？”

“有人發(fā)明，就有人能看懂。”福爾摩斯說(shuō)，“現(xiàn)在你還有時(shí)間對(duì)你所造成的傷害稍加彌補(bǔ)。丘比特太太已經(jīng)使自己蒙受謀殺丈夫的重大嫌疑，你知道嗎？為了她你至少應(yīng)該做到向大眾說(shuō)明：對(duì)她丈夫的慘死，她沒有任何直接或間接的責(zé)任。”

“我首先要告訴你們幾位先生：我從埃爾茜是個(gè)孩子的時(shí)候就認(rèn)識(shí)她。當(dāng)時(shí)我們一共七個(gè)人在芝加哥結(jié)成一幫，埃爾茜的父親是我們的頭子。老帕特里克是個(gè)很聰明的人，他發(fā)明了這種秘密文字。當(dāng)埃爾茜知道我們的事情后，她不能容忍這種行當(dāng)。她趁我們不防備的時(shí)候溜走，逃到倫敦來(lái)了。如果我干的是正當(dāng)?shù)墓ぷ鳎蚁嘈潘缇透医Y(jié)婚了。她無(wú)論如何也不愿意沾上任何不正當(dāng)?shù)穆殬I(yè)。我一直在找她，當(dāng)我找到她時(shí)，她已經(jīng)跟這個(gè)英國(guó)人結(jié)婚了。我給她寫過(guò)信，但是沒有得到回信?！?/p>

“我來(lái)這里找她，住在那個(gè)農(nóng)莊里，每天夜里，都來(lái)寫些話，讓她跟我遠(yuǎn)走高飛。不過(guò)她始終拒絕。于是我急了，便開始威脅她。她就寄給我一封信，懇求我走開，以后不再來(lái)纏磨她，她就會(huì)在早上三點(diǎn)，等她丈夫睡著了，下樓來(lái)在最后面的那扇窗前跟我說(shuō)幾句話。她下來(lái)了，一直攆我走。我氣極了，一把抓住她的胳膊，想從窗戶里把她拽出來(lái)。就在這時(shí)候，她丈夫手里拿著左輪沖進(jìn)屋來(lái)。埃爾茜癱倒在地板上，我們兩個(gè)就面對(duì)面了。當(dāng)時(shí)我手里也有槍。我舉起槍想把他嚇跑，讓我逃走。他開了槍，沒有打中我。差不多在同一時(shí)刻，我也開了槍，他立刻倒下了。我急忙穿過(guò)花園逃走，這時(shí)還聽見背后關(guān)窗的聲音。先生們，我說(shuō)的每句話都是真的。后來(lái)一直到那個(gè)小伙子騎馬送來(lái)一封信，使我像個(gè)傻瓜似的步行到這兒，把我自己交到你們手里?！?/p>

馬丁警長(zhǎng)看了看窗外站了起來(lái)，碰了碰犯人的肩膀?！熬嚨搅?，我們?cè)撟吡恕！?/p>

“我可以先看看她嗎？”

“不行，她還沒有恢復(fù)知覺。福爾摩斯先生，下次再碰到重大案子，我還希望碰到您?！?/p>

我們站在窗前，望著馬車駛?cè)?。“所以，我親愛的華生，我覺得自己已經(jīng)履行了我的諾言，給你的筆記本添上一些不平常的材料。我想咱們?cè)摮巳c(diǎn)四十分的火車回貝克街吃晚飯了?！蔽覀円馕渡铋L(zhǎng)地望著窗外。

再說(shuō)一句關(guān)于尾聲的話：在諾威奇冬季大審判中，美國(guó)人阿貝·斯蘭尼被判死刑，但是考慮到確實(shí)是希爾頓·丘比特先開槍的事實(shí)，改判勞役監(jiān)禁。至于丘比特太太，我只聽說(shuō)她后來(lái)完全復(fù)原了，現(xiàn)在仍舊孀居，用她全部精力幫助窮人和管理她丈夫的家業(yè)。

（改編自《福爾摩斯探案集》）