被寄予厚望的干細(xì)胞研究一直飽受限制與爭(zhēng)議，直到今年初，才迎來(lái)里程碑式的發(fā)展：世界首個(gè)干細(xì)胞治療產(chǎn)品Holoclar獲得歐盟委員會(huì)批準(zhǔn)，用于因眼部灼傷導(dǎo)致的中度至重度角膜緣干細(xì)胞缺乏癥成人患者的治療。

這小小干細(xì)胞究竟有何神奇之處，研發(fā)過(guò)程又為何障礙重重？

干細(xì)胞是一類沒(méi)有特定分化的原始細(xì)胞，但它具有分化成各種組織器官的潛能。按發(fā)育狀態(tài)，可分為胚胎干細(xì)胞和成體干細(xì)胞；按分化潛能，則可分為全能干細(xì)胞、多能干細(xì)胞和單能干細(xì)胞。

無(wú)論多么高大的個(gè)體，最初都由一個(gè)小小的受精卵——最高級(jí)的干細(xì)胞發(fā)育而來(lái)。隨著身體逐漸長(zhǎng)大，干細(xì)胞并沒(méi)有消失，而是分化出各種多能干細(xì)胞。

如血液中的紅細(xì)胞，每120天更新一次，每小時(shí)制造約5億個(gè)新紅細(xì)胞，如此龐大的工作量，只有骨髓中的造血干細(xì)胞才能完成。

再如，摔跤受傷后，沒(méi)幾天傷口又完好如初，這正是皮膚基底層干細(xì)胞的神奇之處。當(dāng)傷口很深、傷及真皮時(shí)，皮膚將很難愈合，甚至需要做植皮手術(shù)，則是因?yàn)楦杉?xì)胞受損了。

上世紀(jì)60年代，加拿大多倫多大學(xué)的兩名科學(xué)家恩尼斯特·莫科洛克和詹姆士·堤爾證實(shí)老鼠骨髓中存在一種自我更新的細(xì)胞，開啟了干細(xì)胞研究的大門。

1998年，威斯康星大學(xué)的詹姆士·托馬森等人將體外受精的人卵培養(yǎng)至囊胚期，然后提取內(nèi)細(xì)胞團(tuán)，成功培育出全能干細(xì)胞株。

與此同時(shí)，約翰霍普金斯大學(xué)的約翰·吉爾哈特從人工流產(chǎn)的胚胎中提取生殖母細(xì)胞，也成功培養(yǎng)出了全能干細(xì)胞株。

這些由胚胎獲取的干細(xì)胞雖很難像受精卵那樣發(fā)育成一個(gè)完整的個(gè)體，但可發(fā)育成多種組織。若能用這些細(xì)胞替補(bǔ)人體細(xì)胞中的“老弱病殘者”，也許能克服多種疾病。

近期，日本一個(gè)研究小組利用人體胚胎干細(xì)胞制造能產(chǎn)生神經(jīng)傳導(dǎo)物質(zhì)多巴胺的神經(jīng)細(xì)胞，然后將它們移植到4只患有帕金森氏癥的食蟹猴腦部。持續(xù)觀察一年后，發(fā)現(xiàn)猴子手腳顫抖的癥狀有明顯改善。

盡管不知道這些猴子是否變聰明，但可以推斷的是，干細(xì)胞的注入很可能有效減輕了這些靈長(zhǎng)類動(dòng)物的帕金森氏癥。

血荒已成為近幾年看病難中最為突出的問(wèn)題之一。在獻(xiàn)血比例較低的大背景下，如何解決血荒的問(wèn)題？法國(guó)科學(xué)家給出了答案。

來(lái)自法國(guó)巴黎皮埃爾與瑪麗·居里大學(xué)的盧茨·杜艾團(tuán)隊(duì)，首次將干細(xì)胞技術(shù)運(yùn)用到“人造血”上，并將培育的血液輸入人體，取得了成功。

杜艾團(tuán)隊(duì)首先從志愿者骨髓中抽取造血干細(xì)胞，然后利用生長(zhǎng)因子激發(fā)它們產(chǎn)生大量紅細(xì)胞。在給人造細(xì)胞做上標(biāo)記后，他們將其中的100億個(gè)細(xì)胞、共2毫升人造血注射回捐獻(xiàn)者體內(nèi)。

5天后，這些人造血細(xì)胞至少還有94%仍在捐獻(xiàn)者體內(nèi)循環(huán)；26天后，41%至63%的血細(xì)胞仍保有活力，與天然血細(xì)胞存活率基本一致。這證明了人造血細(xì)胞同天然血細(xì)胞一樣，能在人體內(nèi)正常存活，發(fā)揮將氧氣輸送至全身的功能。

這無(wú)疑是一大喜訊，也許不久的將來(lái)，血荒終結(jié)的時(shí)代就要來(lái)臨。

一名居住在冰島的非洲學(xué)生，于2011年6月9日成為全球第一例體驗(yàn)人造器官移植手術(shù)的幸運(yùn)兒。此前，他患有嚴(yán)重的氣管癌，氣管已完全堵塞，一直苦于沒(méi)有合適的捐獻(xiàn)者。

科學(xué)家們利用一種類似塑料的聚合材料，設(shè)計(jì)制作了一個(gè)Y形支架和一個(gè)用于培育病人干細(xì)胞的生物反應(yīng)器。然后抽取患者自身的干細(xì)胞培養(yǎng)，等新細(xì)胞長(zhǎng)起來(lái)后，將其“種植”在支架上。

僅僅兩天后，可用于移植的氣管細(xì)胞就長(zhǎng)出來(lái)了。由于它們來(lái)自患者自身的干細(xì)胞，被植入后，沒(méi)有遭遇免疫系統(tǒng)的排斥。

不同于以往的人造器官，此次植入的人造氣管與天生的非常類似：不僅能正常收縮、舒張，產(chǎn)生人體特定的分泌物，還能與被縫合的組織很好地融為一體。

但怎樣才能確保這些干細(xì)胞不會(huì)無(wú)限分裂下去？答案是正常細(xì)胞間存在的天然接觸抑制機(jī)制——兩種細(xì)胞一旦接觸，便會(huì)發(fā)生細(xì)胞表面的信號(hào)傳遞，生長(zhǎng)就會(huì)停止；這與癌細(xì)胞完全不一樣。

雖然干細(xì)胞技術(shù)應(yīng)用前景廣闊，但研究之路障礙重重。

關(guān)于胚胎干細(xì)胞的研究，社會(huì)輿論壓力特別大，尤其是涉及到倫理方面的問(wèn)題。

托馬森教授在培養(yǎng)胚胎干細(xì)胞前，就曾咨詢本校的倫理學(xué)教授。他憂心忡忡地問(wèn)：“將來(lái)如果把這些細(xì)胞注入老鼠，它們?cè)鲋巢⒄紦?jù)這些小動(dòng)物的大腦，那時(shí)候它究竟是人還是老鼠？”

在西方國(guó)家，生命源于受精卵，雖然囊胚期的胚胎還沒(méi)有認(rèn)知和意識(shí)，但它畢竟有發(fā)育成一個(gè)生命的權(quán)利。因此，美國(guó)立法機(jī)構(gòu)對(duì)此十分謹(jǐn)慎，直到2010年才首次批準(zhǔn)加州的Geron公司，將人體胚胎干細(xì)胞用于治療急性脊髓損傷患者。

相比胚胎干細(xì)胞，成體干細(xì)胞技術(shù)沒(méi)有面臨如此沉重的倫理壓力。但科學(xué)家們一直擔(dān)心誘導(dǎo)多能干細(xì)胞會(huì)發(fā)生癌變。近期，日本岡山大學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，向培養(yǎng)液中添加曾培養(yǎng)過(guò)肺癌、皮膚癌等癌細(xì)胞的液體，誘導(dǎo)多能干細(xì)胞的確會(huì)出現(xiàn)癌變現(xiàn)象。

相信科學(xué)家們?cè)谖磥?lái)能更好地駕馭干細(xì)胞，那樣的話，血荒將成為歷史；器官移植將變得簡(jiǎn)單，無(wú)須應(yīng)對(duì)排斥反應(yīng)等諸多問(wèn)題；同樣，也將有越來(lái)越多的像Holoclar這樣的干細(xì)胞治療產(chǎn)品涌現(xiàn)，解決醫(yī)療領(lǐng)域的眾多難題。