星系需要氫等冷氣體才能不斷生成新恒星，無法獲得必要物質(zhì)來生成新恒星的星系被認定為“死亡星系”。目前已觀測到的星系中約有1/2已經(jīng)死亡，不再生成新的恒星。可是直到最近，科學家都無法完全確定星系是為何以及如何失去恒星生成能力的。

為解開這個謎團，研究人員想出一個新主意——追蹤死亡星系里的金屬元素含量。英國劍橋大學卡文迪什實驗所和卡弗里宇宙學研究所的天文學家彭英杰解釋道：“金屬元素能有力地說明恒星形成的歷史，一個星系生成的恒星越多，金屬元素含量就越高。因此，死亡星系里的金屬元素量應當能夠提供一些星系死亡原因的信息?！?/p>

“我們發(fā)現(xiàn)，就一定的星體質(zhì)量而言，死亡星系里的金屬元素含量大大高于仍在生成恒星的同等質(zhì)量星系?！边@一研究的合作者羅伯托·馬約利諾說。對金屬元素進行的分析表明，一個星系窒息而死大約需要4 0億年，這就是死星系與活星系的年齡差。