納米布沙漠，是非洲西南角一片世界上最為炎熱、最為干旱的地區(qū)，卻不可思議地綿延著一片狹長的綠洲。更加令人不可思議的是，在綠洲貧瘠的草地上，散布著數(shù)以千計的：圓形沙土圈。沙土圈內(nèi)寸草不生，而周圍的草卻長勢茂盛。當(dāng)?shù)厝苏f這是精靈畫出的圖騰，神秘主義者說這是外星人造訪地球留下的痕跡，而我們——一一支由地理、生物、化學(xué)精英組成的科考隊，正乘飛機深入這里一探究竟。

飛行途中

剛過早上7點，燥熱的空氣已經(jīng)讓機艙內(nèi)的溫度迅速爬升到43℃。舷窗外，巨大的赤紅色新月形沙丘連綿起伏，望不到盡頭。

大約飛行了1個小時之后，正當(dāng)大家對連續(xù)不斷的沙丘有點審美疲勞，都熱得快要打蔫兒的時候，我們的向?qū)Χ?，一個土生土長的當(dāng)?shù)匦涟腿?，講了一個傳說，迅速引爆了我們的興趣。他說：“雖然帶你們來搞科學(xué)研究，但我還是相信部落里說的——精靈山谷是神圣之地，精靈怪圈是神靈的足跡。在我們的古老傳說中，一條神龍生活在地下深處的裂縫中，神龍呼出的毒氣殺死了地上的植被，形成了這些怪圈。”

聽完這話，來自南非大學(xué)化學(xué)系的女研究員佐拉嗤笑了一聲：“要說有有毒氣體，倒是可以進(jìn)行實地采樣分析，不過‘神龍說嘛……不怎么靠譜?！?/p>

此時，保羅已經(jīng)舉起了望遠(yuǎn)鏡，作為研究“麥田怪圈”的專家，他似乎比任何人都期待第一個從空中這個角度觀察到同樣神秘的“精靈怪圈”。

哇！沙丘不知什么時候已經(jīng)隱退成為地勢較緩和的沙土地，而在我們前方，一片廣闊的，由低矮沙丘聚成的狹長低凹地帶上，出現(xiàn)了斑駁的綠色。

這就是我們尋找的那片綠洲！保羅正將手中的望遠(yuǎn)鏡換成了單反相機，佐拉忽然尖叫起來：“瞧！精靈怪圈！好多，好多！”

深入腹地

隨著飛機飛行高度下降和保羅手中快門的閃動，我這個近視人士也逐漸看清了“精靈怪圈”的真容。

那是一個個并不相連，散布在干旱的黃綠色矮草中間，由沙土構(gòu)成的圓斑。一直延伸至遠(yuǎn)方。從空中俯瞰，裸露的圓形地表與草叢界限分明，顯得格外顯眼，就像這片草地得了“癩頭瘡”。

飛機終于降落在這片神秘山谷?，F(xiàn)在已經(jīng)接近早上10點，毒日頭和高溫讓我們必須做好嚴(yán)密的防曬措施，并攜帶好充足的飲水。否則過不了多久，我們就會被曬傷甚至因脫水而昏迷。在如此極端惡劣的條件下，會有什么情況發(fā)生呢？我們心中的問號閘門一扇扇打開：

首先我得到了保羅的最先反饋信息——

這里和“麥田怪圈”的情形完全不同。首先，從航拍照片的分析來看，精靈怪圈的數(shù)量、大小都與麥田怪圈大相徑庭。麥田怪圈往往是單個或幾個一組較為復(fù)雜的圓環(huán)型幾何圖案；而且，一般是在較短的時間內(nèi)（可能是一夜之間）由倒伏的麥茬組成動輒上百米的巨大圖案。麥田怪圈最為神秘的是圈中的作物“平順倒塌”的方式，以及植物莖節(jié)點的燒焦痕跡并不是人力壓平所能做到。這些點，精靈怪圈一個都不符合。

精靈怪圈的尺寸一般都很小，直徑只有6英尺（約合1.8米），并且永遠(yuǎn)不會變大。最大的精靈怪圈直徑可以達(dá)到40英尺（約合12米）。而且通過對圈周圍植物的碳14半衰期分析來估計，較小的精靈怪圈的平均壽命為24年，較大的精靈怪圈平均壽命可達(dá)到75年。

緊接著，佐拉的分析研究結(jié)果也出來了：精靈怪圈周邊的氣體采樣并無異常，應(yīng)該不存在致使草地斑塊化的有毒氣體存在。

“會不會是一場隕石雨的杰作？”發(fā)散性思維活躍的保羅又提出了一個大膽的設(shè)想。還沒等我和佐拉提出反駁，向?qū)Χ嗟念^已經(jīng)搖得像只撥浪鼓。“不不不，我們這里連雨都多少年難得下一回，怎么可能會下石頭?。　?/p>

“哈哈，就是啊！”“要是有隕石雨，那隕石在哪里呢？”我們都果斷地否定了這一判斷。

發(fā)現(xiàn)蛛絲馬跡

我通過專業(yè)角度，觀察研究著一個個精靈怪圈的內(nèi)內(nèi)外外。

我發(fā)現(xiàn)，雖然此地降雨量稀少，但是圍繞在怪圈周圍的這一圈草卻比更外層的草長勢茂盛，好像一個個綠環(huán)套在圓形沙土外側(cè)。難道是不長植物的內(nèi)層沙土儲備了更多的地下水分，滋養(yǎng)了外圈的草根，才使得它們長勢“喜人”？！可是……圈內(nèi)為什么不長草呢？而圈外的地下水靠什么來儲備呢？

當(dāng)我用鏟子在幾處沙圈內(nèi)都挖到了同一種小動物時，我的思路豁然開朗——作為環(huán)境生物學(xué)研究者，我想我已經(jīng)能夠勾畫出答案的輪廓了：

我發(fā)現(xiàn)的小動物是沙漠里特有的一種白蟻。大家一定在電視上見過高大如碉堡，聳立在沙漠或者草原上的巨大蟻冢吧？不過不是每一種白蟻都會蓋“摩天城堡”。恰恰這種白蟻；它們就把長達(dá)幾十米的巢穴建在深深的地下，一方面躲避陽光和酷暑的侵襲，另一方面，以綠洲下方為家，它們、就能不斷吃到最新鮮的草根，就像羊群頭頂著一塊肥美的牧場。

白蟻是“環(huán)保意識”極強的族群，它們懂得綠洲是它們賴以生存的飯碗，必須發(fā)展和保護(hù)綠洲。

于是，當(dāng)納米布沙漠縹渺的霧氣或者某次降雨落到地面時，就會出現(xiàn)這樣的情況：圓圈內(nèi)寸草不生的地方，因為土壤能夠快速地吸收水分，同時削弱因植物蒸騰作用導(dǎo)致的水分流失。而“儲備”到的這部分水，便成了滋養(yǎng)圈外草地使綠洲不斷拓展的生命源泉。吸收的雨水均勻擴(kuò)散到周邊的沙土中，這也就解釋了為何草圈都呈現(xiàn)圓形了。

這些以草根為食的小白蟻們會一直啃食圈內(nèi)新冒出的草根，防止新植被破壞它們的生態(tài)系統(tǒng)工程。

“哇！多么完美的一個生態(tài)系統(tǒng)工程！”保羅、佐拉聽到我的完美分、析，不禁發(fā)出了這樣的贊嘆。endprint