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南朝梁武帝時期，員外散騎侍郎周興嗣奉皇命編撰了《千字文》。其中以“起翦頗牧，用軍最精”來形容戰(zhàn)國的四大名將白起、王翦、廉頗、李牧。

廉、李二人之史書地位評價自不待言，然而名列在前的白、王二人卻史傳簡略，評價多低下。尤其名列其首的白起，雖然“料敵合變，出奇無窮，聲震天下”，但同時更被貶稱為“殺神”、“人屠”，后世帝王所贊歷代忠臣良將，白起更是無緣入選。

白起初次嶄露頭角，是在公元前294年攻韓之役，攻下新城的白起被晉升為“左更”。次年伊闕之戰(zhàn)，白起又大敗韓魏聯(lián)軍，連拔五城，斬首24萬，生俘魏將公孫喜，一戰(zhàn)成名。

公元前280年，秦軍大舉攻楚，攻楚大軍兵分兩路，一路由白起率領，攻向楚國重鎮(zhèn)鄢（今湖北宜城西南）：另一路由蜀守張若率領，直至巫地、黔中，然后沿長江順流而下；兩路互為聲援，使得楚國不能首尾相顧。

楚軍主力在鄢與秦軍大戰(zhàn)，白起攻城不下，遂采用水攻，在鄢城百里之外建立水壩，壅西山長谷水為渠以灌鄢城，滔滔大水從鄢城東北角沖開城墻一貫而入，“百姓隨水流，死于城東者數(shù)十萬，城東皆臭”。

次年，白起再次乘勝攻楚，奪取安陸，并攻陷楚國郢都，大舉進兵洞庭湖邊，遂迫使楚國倉皇遷都于陳（今河南淮陽）。從此，秦國以郢為南郡，白起因戰(zhàn)功而被封為武安君。

此時的戰(zhàn)國大格局中，曾經(jīng)一度的超級大國魏、楚已經(jīng)日暮西山，東方唯一的超級大國齊國因秦國連年的連橫外交，也始終不與秦國正面為敵。

在阻礙秦國一統(tǒng)六合的道路上，最主要的強敵只剩下了一河之隔、經(jīng)趙武靈王胡服騎射改革后民風彪悍、軍力齊整的趙國。

公元前260年，秦軍在左庶長王齕率領下，進攻上黨，雖然秦軍主帥為王齕，但趙國朝堂之上，真正恐懼的還是白起。

平原君認為，白起之善戰(zhàn)，簡直到了“無解”的程度，上策是“可與持久，難與爭鋒”，為此平原君推薦了心目中最佳的統(tǒng)軍將帥人選——勇鷙而愛士、知難而忍恥的老將廉頗，并制定了避免與秦軍野戰(zhàn)、堅守不出的正確戰(zhàn)略。

廉頗率軍抵達上黨地區(qū)后，直赴長平，這里是上黨至邯鄲西南交通要津，只要長平不失，秦軍則不能涉足上黨，更遑論直撲邯鄲。

這里地勢為丘陵，丹河及其支流分布其中，西有高平關、長平關、故關等群塞可固守，河谷平川便于大軍調(diào)度輜重運輸，極端利守而不利于攻。

老成持重的廉頗，將自己的大營設在今高平東南丹河東岸大糧山一線，并預計高平西北丹河一線為主戰(zhàn)場，并設下空倉嶺、丹河與百里石長城三道防線。

秦軍在王齕率領下，于六七月間突破趙軍第一道空倉嶺防線，一鼓作氣抵達丹河西岸，然而在此卻未能再進一步，整整對峙了3年之久。秦軍遠道而來，糧食輜重運送不利，士氣越發(fā)低下。

然而，就在廉頗的戰(zhàn)略即將開花結果的時候，秦國的外交戰(zhàn)略再次成為了決定戰(zhàn)場天平傾向哪方的“場外因素”——秦王令人“使千金至趙為反間”，成功地使趙孝成王將廉頗的正確戰(zhàn)略視為畏縮不戰(zhàn)，以名將趙奢之子、年輕氣盛而又缺乏實戰(zhàn)經(jīng)驗的趙括取而代之。在得聞消息后，秦國朝堂大喜過望，迅速秘密派遣白起至前線取代王齕。

在整個長平戰(zhàn)役之中，白起率領秦軍共殲滅俘殺趙軍45萬之眾，使得在東方六國之中當時軍力最為強盛、抗秦意志最為堅強的趙國從此一蹶不振。

白起經(jīng)長平一戰(zhàn)，名聲大振，然而正所謂“福兮禍之所伏”，他的赫赫戰(zhàn)功，很快引發(fā)了秦相國范雎的嫉妒，他唯恐在崇尚軍功的秦國朝堂之上，出現(xiàn)一個危害自己專權的跋扈將軍。恰逢其時，心驚膽戰(zhàn)的韓趙兩國此時才匆忙拾起外交離間這個武器，試圖阻止戰(zhàn)場上步步緊逼的秦軍。

傳說著名縱橫家蘇秦之弟蘇代，特地受命抵達咸陽，與范雎密談，言白起若乘勝滅趙，“必為三公，君能為之下乎？”確實，長平之戰(zhàn)后，趙國生力軍已經(jīng)基本覆滅。公元前259年10月，秦軍再次攻占上黨，王齕率軍一路攻擊武安、皮牢，司馬梗率軍一路進攻太原，白起自領中路準備直下趙都邯鄲。

沒想到兩月后，秦王聽從范氏之言，下令退兵，理由是秦兵在外久戰(zhàn)疲勞，應班師休養(yǎng)，并應允韓趙兩國割地求和“割韓垣雍，趙六城”。

然而秦退兵后，趙國撕毀了和約，不愿獻出六城，更派虞卿前往齊國，準備聯(lián)齊抗秦。秦昭襄王自然勃然大怒，準備起兵再度伐趙，令白起再次統(tǒng)軍出征，但白起卻出乎意料地抗命不遵。之所以會發(fā)生這樣違抗君命的犯上之舉，一方面固然是對范雎不滿，更深層次原因是出于純軍事形勢的考慮。

白起認為，秦國已經(jīng)失掉全勝之機，他對秦王說：“長平之戰(zhàn)后，趙軍大敗，秦軍士氣旺盛而趙國恐懼沮喪，正好一氣呵成。然而大王卻選擇退兵，厚葬死者，厚養(yǎng)傷者，重賞有功將士，大宴功臣，舉國上下一片歡慶，已經(jīng)失去了長平之戰(zhàn)時的同仇敵愾、視死如歸的氣勢。而趙國自長平之戰(zhàn)后，以哀兵必死之志，大修戰(zhàn)備已經(jīng)一年，又用豐厚的財物與外交游說交接燕、魏、齊等國，此時伐趙，實不屬最佳時機?！?/p>

道理雖然明晰懇切，但秦王已經(jīng)拿定主意，依舊派五大夫王陵率軍伐趙，于前258年正月敗于邯鄲城下。

秦王后以王齕取代王陵，并再次增兵，但依舊無法攻克邯鄲，又遭遇魏國公子信陵君率領各國聯(lián)軍來救。情急之下，昭襄王兩次派范雎前往白起府上求其出馬，然而白起竟托病不出。這種消極怠工之舉，再加上范雎落井下石，大進讒言，使得秦王暴怒不已，親至其府邸，要求其承接虎符，領兵出戰(zhàn)。

然而長于征伐、缺乏廟堂政治智慧的白起此時選擇了冒死進諫，痛陳此時伐趙不可能克奏膚功，這無疑徹底觸動了秦王的逆鱗，白起當即被削去武安君爵位，貶為士伍，流放至陰密（甘肅靈臺縣西）。

由于病情未曾好轉(zhuǎn)，白起并未立刻起身，而三個月后動身時，秦軍再次戰(zhàn)敗的消息傳來，秦王顏面盡失。范雎又趁機進言說，白起對處罰心有怨恨，“其意怏怏”，昭襄王一怒之下，令賜白起死，使者風塵仆仆、快馬加鞭于咸陽西十里杜郵將白起趕上，一代名將仰天長嘆，慷慨引劍自刎。