如何得知身體的真實(shí)年齡？

現(xiàn)在，美國(guó)加利福尼亞大學(xué)的研究者能通過(guò)表觀遺傳來(lái)推斷身體組織或者器官的實(shí)際年齡。研究者從51種不同的人體組織中獲取了7844個(gè)健康組織的樣本，然后對(duì)樣本組織的甲基化程度一一進(jìn)行檢測(cè)。組織樣本的提供者上至101歲的老人，下至還沒(méi)有出生的胎兒，研究者希望從中一窺甲基化與年齡之間的聯(lián)系。

通過(guò)數(shù)據(jù)分析，研究者先排除了一些在不同組織間甲基化程度浮動(dòng)特別大的基因，留下在所有組織中甲基化程度都較為一致的基因。接著，研究者發(fā)現(xiàn)，有353個(gè)基因，其甲基化的程度在所有的組織中都會(huì)隨著年齡的增大而產(chǎn)生變化（變重或者變輕）。在測(cè)量了所有這些基因的甲基化程度后，研究者得出了一個(gè)公式，將這些基因的甲基化程度代入其中就能夠計(jì)算出組織的年齡。

在實(shí)驗(yàn)中，研究人員認(rèn)為，該公式計(jì)算組織年齡的準(zhǔn)確性是使用端粒體長(zhǎng)度計(jì)算的2倍。用端粒長(zhǎng)度來(lái)測(cè)試組織年齡的準(zhǔn)確性僅為53%，而用表觀遺傳來(lái)測(cè)試組織年齡的準(zhǔn)確性則高達(dá)96%。

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什么是表觀遺傳？表觀遺傳是指，通過(guò)甲基化來(lái)修飾DNA，在不改變其序列的情況下抑制基因的表達(dá)。過(guò)度的甲基化和不及的甲基化都有可能造成缺陷和疾病，也會(huì)讓我們的身體組織和器官加速老化。

端粒算命是什么？端粒是指染色體末端的“小帽子”，會(huì)隨著年齡的增加而不斷被消磨掉，因此可以用來(lái)測(cè)試組織年齡。例如，蘇格蘭的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，端粒長(zhǎng)的人發(fā)生心臟病的幾率低，有遺傳性骨髓疾病的人端粒短。另外，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，還有一種端粒酶可以延長(zhǎng)端粒長(zhǎng)度，從而延長(zhǎng)壽命。但無(wú)奈大多數(shù)人體細(xì)胞中的端粒酶都沒(méi)有活性?？茖W(xué)家們也提醒，目前的研究水平還不能通過(guò)端粒精確預(yù)測(cè)壽命，更大的意義在于通過(guò)觀察端粒來(lái)提示某些與年齡相關(guān)的疾病，如阿茲海默癥、腫瘤和心臟病等。

胸部易先老，心臟青春長(zhǎng)

這個(gè)表觀遺傳公式除了用于計(jì)算組織年齡，還可以用于計(jì)算器官的年齡。計(jì)算結(jié)果顯示，身體不同部位老化的速度也不一樣。當(dāng)研究者用該公式來(lái)計(jì)算55歲和60歲女性健康的胸部組織的年齡時(shí)發(fā)現(xiàn)，女性的胸部組織的年齡通常比她們的實(shí)際年齡要老2～3歲。而用該公式來(lái)計(jì)算心臟組織的年齡時(shí)，研究者則發(fā)現(xiàn)，不論男女，心臟都比他們的實(shí)際年齡要年輕9歲。這可能是因?yàn)樾夭渴艿郊に氐挠绊懞艽?，所以老得快，而心臟中的干細(xì)胞具有自然再生能力，因此青春常駐。

另外，研究者在用該公式計(jì)算了20個(gè)器官上的20種癌癥組織后發(fā)現(xiàn)，癌變組織平均比患者的實(shí)際年齡要老36歲。老齡化是所有癌癥的高風(fēng)險(xiǎn)因素之一，而這個(gè)結(jié)果正好印證了這一點(diǎn)。乳腺癌是女性最常見(jiàn)的癌癥，這可能也跟女性胸部衰老較快有關(guān)系。

研究者希望，以后這個(gè)公式可以被運(yùn)用于方方面面，例如，法醫(yī)可以根據(jù)嫌疑犯留下的血跡來(lái)估計(jì)出其年齡，腫瘤醫(yī)生可以根據(jù)活檢組織的老齡化程度來(lái)診斷癌癥。當(dāng)然，人們最關(guān)心的是，如果用適當(dāng)?shù)姆椒ǜ深A(yù)表觀遺傳，能否逆轉(zhuǎn)或者延遲老齡化，從而用于治療與年齡相關(guān)的慢性病。還有更多關(guān)于表觀遺傳的研究在進(jìn)行中。

減少不良甲基化，讓身體更年輕

基因的甲基化水平有的是偶然形成的，但也有的是受環(huán)境因素影響的。飲食是環(huán)境因素中非常重要的一環(huán)，因?yàn)榧谆枰娜~酸、蛋氨酸等材料就是從飲食中而來(lái)。例如，腸癌是與衰老相關(guān)的癌癥，而飲食中維生素D和硒水平較高的人，其腸癌甲基化水平較低。與此一致的是，不少研究都顯示，維生素D和硒可以降低患腸癌的風(fēng)險(xiǎn)?？傮w說(shuō)來(lái)，維生素B群、葉酸和綠色蔬菜會(huì)帶來(lái)有利健康的甲基化，而喝酒、抽煙和高脂高熱食物會(huì)帶來(lái)不利于健康的甲基化。

除了飲食，運(yùn)動(dòng)也能夠改變甲基化程度，延緩衰老。肥胖會(huì)加快老化，運(yùn)動(dòng)減肥不僅僅是靠消耗熱量，還能夠通過(guò)改變肥胖基因的甲基化程度來(lái)抑制肥胖基因的表達(dá)。肥胖基因被抑制后，身體便可以更有效地代謝脂肪，讓我們?cè)诔酝瑯佣鄸|西、做同樣多運(yùn)動(dòng)的情況下，比以往減掉更多的肥肉。

飲食和運(yùn)動(dòng)之外，環(huán)境污染、化學(xué)毒素等也有可能造成不良的甲基化。一般來(lái)說(shuō)，甲基化只會(huì)影響你自己，但如果不良甲基化不幸發(fā)生在生殖細(xì)胞上，例如精子上，那么就會(huì)遺傳給下一代。所以，即使基因上有優(yōu)勢(shì)，甲基化也有可能消除這個(gè)優(yōu)勢(shì)。健康的生活方式、飲食習(xí)慣和生活環(huán)境不僅讓你年輕、健康，也讓你的下一代受益。