除兩極外，沙漠是地球上最不適合人類和其他動(dòng)植物生存的生態(tài)系統(tǒng)了。眾所周知，沙漠具有環(huán)境嚴(yán)酷、面積廣、動(dòng)植物種類少、風(fēng)沙大、降雨少和氣溫變化幅度大等特點(diǎn)。“早穿皮襖午穿紗，圍著火爐吃西瓜”的說法由此而來。沙漠分類，是按照每年降雨天數(shù)、降雨量總額、溫度和濕度4個(gè)標(biāo)準(zhǔn)來區(qū)分的，主要為兩類：特干地區(qū)——全年無雨季、降水無周期性，年降水量在100 mm以下——面積占全球陸地的4.2%；干燥地區(qū)，是指蒸發(fā)量比降水量大、年降水量在250mm以下的地域，其面積占全球陸地的14.6%。

世界沙漠普遍分布在地球南北回歸線的兩側(cè)，呈寬廣的帶狀，這與回歸高壓帶氣流下沉有著密切的聯(lián)系。沙漠環(huán)境惡劣、生物種類多樣性低、群落結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、自動(dòng)調(diào)節(jié)能力差，是個(gè)脆弱的生態(tài)系統(tǒng)。盡管如此，在這占陸地總面積不到五分之一的嚴(yán)酷生態(tài)環(huán)境中，生物量仍占全球陸地生物量的4%。它哺育著全球15%的人類，滋養(yǎng)眾多頑強(qiáng)生存的稀有的物種。

沙漠氣候極端嚴(yán)酷，植物分布十分稀少，但卻生長(zhǎng)著冬耐寒、旱、鹽堿，夏適干、熱、酷溫的稀有品種。美國(guó)西南部沙漠里的仙人掌可以活200年，長(zhǎng)到15米高，達(dá)10噸重，成為沙漠里的“仙人樹”。梭梭是沙漠中獨(dú)特的灌木植物，平均高2～3米，有的高達(dá)5米，被稱為“沙漠植被之王”，壽命可達(dá)百年。中國(guó)新疆沙漠地帶的胡楊林，更是一枝獨(dú)秀，被當(dāng)?shù)鼐用褡u(yù)為“生一千年不死、死一千年不倒、倒一千年不腐”的“活化石”。紅柳是沙漠中抗旱和抗鹽的先鋒植物，它在根莖葉里存水，且具有龐大的根莖系，可達(dá)地下水層，蓄水固土，防止水土流失。

沙漠中的小動(dòng)物都具有耐旱的生理特點(diǎn)。它們不需要喝水，能直接從植物體中取得水分和依靠特殊的代謝方式，獲得所需水分。沙漠中的很多昆蟲，具有遠(yuǎn)距離飛行的能力。在干旱到來前，它們能飛離旱區(qū)，旱情一過馬上返回。非洲北部撒哈拉沙漠中有一種蝗蟲，常年往返于非洲和中東地區(qū)，飛行距離驚人。

沙漠中的大型動(dòng)物，面臨更大的危機(jī)。它們不僅要應(yīng)付高溫和缺水，還要擔(dān)心自己和幼獸隨時(shí)被捕食的危險(xiǎn)。大型的沙漠動(dòng)物，很難像昆蟲一樣來逃避炎熱，它們中的大多數(shù)身上長(zhǎng)有厚長(zhǎng)的白毛，既能反射強(qiáng)烈的太陽光，又能隔熱。而它們身體下部，毛發(fā)很少，便于散熱。沙漠動(dòng)物與高溫抗衡的另一方式，是攝取大量水分，并能長(zhǎng)期儲(chǔ)藏。駱駝和野驢可以攝取相當(dāng)于它們體重20%～30%的水，并不停地調(diào)整體溫，防止水份丟失。

令人難過的是，自古以來，人們有許多違背沙漠生態(tài)規(guī)律的觀念與行為。“墾沙為田，見草就挖，見樹就砍，見生就殺”，嚴(yán)重破壞了沙漠的生態(tài)環(huán)境。殊不知，沙漠潛在經(jīng)濟(jì)價(jià)值和豐富文化內(nèi)涵是社會(huì)新經(jīng)濟(jì)模式的基礎(chǔ)，世界多國(guó)已把未來的發(fā)展目標(biāo)投向沙漠，認(rèn)為這里是能給人類提供新生計(jì)的源泉，是人們賴以生存發(fā)展的重要資源所在地。

世界上的石油儲(chǔ)藏大多在沙漠地帶。這些地帶原來大都是淺海，石油為海底植物和海洋貝殼類動(dòng)物所形成。沙漠區(qū)域還蘊(yùn)藏著大量石膏和鹽，包括鈉硝酸鹽、氯化鈉和硼酸鹽。從硼酸鹽煉出來的硼是玻璃、陶瓷、搪瓷、軟水劑和西藥的重要成分。智利、秘魯和伊朗的沙漠出產(chǎn)銅，澳大利亞的沙漠出產(chǎn)鐵、鉛、鋅礦石，土耳其出產(chǎn)鉻鐵礦，美國(guó)出產(chǎn)金、銀和鈾礦等等。

沙漠蘊(yùn)藏著用之不盡的太陽能，若能得到充分利用，那么未來世界就再無需化石燃料。全球最大的太陽能電站已于2011年在西班牙的安達(dá)盧西亞沙漠中投入運(yùn)行。這座塔式太陽能電站的功率達(dá)20兆瓦，可保障超過11000戶家庭的日常用電。德國(guó)也將在未來40年內(nèi)投資4000億歐元，在北非的摩洛哥、突尼斯、埃及和中東沙漠區(qū)，興建太陽能發(fā)電廠，總發(fā)電量預(yù)計(jì)可滿足歐洲15%的電力需求。

適宜在干旱地區(qū)生存的一些動(dòng)植物，被用以開發(fā)新型藥物、工業(yè)品，已經(jīng)成為滿足人們?nèi)找嬖鲩L(zhǎng)的需求所在。以沙漠自然景觀發(fā)展的旅游業(yè)，正在走向繁榮，也將為生活在世界最貧窮地區(qū)的人民帶來美好前景。

總之，沙漠是陸地中最奇特的生態(tài)系統(tǒng)。極端惡劣但不穩(wěn)定的環(huán)境，也使沙漠成為陸地上最為脆弱的生態(tài)系統(tǒng)。一經(jīng)干擾破壞，其恢復(fù)艱難而緩慢。目前世界各地，由于經(jīng)營(yíng)不當(dāng)，或大量取用地下水，進(jìn)一步加劇了沙漠缺水的危機(jī)。在沙漠附近開墾，會(huì)直接將森林或者草原沙漠化，轉(zhuǎn)化成沙漠。

防止沙漠化，恢復(fù)原有植被的生態(tài)環(huán)境，是我們這一代人面臨的重大挑戰(zhàn)之一。第35個(gè)世界環(huán)境日的主題是“莫使旱地變荒漠”，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署號(hào)召全球人民行動(dòng)起來，保護(hù)沙漠這個(gè)特殊的家園。2009年10月舉行的第九屆聯(lián)合國(guó)防治沙漠化公約會(huì)議發(fā)出警告，地球上將會(huì)有近70%的土地焦干。這一后果很可能會(huì)在2025年之前出現(xiàn)。

土地沙漠化是大自然無言的警告。為了造福子孫后代，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署提出，必須走生態(tài)化的路子來治理沙漠和遏制沙漠化，具體說來，可以采取以下措施：

一是堅(jiān)持“宜林則林、宜草則草、宜藥則藥”的對(duì)策，實(shí)行“草、林、藥”、“喬、灌、草”和“網(wǎng)、帶、片”相結(jié)合的措施，構(gòu)建和擴(kuò)大沙漠綠色生態(tài)系統(tǒng)；

二是調(diào)整產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，推進(jìn)生態(tài)化種植模式。大力推行“糧、草、林”間作，將牧草引入農(nóng)田耕作系統(tǒng)。發(fā)展耐旱寒糧食作物、養(yǎng)地飼料作物和經(jīng)濟(jì)作物的三元結(jié)構(gòu)種植模式，形成穩(wěn)定的沙地生態(tài)農(nóng)牧業(yè)；

三是積極實(shí)施沙漠綠化工程、基礎(chǔ)設(shè)施工程、沙漠邊緣工程和舍飼圈養(yǎng)“畜牧工程”，大規(guī)模分割、包圍、縮小沙漠地帶，實(shí)行適度規(guī)模經(jīng)營(yíng)，輔以機(jī)械化和現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)帶動(dòng)、發(fā)展治沙產(chǎn)業(yè)，盡快改變沙漠地帶荒涼、嚴(yán)酷的自然環(huán)境和面貌。

沙漠這個(gè)最奇特的生態(tài)系統(tǒng)，需要你我的共同努力，去保護(hù)，去挽留。

知識(shí)補(bǔ)充

世界沙漠以面積大小為序，排在前十位的分別為：北非的撒哈拉沙漠，840萬平方公里，比整個(gè)西歐還要大；澳洲的澳大利亞沙漠，380萬平方公里；西南亞的阿拉伯沙漠，130萬平方公里；戈壁沙漠，104萬平方公里；南非的卡拉哈里沙漠，52萬平方公里；中亞的突厥沙漠，45萬平方公里；中國(guó)的塔克拉瑪干沙漠，32.7萬平方公里；南非的納米布沙漠，31萬平方公里；美國(guó)、墨西哥之間的索諾拉沙漠，31萬平方公里；非洲的索馬里沙漠，26萬平方公里；印度、巴基斯坦之間的塔爾沙漠，26萬平方公里。