如果比較一下明朝和宋朝的政府財(cái)政收入更能揭示明朝的財(cái)政困境。明朝在國(guó)力強(qiáng)盛的嘉靖年間，每年的中央財(cái)政收入僅200萬(wàn)兩白銀；到了萬(wàn)歷初年張居正改革后，增加到了400萬(wàn)余兩；萬(wàn)歷末年，因?yàn)檫|東滿洲興起，驟加“遼餉”應(yīng)付軍事需要，達(dá)到了520萬(wàn)兩，并成了固定的數(shù)額；明末崇禎年間，既有遼東戰(zhàn)事越發(fā)激烈，只好采取竭澤而漁的政策加派“遼餉”、“練餉”、“剿餉”號(hào)稱(chēng)“三餉”，逼得全國(guó)農(nóng)民無(wú)法維持最基本的生計(jì)，紛紛造反，但即使如此，年收入也不過(guò)2000余萬(wàn)兩白銀。北宋中后期，每年的中央財(cái)政收入達(dá)6000萬(wàn)貫，而南宋時(shí)期則常年超過(guò)了一億貫，甚至1億2000萬(wàn)貫。

由于宋明兩朝相差至少近百年，不能直接用各自的貨幣進(jìn)行比較，尤其自從哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸以后，美洲白銀源源不斷流入中國(guó)，白銀的購(gòu)買(mǎi)力自明中葉以后急劇下降，因此必須用購(gòu)買(mǎi)力平價(jià)比較宋明兩代的政府財(cái)政收入，而最基本的必需品——米，是衡量這兩個(gè)朝代貨幣購(gòu)買(mǎi)力的最好的標(biāo)準(zhǔn)。宋代的一石米價(jià)格在400錢(qián)至1貫（1000錢(qián)）之間，取較高的米價(jià)一石一貫計(jì)，明代中后期的米價(jià)以較低的一石一兩白銀計(jì)，明石是宋石的1.5倍，也就是明代的財(cái)政年收入最大值兩千萬(wàn)兩白銀折合約3000萬(wàn)宋石米，而南宋的常年中央財(cái)政收入是一億宋石米，是明代的3.3倍；如果用明代中央財(cái)政收入較高的萬(wàn)歷年間常額的520萬(wàn)兩計(jì)，那宋代則是明代的10倍以上。為何這兩個(gè)相距并不遙遠(yuǎn)的朝代中央財(cái)政收入會(huì)相差如此之大？

明代的耕地面積大于宋代，糧食的單位產(chǎn)量也高于宋代，但即便如此，明末的“三餉”加派已經(jīng)突破了農(nóng)民的承受極限，農(nóng)業(yè)完全破產(chǎn)，但即使這樣竭澤而漁式的橫征暴斂也只不過(guò)搜刮了區(qū)區(qū)2000萬(wàn)余兩白銀。因此，單純依靠農(nóng)業(yè)是不可能達(dá)到像宋代那樣高的財(cái)政收入，顯然宋代的中央財(cái)政收入主要來(lái)自于非農(nóng)產(chǎn)業(yè)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，宋熙寧十年（公元1077年），在中央財(cái)政收入中，70%以上來(lái)自于工商業(yè)，而南宋時(shí)，政府從進(jìn)出口貿(mào)易中抽取的關(guān)稅最高已經(jīng)占到了中央財(cái)政收入的15%，非農(nóng)產(chǎn)業(yè)以及在此基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的國(guó)內(nèi)、國(guó)際貿(mào)易才是宋代中央財(cái)政的主要來(lái)源。宋明兩朝財(cái)政收入如此懸殊的根本原因在于明代實(shí)行海禁，以及在其背后的經(jīng)濟(jì)政策和建國(guó)思想，相比較宋代而言，明代在經(jīng)濟(jì)體制上是一個(gè)大倒退。