最早的牙刷叫“楊枝”，起源于印度。它是將楊柳枝的頭砸成刷狀物用以刷牙；后隨佛教傳入中國(guó)，又經(jīng)日本傳往世界各地。1953年在今內(nèi)蒙古赤峰市紅山區(qū)盔甲山南坡大營(yíng)子村遼代駙馬贈(zèng)衛(wèi)國(guó)王墓的隨葬品中出土了兩把象牙制成的牙刷柄。其形狀和現(xiàn)代的牙刷很相似，因?yàn)槟甏丫?，牙刷頭部所植的毛束已脫落，但仍可以看出植毛的痕跡，刷柄還很完整。牙刷頭部的植毛部有8個(gè)植毛孔，分為兩排，每排4孔。柄是圓的，植毛部呈扁平長(zhǎng)方形。這兩把牙刷的年代為公元959年（遼穆宗應(yīng)歷九年），距今已有1000多年了，比歐洲1678年才出現(xiàn)的牙刷要早700多年，而且牙刷的造型與現(xiàn)在的標(biāo)準(zhǔn)牙刷十分相似。由此可見我國(guó)是最早使用和發(fā)明牙刷的國(guó)家之一。

但是，如何綜合護(hù)牙，如何比較科學(xué)地進(jìn)行牙齒保健，則是經(jīng)過一番比較選擇和淘汰過程后形成的。我國(guó)的牙齒保健歷史悠久。1976年，江西考古工作者在南昌的一座古墓中發(fā)現(xiàn)一枚用黃金打制的龍形小物什，長(zhǎng)24.5厘米，重9克。據(jù)分析，其龍舌實(shí)際是挖耳勺，龍尾尖則為牙簽。物主叫高榮，三國(guó)時(shí)代東吳人，距今約1700年。1954年考古工作者曾在洛陽(yáng)中州路一座古墓中出土8枚骨質(zhì)牙簽，據(jù)測(cè)定為戰(zhàn)國(guó)早期遺物，距今約2300年。由楊希枚教授主編的《安陽(yáng)殷墟頭骨研究》報(bào)告，曾提出在殷人頭骨的頜骨上有“剔牙痕跡”；而在殷墟婦好墓中，則發(fā)現(xiàn)有制成各種動(dòng)物形狀的20多枚玉質(zhì)剔簽（同時(shí)也是玉佩）。這些都說明，我國(guó)先民很早就已認(rèn)識(shí)到保持牙齒清潔衛(wèi)生的重要性了——盡管對(duì)牙簽的負(fù)作用尚未有注意。

到了晉唐之際，開始出現(xiàn)主張叩齒的牙齒保健法。葛洪的《抱樸子》就有“早起叩齒三百下”的記載?！短起B(yǎng)生方》中則說：“朝夕琢齒齒不蠹，雞鳴時(shí)叩齒三十六下，長(zhǎng)行之，齒不蠹，令人齒牢?！爆F(xiàn)在來看，適當(dāng)?shù)剡谍X，可以輕度刺激牙齦，促進(jìn)牙周組織的血液循環(huán)，進(jìn)而達(dá)到預(yù)防牙周病的目的。

在我國(guó)晚唐時(shí)代的敦煌壁畫中，有一幅名為《揩齒圖》的畫，論者認(rèn)為描繪的是用手指揩齒的動(dòng)作。其實(shí)，它還表現(xiàn)了對(duì)牙齦的按摩手法。這是我國(guó)現(xiàn)存最早的一幅有關(guān)口腔衛(wèi)生、牙齒保健的繪畫，說明當(dāng)時(shí)即便在遠(yuǎn)離內(nèi)地的邊陲民間，也比較重視自身的口腔保健。