用望遠(yuǎn)鏡巡視半人馬座及我們銀河的中心區(qū)域時，這三個明亮星云經(jīng)常是其中的標(biāo)的。還在18世紀(jì)時，天文學(xué)家梅西耶就編錄了影像中左方的M8及右方美麗的M20。第三個星云是NGC 6559，位于較大的M8上方，一道塵埃隔開了二者。這三個星云都位于距離我們約5000光年遠(yuǎn)的恒星誕生區(qū)。

龐大的M8的大小超過100光年，亦被稱為礁湖星云，而M20的著名昵稱是三裂星云。在三裂星云內(nèi)，氫原子輻射讓發(fā)射星云帶著紅色的輝光。而與之對比鮮明的藍(lán)色輝光，則來自被塵埃反射的星光。在這張用望遠(yuǎn)鏡和數(shù)碼相機拍攝的彩色影像里，梅西耶星表中的疏散星團M21，位于三裂星云的上方。