在野蠻時代，人類為了生存，白天最重要的活動是尋找食物，天一黑就睡覺。即使需要夜間走動，也是憑借天上朦朧的月光。我國商代的殷墟甲骨文中“明”字，用的是窗子及月亮表意，這就充分說明，引月光入窗是我們祖先最原始的夜間照明形式。

■第一堆篝火，第一盞“燈”

大約在3萬年以前，人類發(fā)明了利用木頭之間相互摩擦生熱而取火的方法，即“鉆木取火”。

認識與利用火，是人類文明史上的第一個偉大的創(chuàng)舉，它使人類結(jié)束了“茹毛飲血”的生活，使人類的腦與手的功能逐步進化，開始向人類文明邁進。從照明的角度來講，我們的祖先所使用的第一堆篝火，就是第一個照明的光源，也就是第一盞“燈”。

■窯洞里的壁燈，室內(nèi)照明的鼻祖

因烹飪上的需要，導致人們將火源引進洞穴，在保持火種不滅的同時，也誕生了火在室內(nèi)的照明功能，并由此揭開了人類照明燈具的歷史。1987年至1988年，在我國寧夏海源新石器時代遺址的考古發(fā)掘中，發(fā)現(xiàn)了八座窯洞式的建筑物，這是史前遠古人之家。

在其中一座窯址的門洞兩側(cè)、居室及套室內(nèi)，距地面5至130厘米之間的窯壁上，殘留著50余處火苗狀燒土，有26處密集分布在居室的西壁上。特別引人注意的是，在那墻壁上的燒土下端居中都有一個圓形的小孔，小孔內(nèi)周壁呈青灰色。考古學家認為這些小孔應該是燈孔，它們用作插置油松枝條，點燃它就可照明。這是目前我國發(fā)現(xiàn)的最早有意識在室內(nèi)照明而留下的歷史痕跡。這種窯洞里的原始“壁燈”，應該說是燈的鼻祖。

最初，對白天活動、夜間睡覺的遠古人來講，夜間照明并無多大意義。后來隨著生活與生產(chǎn)的需要，文明的進一步發(fā)展，夜間火塘的照明便極為有限，已不能滿足人們的需要。于是，人們將火塘的部分火源分離出來，移至住房的其他部位。從開始的移動火，到后來的固定火，這便成了燈具形成的前奏。窯洞里的“壁燈”，就是在這種情況下誕生的。

■瓦豆燈，最早的燈具實物

真正意義上的燈具，在我國究竟起源于何時，這還是一個有待于探索的問題。目前，史學與考古界大多贊成燈具誕生于春秋時期的說法，但也有認為可能更早，持此說的依據(jù)是，河南安陽殷代后期都城出土了一件盂形銅器，它的上面旋轉(zhuǎn)著四條龍形相連的紋飾，有人認為它是中國最早的燈具，但因證據(jù)不足，難以確立。目前，我們所發(fā)現(xiàn)的最早的燈具實物，是一種陶質(zhì)的燈具——瓦豆燈。豆，屬于先民貯藏熟食的盛器，用來制作燈具的豆，是一種細把淺盤豆，它演變成燈具的一個顯著特征，即在淺盤的中央突起一個尖錐形支釘，它是用來支插燈芯的。

從整個人類發(fā)展史來看，西方燈具的起源也很早。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，舊石器時代晚期，已出現(xiàn)用空心石頭或海螺做成的原始燈具。德國的人類學家利普斯在《事物的起源》一書中說：“新石器時代的燈是龐貝城和羅馬古典油燈的先型?！蔽鞣降倪h古石燈給了我們啟迪，這一類原始石器燈具在我國是否也存在呢？極有可能在石器工藝很發(fā)達的新石器時期，出現(xiàn)過石器燈具，只不過目前我們還未發(fā)現(xiàn)它們。否則，擁有五千年文明史的中華民族，絕不可能在茫茫黑夜中度過了兩千多年，突然間在春秋后期至戰(zhàn)國才出現(xiàn)照明的燈具。

關于燈的起源，還有待于我們進一步去探索。