我們所知道的是巖石的年紀(jì)，但大峽谷自身的年紀(jì)卻正處于爭議中。最新的研究工作顯示出，如圖片所示的深坑在7000萬年前就出現(xiàn)了，這表明它的年齡比通常認(rèn)為的要老得多。

大多數(shù)地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為，隨著科羅拉多河的流動，水流不斷侵蝕層層的巖石形成了通路，大峽谷合適的出現(xiàn)時間應(yīng)該是在五六百萬年前。支持這一觀點的證據(jù)來源于大峽谷西段末端被洪水沖蝕所形成的巨大的沙礫堆，它們應(yīng)該是在那個時間段出現(xiàn)的。

但是于2012年11月29日在線發(fā)表的新研究報告卻以遍布于整個峽谷的巖石的化學(xué)性質(zhì)為著眼點。隨著侵蝕的發(fā)生，巖石上部的物質(zhì)會逐漸消失，巖石的溫度就會降低。這種冷卻過程在化學(xué)上會以幾種方法被保存下來，其中就包括磷灰石礦中含有的氦元素。

“當(dāng)磷灰石處于高溫時，氦就會完全擴(kuò)散出晶體；當(dāng)磷灰石遇冷，氦就會完全被保存下來?！眮碜杂诳屏_拉多大學(xué)的此項研究的領(lǐng)導(dǎo)人麗貝卡·弗勞爾絲（RebeccaFlowers）說道?！耙虼送ㄟ^測量氦元素我們就可限定伴隨著巖石運動逐漸按近地表時，它從熱變冷的時間；或者隨著大峽谷被切割出來時，地表逐漸運動接近巖石的時間。”

弗勞爾絲與來自加利福尼亞理工學(xué)院的肯尼斯·法利（Kenneth Farley）著眼于貫穿整個峽谷的磷灰石晶體的含氮量，包括這種元素在晶體內(nèi)部是如何分布的，這給予了他們更多的有關(guān)巖石冷卻快或慢的線索?？茖W(xué)家們推斷某條遠(yuǎn)古的河流大約在7 000萬年前就切割出與現(xiàn)在大峽谷的形狀及面積大致相同的深坑。

并非每個人都對新發(fā)現(xiàn)表示贊同。來自于新墨西哥大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家卡爾·卡爾斯特羅姆（Karl Karlstrom）說道：“7 000萬年前肯定有許多峽谷遍布于這個區(qū)域，但是大多數(shù)地質(zhì)證據(jù)都支持現(xiàn)代的峽谷——即今天參觀者站在邊緣所看到的——只在五六百萬年前才出現(xiàn)?！?/p>

“現(xiàn)在的問題是，我們不知道今天所看到的由侵蝕所造成的壯麗景觀是如何形成的?！笨査固亓_姆說道：“這實在很難說得清楚?！?/p>

王麒 譯自 科學(xué)新聞（Science News）2013年1月12日