中國(guó)的海岸線長(zhǎng)達(dá)一萬(wàn)八千余公里，比起近九千公里的長(zhǎng)城還要長(zhǎng)一倍。清代帝王極為重視海防，曾多次向臣工諭示海洋的重要性。為了有效管理海洋，朝廷設(shè)立外海水師，并于要地建設(shè)炮臺(tái)，形成有攻有守的雙層防線。同時(shí)，有鑒于滿族擅長(zhǎng)弓馬騎射，缺乏海洋人才，所以外海水師以綠營(yíng)為主力，在清王朝以八旗為軍事核心的體系中，是十分罕見(jiàn)的現(xiàn)象。

頻繁的征戰(zhàn)使得外海水師名將輩出，施瑯（1621-1696）、李長(zhǎng)庚（1750-1807）、王得祿（？-1842）等皆以戰(zhàn)功封侯伯。沿海貿(mào)易活動(dòng)極為繁盛，海上勢(shì)力因之強(qiáng)盛，尤其是嘉慶朝達(dá)于高峰的海盜蔡牽（1761-1809）、朱（？-1808）和張保仔（1786-1822）等，造成沿海的社會(huì)動(dòng)蕩。