在古代漢語中，“石之有光者”謂之“琉”，“美玉”謂之“球”。琉球群島，正是一串撒落在太平洋上的美玉。

琉球位于中國臺灣島和日本九州島之間，依東北、西南走向依次由奄美諸島、沖繩諸島和先島諸島組成，蜿蜒1000公里，總面積4600平方公里。從名字也能看出它與中國有著千絲萬縷的聯(lián)系。1372年（明洪武五年），琉球中山王察度遣使來華，琉球正式成為中國的藩屬國。此后500多年，中國與琉球始終保持著宗藩關(guān)系。