長慶二年（822年）二月初二，剛剛就任不久的兵部侍郎韓愈，面臨著一項棘手的使命。
　　鎮(zhèn)州（今河北省正定縣）發(fā)生叛亂。起因是朝廷派去鎮(zhèn)州做節(jié)度使的田弘正，講究奢侈排場，不知體恤部下。結果，引起鎮(zhèn)州將士的極度不滿。鎮(zhèn)州兵馬使王庭湊有心作亂，乘機激怒將士，把田弘正與他的幕僚，連同他們的家屬一起殺了，要求朝廷正式委派王庭湊做節(jié)度使。這是中唐以來，大唐帝國的頑疾——藩鎮(zhèn)割據自立的又一次活生生的復發(fā)。
　　此等武力威逼，朝廷當然不愿，也不能同意，于是，派遣15萬大軍討伐。王庭湊只有1萬多人的軍隊，卻利用中央各軍的內部不和，聲東擊西，不但將他們各個擊破，還圍困了重鎮(zhèn)深州（今河北省深州市）。朝廷無力作戰(zhàn)，只好暫且同意讓王庭湊做節(jié)度使。隨后，派年過半百的兵部侍郎韓愈，前往鎮(zhèn)州“宣慰”——勸說王庭湊解除深州之圍，放出城內的守將牛元翼。
　　為什么會派韓愈去宣慰王庭湊呢？這對韓愈的人生會有什么影響？
　　
　　一人面對叛兵
　　據說，在韓愈奉命啟程后，時任宰相的元稹對唐穆宗說：“韓愈可惜！”元稹可不是隨便感慨的。那時的藩鎮(zhèn)，極其跋扈與殘暴，簡直就是草菅人命。尤其是，他們根本沒有把朝臣放在眼里。因此，韓愈的出使，的確冒著很大的危險。連唐穆宗也馬上領悟到了這一點，于是連忙派人阻止?？墒牵瑸榱司S護朝廷的尊嚴，韓愈視死如歸。他對皇帝的使者慨然說道：“止，君之仁；死，臣之義。豈有受君命，而可以逗留自顧的道理！”于是，疾馳而往。
　　一路上，因為皇命在身，韓愈格外警醒，恨不得馬上就到鎮(zhèn)州。日夜兼程之中，他兩次寫詩酬答舊日的上司裴度：“竄逐三年海上歸，逢公復此著征衣。旋吟佳句還鞭馬，恨不身先去鳥飛”（《奉使鎮(zhèn)州行次承天行營奉酬裴司空相公》）“銜命山東撫亂師，日馳三百自嫌遲。風霜滿面無人識，何處如今更有詩？”（《鎮(zhèn)州路上謹酬裴司空相公重見寄》）可見韓愈一心完成使命的赤膽忠心。
　　那邊，王庭湊已經嚴陣以待，領著全副武裝的甲兵“夾道歡迎”韓愈這位欽差。甲兵們刀出鞘，箭上弦，一片殺氣騰騰。進了鎮(zhèn)州館驛，韓愈、王庭湊落座堂上，甲兵布滿庭下。韓愈早將個人安危置之度外，面對充滿敵意的叛亂之兵，毫無懼色。他的凜然正氣，反倒使做賊心虛的王庭湊膽怯了三分。
　　王庭湊先是推脫責任，以試探口風。他說：“局面的紛紛擾擾，都是不聽話的士兵造成的?！蓖瑫r，庭下的甲兵按照王庭湊預先的布置，一起擁上堂來，氣勢洶洶，上前圍住了韓愈。
　　韓愈不動聲色，義正詞嚴地對著這班甲兵說道：“兒郎們，且不要亂鬧，聽韓愈來說。我且同你們談談叛逆與忠順的利害吧。姑且不需遠引古事，只看今朝安祿山、史思明這些叛賊，他們的子孫還在嗎？還有當官的嗎？”
　　甲兵說：“沒有?！?br/>　　韓愈接下去說：“令公（指田弘正）忠義，封為節(jié)度使，又封中書令，子孫還在幼年，已經授了好官，其榮其寵，光耀天下?！?br/>　　甲兵們喊道：“田弘正待我們刻薄，所以軍心不安?！?br/>　　韓愈說：“然而你們三軍把他殺了，還說什么？”
　　甲兵們聽了，只得道：“侍郎說的是?！?br/>　　王庭湊一看軍心動搖，苗頭不對，擔心部下被韓愈說動，便立即命令甲兵退出，對韓愈說道：“侍郎這次來，對庭湊有何指教？”韓愈答道：“軍中像牛元翼這樣的將領不少，朝廷不是特別愛惜他，但是為了顧全大局，還不能隨便拋棄他，你又何必死死盯住他不放呢？”王庭湊見風使舵，馬上說：“放！放！我馬上放他走。” 韓愈說：“如真能這樣，那自然好?！?br/>　　于是，王庭湊擺好酒宴，款待韓愈，并答應解除深州之圍。與此同時，牛元翼開始艱難突圍，王庭湊聽從韓愈的警告，不加追擊。于是，一場干戈，暫時化為了玉帛。
　　鎮(zhèn)州之行，韓愈在充滿敵意的驕兵悍卒面前，在森嚴的兵甲環(huán)繞之中，鎮(zhèn)靜應付，以理服人，最后，不辱使命，為朝廷平息了一次叛亂，表現出大義凜然的氣質和舉重若輕的本領。宋代大文豪蘇軾在《潮州韓文公廟碑》中稱贊韓愈“勇奪三軍之帥”，指的就是他這種一般文人所缺少的膽氣。
　　
　　最有成就的是文學
　　宣慰鎮(zhèn)州、解救牛元翼的任務勝利完成，韓愈自己也頗為高興。在《鎮(zhèn)州初歸》中，他寫道：“別來楊柳街頭樹，擺弄春風只欲飛。還有小園桃李在，留花不發(fā)待郎歸?！?br/>　　唐穆宗聽了凱旋回朝的韓愈的匯報，大喜過望，說：“看來，愛卿不僅是寫文章的圣手，還是個靈敏機智的演說家?！睂λ麡O其贊許，準備重用。韓愈期待中的光明仕途終于到來。
　　韓愈從小就過著十分清苦的生活。他的運氣極其不順，20歲就赴長安應試，屢試不中。25歲時，好不容易考上進士，但又連著幾年沒有通過吏部的選拔考試。徒有功名，沒有官做，只好流落到地方節(jié)度使的幕府里任職。35歲時，終于進入官場，又因與宦官、權要相對抗，長達十幾年不得志，連生活費都要靠他人接濟。
　　長慶四年（824年）夏，57歲的韓愈剛受重用不久，卻突然生病，不得不請假到新置的城南別墅里休養(yǎng)。過了中秋節(jié)，病情突然加重，沒過多久，溘然而逝。“古史散左右，詩書置后前。豈殊蠹書蟲，生死文字間。”正如韓愈的這首自嘲詩——他編撰過史書，從軍征淮西，對軍事、思想、教育等各類大事，都表現出卓異的能力，但在各項事業(yè)中，最有成就的還應屬文學事業(yè)。他是最恰如其分的“生死文字間”的文人。
　　韓愈認清了當時的文壇現狀，明確地提出寫作“古文”的主張，并以大量的創(chuàng)作實踐來抵制流行的駢文，他的理論和實踐得到了一批文人的擁護，因而形成了影響頗大的古文流派。他還主張，寫詩不依傍前人，貴在獨創(chuàng)；他熱心寫作雄奇、險怪的詩歌，并有意識地團結了一批詩人，形成了以他和孟郊為代表的韓孟詩派。
　　長慶四年（824年）8月，韓愈寫信給門下弟子皇甫湜（音同“實”）：“死能令我躬所以不隨世磨滅者，惟子以為囑?！笔鲁醵?，也就是825年1月25日，早晨，在長安靖安里府第，韓愈已處于彌留之際，向家屬和密友張籍等囑咐后事。韓愈本來要張籍代寫遺囑，由于家人嚎啕痛哭，未能寫成。他只得對妻子說：我的一位伯兄德行很高，精通醫(yī)術，吃東西前必看《本草經》，結果40歲就去世了。我對養(yǎng)生、吃食沒有任何禁忌，官及侍郎，還比伯兄多活了10多歲。還有什么不滿足呢？地下見到先人，也不怕丟臉了！說完，溘然長逝。
　　
　　每天吃一只“硫磺雞”
　　對于韓愈緣何而死的爭論，持續(xù)了1000多年。
　　據韓愈的女婿兼門生李漢說：“長慶四年冬，先生歿?！睔{于何因？并未言明?？墒?，白居易在懷念好友元稹的《思舊》詩中卻說：“退之（韓愈的字）服硫磺，一病訖不痊?！蔽宕鷷r期的陶榖（音同“谷”）對韓愈之死的前因后果作了說明，流傳很廣。他說韓愈晚年親近女色，此外每天要吃一只喂了硫磺的雄雞。
　　據記載，韓愈晚年，曾蓄買姬妾多人，有的善彈琵琶，有的長于調箏，其中還有名字可考的，一個叫絳桃，一個叫柳枝，皆能歌舞。與聲色不離的生活，更需設法使精力旺盛，當時又流行煉丹吃藥，韓愈吃的“硫磺雞”，可能便是某種藥方。當然，服食丹藥及“晚年頗親脂粉”，與吟詩寫作一樣，都是樂享晚年，在當時來看，不致有違情理，更無妨韓愈晚年的聲譽。
　　不過，清代方崧卿、李季可、錢大昕等，都認為陶榖的說法是“誣謗前賢”。方崧卿據《衛(wèi)府君墓志》說，當時也有一個人，叫衛(wèi)中立，字“退之”，是因服食丹藥而死，白居易說的是這個衛(wèi)中立，不是韓愈。李季可、錢大昕更進一步提出，韓愈曾在去世前一年寫過一篇《李干墓志》，批評了六七個人，都是因為煉丹服藥而死的。韓愈不可能是表面上斥責別人，而暗里卻自己“試禍”的人。
　　對衛(wèi)中立之說，近代國學大師陳寅恪并不認可。他認為白居易和韓愈雖然只是泛泛之交，但是，畢竟還是有過一些交往的。據他考證，白居易和不是進士出身、到死都是邊陲之地幕僚的衛(wèi)中立根本毫無交往。白居易寫《思舊》詩時，怎么會突然想到一個和自己毫無交往的人呢？說衛(wèi)中立，更不合理。
　　既不是韓愈，又不是衛(wèi)中立，那是誰呢？難道在白居易的“舊友至交”中，還有另外一個人叫“退之”嗎？這實在是一個謎，一個千古之謎！
　　編輯：王晶晶　美編：王迪偲　編審：吳迎春