六十大壽臨近，乾隆爺覺得自己在花甲之年還是腰不疼氣不喘，心里這個(gè)高興。心念一動(dòng)之下，就想效仿爺爺康熙辦這么一回千叟宴。
　　什么叫千叟宴呢？就是召集三千名有名望、六十歲以上的老人來乾清宮吃一頓滿漢全席，以昭示自己皇恩浩蕩，與民同樂。這差事當(dāng)然要交給自己的親信，也就是和 來辦，然后他自己閑著沒事，就打算去江南走一遭。
　　乾隆這一輩子，總共六次下江南，這回是最后一次，他扮作商人就上路了。
　　這一天，來到湖州地面，只見此地鳥語花香，湖光山色，乾隆好不高興，不知不覺就上了一座名叫野兔嶺的山。為什么叫野兔嶺呢？因?yàn)榇藥X多野兔，還險(xiǎn)峻異常，一般獵人不樂意來，就成了野兔的樂園。嶺上有一座小廟，干凈又雅致，乾隆一身武功，倒不怕山路不好走，他想上去休息一晚，第二天再走。廟里有一位老方丈叫知空，一個(gè)小和尚釋遠(yuǎn)，見來客氣宇不凡，衣著華貴，兩人慌忙把客人讓進(jìn)來。
　　在禪房落座后，知空陪著乾隆談些經(jīng)文典故，釋遠(yuǎn)就出去弄齋飯。
　　不多時(shí)齋飯端上來，乾隆就有些不高興，怎么呢？端上來的都是些野菜紅薯！你想他在皇宮里山珍海味都吃慣了，哪還咽得下這個(gè)？老方丈看出來了，就解釋說：“施主有所不知，我們這里受災(zāi)了，山下人家自己都要度饑荒，更不要說來施舍我們，眼下有這些吃的就算不錯(cuò)了?！?br/>　　原來是這樣，乾隆聽了暗暗記在心里，然后拿出帶來的干糧，自己吃了點(diǎn)，剩下的一股腦給了知空和釋遠(yuǎn)，兩人自然千恩萬謝。
　　此時(shí)天色不早，知空就安排乾隆到東廂房安歇。
　　乾隆躺下后輾轉(zhuǎn)反側(cè)，子夜時(shí)分還是睡不著。他想著湖州既然受了災(zāi)，按理說該減免賦稅才是，可是地方官怎么不上折子奏報(bào)？他正在炕上烙大餅?zāi)?，忽然看見西廂房還有燈光，不由就納悶，都這么晚了，小和尚釋遠(yuǎn)怎么還不睡？他就爬起來悄悄走到西廂房外，在窗戶紙上舔了個(gè)窟窿朝里看。
　　這一看，乾隆更納悶了，只見釋遠(yuǎn)捧著個(gè)夜壺，在油燈上烤，烤一陣子，就轉(zhuǎn)一下，再烤一陣子，再轉(zhuǎn)一下。仔細(xì)一看，夜壺口還是堵著的，這是在做什么？乾隆沒敢聲張，悄悄回到東廂房睡下了。這是他多次微服私訪的經(jīng)驗(yàn)，深山古寺，人生地不熟的，萬一撞破人家的秘密，麻煩就大了。
　　第二天天不亮，乾隆就起床告辭，想不到被知空攔住了：“施主慢走，用過齋再走不遲?！鼻]辦法，只好坐下來?？墒驱S飯端上來，他發(fā)現(xiàn)竟然是白米飯，不再是野菜紅薯了。這就奇怪了，一夜之間，怎么就有白米了？知空忙解釋道：“今早我起床開廟門，發(fā)現(xiàn)門外竟放著一袋白米，想必是貴客臨門，我佛特意恩賜的吧?！鼻÷犃税蛋档靡猓约菏钦纨?zhí)熳影?，連住破廟都有佛爺送糧食。他這一頓吃得好不歡暢，連吃三碗才罷休。
　　臨走前，乾隆執(zhí)意要留下一些銀兩酬謝，可知空?qǐng)?zhí)意不收，還說：“這糧食是佛爺賞賜的，就該用來接待四方客人，真要收了錢，恐怕佛爺也會(huì)怪罪?！?br/>　　乾隆聽罷，覺得知空為人厚道，絕對(duì)不是歹人，就趁著釋遠(yuǎn)去外面洗碗的工夫，悄悄對(duì)知空說了昨晚的事，問他知不知道是怎么回事。知空想了想，才說：“施主，我們練的是童子功，所以夜壺用不了多久就會(huì)結(jié)一層白垢，對(duì)著火烤可以去除白垢?！鼻∵€是有點(diǎn)想不通：“那為什么要堵上壺口呢？”知空聽了，結(jié)結(jié)巴巴地說：“這個(gè)，可以讓夜壺?zé)岬酶臁！?br/>　　乾隆見問不出什么，就下山去找湖州知府。等進(jìn)了湖州知府衙門，他手里有御牌，身份一亮，湖州知府帶領(lǐng)師爺衙役就跪了一地。乾隆不跟他廢話，問湖州是不是受了災(zāi)，為什么不上報(bào)？知府頭搖得像撥浪鼓：“皇上，我們這里沒受災(zāi)啊，您看，這不風(fēng)調(diào)雨順，柳綠花紅嗎？”見乾隆不信，他又說：“請(qǐng)皇上隨我到集市上走走?！?br/>　　乾隆點(diǎn)點(diǎn)頭，一行人浩浩蕩蕩就上了街。要說湖州真是富庶之地，店鋪林立，歡聲笑語，沒有一點(diǎn)受災(zāi)的情景。乾隆爺這個(gè)高興，邊走邊看，忽然見一家飯館門口排著一溜兒人，就問知府。知府回稟道：“回皇上，這家店新近做出一道名菜，叫做燜兔肉，美味非常，但是每三天只供應(yīng)一道，所以需要排隊(duì)預(yù)約?！?br/>　　聽這么一說，乾隆也來了興致：“既然這樣，朕也要享享口福?！被噬袭?dāng)然不用排隊(duì)，知府直接去找飯館老板，沒想到老板苦著臉說：“這道菜不是我們做的，是別人做好了送來的。請(qǐng)稍等片刻，送菜的人馬上到?！?br/>　　等就等吧，乾隆也不生氣，就坐在店里喝起了茶。不多時(shí)，一個(gè)戴頭巾的半大小伙子進(jìn)了店，把一個(gè)食盒打開，露出里面的兔肉。聞著撲鼻而來的香氣，乾隆覺得自己都要融化在兔肉里面了，急忙拿起筷子吃起來。吃了一大半，才想起要是把做菜的廚子弄進(jìn)宮多好啊，不就每天都能吃到這美味了嗎？于是就喊來小伙子：“過來，朕有話要問?！?br/>　　小伙子走到近前，乾隆怎么看怎么眼熟，忽然道：“你把頭巾摘了?！毙』镒幼笥叶汩W就是不摘，旁邊的知府急了，過去一把就扯去頭巾，結(jié)果露出一顆光頭，是小和尚釋遠(yuǎn)！
　　乾隆爺一下子就想起昨晚釋遠(yuǎn)烤夜壺的情景來了，但他礙于面子沒好意思明著問，而是繞了個(gè)彎：“你這個(gè)兔肉，是不是裝在一個(gè)圓咕隆咚的東西里面，塞住口子，然后用慢火烤的？”釋遠(yuǎn)還沒認(rèn)出眼前這位皇上就是昨晚的施主，懵懂地點(diǎn)了點(diǎn)頭。乾隆立刻捂住了胸口，喊著：“快！快！”知府慌忙過來：“您龍?bào)w欠安？”“不是，給我個(gè)痰盂！”痰盂送到，他嘩啦一下子，就把吃進(jìn)去的東西原樣吐出來了。
　　漱過口后，乾隆爺?shù)幕鹁蜕蟻砹耍骸按竽戓屵h(yuǎn)，身為出家人，竟敢殺戮野兔，大肆烹飪出售，該當(dāng)何罪？”
　　釋遠(yuǎn)一聽撲通就跪下了：“小僧知罪，可是沒辦法啊。今年早春三月遇上春旱，禾苗大半枯死，鄉(xiāng)下人家都在度饑荒，哪還有人到我們的小廟施舍？野兔嶺一向野兔眾多，常常有撞樹撞死的，掉崖摔死的，我就撿了來，放在那個(gè)……”說到這里，釋遠(yuǎn)看了一眼乾隆，才繼續(xù)說：“放在那個(gè)圓骨隆咚的東西里烤。為防香氣散出，我就用塞子塞住壺口。不過圓咕隆咚的那東西是新買的啊，而且洗涮多次，兔肉我也從沒有吃過，都用來換白米了，換來就悄悄放在山門外。我?guī)煾高€以為是佛祖慈悲，其實(shí)都是我用兔肉換回來的?！?br/>　　聽到這里，乾隆才知道今早吃的白米飯是怎么來的。這時(shí)他不那么惡心了，就和顏悅色地問：“你說鄉(xiāng)下在度饑荒，可是現(xiàn)在大街上買賣興隆，游人如織，哪有受災(zāi)的樣子？”釋遠(yuǎn)嘆口氣說：“朱門酒肉臭，路有凍死骨啊。城里人大都富裕，本地受災(zāi)，他們就花錢買外地糧食，就連這種高價(jià)兔肉都要排隊(duì)來吃?？墒青l(xiāng)下莊稼人沒有積蓄，一旦受災(zāi)就要忍饑挨餓，連我們的小廟都受牽連?！?br/>　　乾隆聽完，就問知府：“看來鄉(xiāng)下是真的受災(zāi)了，你怎么不報(bào)？”
　　知府嚇得面如土色，邊磕頭邊低聲說：“我是報(bào)給和中堂的，但他在回文里說萬歲爺今年要辦個(gè)千叟宴，為圖吉利所需花費(fèi)不動(dòng)用國庫，要各府今年的十分之一賦稅承擔(dān)。在這個(gè)節(jié)骨眼上，他說還是不要報(bào)災(zāi)免稅為好?！?br/>　　這話一說，乾隆臉上一陣紅一陣白，因?yàn)檗k千叟宴這話千真萬確是他說的。既然這樣，他倒不好怪罪知府了，只是說：“朕特批，湖州今年的賦稅就免了?！?br/>　　追查來追查去，原來根子在自己身上，乾隆好生不痛快，也沒興致繼續(xù)游江南了，想著還是回京吧。臨走前想起老方丈知空，他肯定知道小和尚烤夜壺是在煮肉，不然就不會(huì)編一套假話哄騙自己，害得自己大吐特吐。想到這里，他帶著釋遠(yuǎn)和一班衙役就上了野兔嶺。
　　老方丈知空聽了經(jīng)過，合掌說道：“釋遠(yuǎn)的事貧僧確實(shí)早有察覺，但是他正在成長(zhǎng)之年，野菜之類哪能填飽肚腹。佛門講慈悲，老僧講人心，就不再管他了?！闭f著，他叫釋遠(yuǎn)過來，指著他的禿頭說：“我并沒有給釋遠(yuǎn)燒戒疤，就是想著不管怎么說，他也不適宜留在佛門。好在此人有烹調(diào)的天賦，無師自通能把一只野兔做成名菜，還俗之后必是名廚，以后獨(dú)立謀生不成問題?！?br/>　　知空這么一說，又勾起乾隆的饞蟲來了。他想起釋遠(yuǎn)的燒兔肉堪稱一絕，連自己吃慣山珍海味的嘴都被吸引住了，要是帶到皇宮，換個(gè)大瓦罐燜起來，自己不就隨時(shí)能飽口福了嗎？想到這里，他也顧不得追究知空了，對(duì)著釋遠(yuǎn)宣布：“朕著你立刻還俗，隨朕回京擔(dān)任御廚一職！”
　　轉(zhuǎn)眼間，乾隆爺?shù)牧髩蹜c典就要到了。千叟宴是和中堂張羅的，不過場(chǎng)面比原計(jì)劃要小多了，因?yàn)榍∠轮剂耍_支來源由各府的十分之一賦稅，改成國庫直接開支。數(shù)還是那個(gè)數(shù)，但國庫開支要明著下賬的，和 就不得不悠著點(diǎn)兒了。
　　滿朝文武及三千位六十歲以上老人就座，乾隆爺這才吩咐上菜。第一道菜，就是釋遠(yuǎn)小和尚的兔肉。當(dāng)然現(xiàn)在不能用夜壺啦，改成了大瓦罐。名字也好聽：罐燜兔肉。乾隆看看眾人，尤其是和 ，慢慢悠悠地講述起來：“這道菜還有個(gè)來歷——”當(dāng)然他隱去了夜壺一節(jié)，換成了大瓦罐，不然皇上的臉面往哪擱啊？然后就借題發(fā)揮：“為官者最重要的是不媚上，不欺下，明明貧富不均，老百姓受苦，為了朕的大壽竟隱瞞不報(bào)，結(jié)果逼得廟里的和尚都烤開了兔肉，朕有過啊。希望各位引以為戒，不要讓這種事再次出現(xiàn)！”
　　下面眾臣山呼萬歲，可也都沒當(dāng)回事，每次開宴會(huì)，皇上不都要這樣來段開場(chǎng)白嗎？現(xiàn)在最要緊的是大快朵頤！
　　過了半個(gè)月，乾隆爺又微服出宮溜達(dá)了。他想去找和中堂聊聊，因?yàn)榍й叛缟夏欠?，大半倒是講給和中堂聽的，現(xiàn)在他想聽聽和中堂的感想。沒想到剛到和 府所在的那條街，就被一家酒樓的招牌吸引住了。上面寫著八個(gè)字：皇家秘制，罐燜兔肉。他知道這一家酒樓來歷不凡，幕后老板正是和中堂。這是怎么回事？不由就進(jìn)去看個(gè)究竟。店小二不認(rèn)識(shí)乾隆，一見他進(jìn)來就吹開了：“看您老衣飾華貴，氣宇不凡，是不是來道我們的招牌菜——罐燜兔肉？貴是貴點(diǎn)，但這是我家老爺在千叟宴上吃過后，進(jìn)御膳房花了三天時(shí)間才學(xué)來的，真正皇家秘制，包您滿意?！?br/>　　乾隆聽罷，在心里暗暗嘆了口氣，知道自己的一番告誡，又成了和 的耳旁風(fēng)。不然他不會(huì)挖空心思，去御膳房學(xué)習(xí)這道菜。由此而知，其他官員更是不堪。
　　其實(shí)，在那個(gè)年代，想要徹底整頓吏治，哪是一道菜和皇上幾句話就能解決得了的呢？能起的作用，不過就是“罐燜兔肉”作為皇家名菜，流傳至今罷