從1975年拍攝第一部電影《南海長(zhǎng)城》開始，劉曉慶憑借《小花》、《瞧這一家子》、《原野》、《火燒圓明園》、《垂簾聽政》、《芙蓉鎮(zhèn)》、《春桃》、《大太監(jiān)李蓮英》等一系列代表作，成為金雞獎(jiǎng)、百花獎(jiǎng)雙料影后。上世紀(jì)90年代，她轉(zhuǎn)身投入電視劇領(lǐng)域，一部《武則天》又成為經(jīng)典。
　　劉曉慶的確稱得上一個(gè)時(shí)代里中國(guó)最好的女演員。
　　《小花》初吐蕊
　　盡管拍攝于1979年的電影《小花》不是劉曉慶的巔峰之作，盡管憑借《小花》獲得百花獎(jiǎng)最佳女演員獎(jiǎng)的是陳沖而不是劉曉慶，但這部電影對(duì)劉曉慶日后的事業(yè)有著特殊意義。
　　1930年，河南桐柏山區(qū)一戶窮苦的趙姓人家為生計(jì)賣掉了親生女兒，之后收養(yǎng)了紅軍轉(zhuǎn)移時(shí)被迫留下的一名女嬰，取名趙小花。十幾年后，小花的哥哥趙永平投奔革命隊(duì)伍，在一次戰(zhàn)斗中負(fù)傷掉隊(duì)，被女游擊隊(duì)長(zhǎng)何翠姑所救，何翠姑正是當(dāng)年被其父母賣掉的親妹妹。電影以小花前往部隊(duì)尋找哥哥、巧遇生母、親人相認(rèn)為主線，引出對(duì)往事的回憶，表現(xiàn)了戰(zhàn)爭(zhēng)年代的摯愛親情。
　　由于影片內(nèi)容側(cè)重于親情倫理，不再塑造“高大全”的革命形象，而且使用了一些在當(dāng)時(shí)具有創(chuàng)新性的電影語(yǔ)言，比如，用彩色膠片表現(xiàn)主體故事，而用黑白膠片表現(xiàn)對(duì)往事的回憶，這些都讓觀眾耳目一新，掀起了觀看熱潮。文化評(píng)論界認(rèn)為，《小花》從內(nèi)容到形式的創(chuàng)新，是對(duì)傳統(tǒng)故事片的一種顛覆，從根本上改變了新中國(guó)電影的創(chuàng)作面貌?！缎』ā芬慌e拿下1980年第三屆電影百花獎(jiǎng)最佳故事片、最佳女演員、最佳攝影、最佳音樂(lè)等多個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)。3位主演陳沖、唐國(guó)強(qiáng)和劉曉慶一炮而紅，李谷一演唱的主題曲《妹妹找哥淚花流》也風(fēng)靡一時(shí)。
　　影片中，劉曉慶飾演何翠姑。據(jù)該片導(dǎo)演張錚回憶，之所以邀請(qǐng)劉曉慶，是因?yàn)閯〗M看了她演的《南海長(zhǎng)城》，對(duì)她的表演十分欣賞，專門把她從成都軍區(qū)戰(zhàn)旗話劇團(tuán)借調(diào)到北京電影制片廠。
　　可是，個(gè)性十足的劉曉慶在最初看到劇本時(shí)卻氣得摔了本子：“何翠姑除了抬擔(dān)架外，完全是個(gè)活道具！”但人已經(jīng)來(lái)了，沒(méi)法回去，只好留下來(lái)拍戲。好在整個(gè)劇組朝氣十足，非常有活力，在影片拍攝過(guò)程中，全攝制組的人員一起修改劇本，何翠姑的形象才逐漸豐滿起來(lái)。正巧，當(dāng)時(shí)的文化部副部長(zhǎng)陳荒煤提出要給影片增加“人情味”，在他的建議下，有了全片最煽情的段落——何翠姑跪行臺(tái)階，抬擔(dān)架上山。為了這組鏡頭，劉曉慶每天在黃山的石梯上跪行好幾遍，體會(huì)“汗?jié)耵W發(fā)、血染雙膝”的感覺(jué)。后來(lái)，正是這段戲讓無(wú)數(shù)觀眾熱淚盈眶。
　　同一時(shí)期劉曉慶還演了一個(gè)反差極大的角色，喜劇片《瞧這一家子》里的女配角、潑辣張揚(yáng)的售貨員張嵐。這個(gè)角色的性格和劉曉慶本人有幾分相似，劉曉慶演得得心應(yīng)手。她在片中只有29個(gè)鏡頭，卻贏得了第一座獎(jiǎng)杯——1980年的百花獎(jiǎng)最佳配角獎(jiǎng)。
　　劉曉慶紅了，但仍有人評(píng)價(jià)劉曉慶“表演沒(méi)深度”。沒(méi)進(jìn)過(guò)專業(yè)表演院校的劉曉慶憋著一口氣，想要證明自己的演技。1980年，她主演了由曹禺話劇改編的電影《原野》。第二年《原野》問(wèn)世，果然受到國(guó)外電影專業(yè)人士的好評(píng)。但片中幾場(chǎng)“激情戲”，在當(dāng)時(shí)看來(lái)尺度較大，因此影片在國(guó)內(nèi)禁播。直到7年后，《原野》才在國(guó)內(nèi)上映，劉曉慶因此獲得1988年百花獎(jiǎng)最佳女演員獎(jiǎng)。
　　《火燒圓明園》火起來(lái)
　　20世紀(jì)70年代，香港著名導(dǎo)演李翰祥在邵氏公司的攝影棚內(nèi)拍攝了清宮大戲《傾國(guó)傾城》，該片的藝術(shù)性以及對(duì)紫禁城的還原程度令內(nèi)地影人擊節(jié)稱贊。這直接促成了1983年兩地合拍片《火燒圓明園》的問(wèn)世。片中靈魂人物慈禧太后的扮演者就是劉曉慶。
　　李翰祥是位古裝片大師，早年畢業(yè)于北平國(guó)立藝術(shù)學(xué)校，對(duì)老北京非常熟悉。在拍攝《火燒圓明園》時(shí)，他查閱的大量史料，讓影片的內(nèi)容大大超過(guò)了一部影片的容量，最后不得不分成了兩部，即《火燒圓明園》和《垂簾聽政》。
　　這兩部影片以1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)為背景，以宮廷斗爭(zhēng)為主線，再現(xiàn)了英法聯(lián)軍入侵北京的歷史事件。同時(shí)，結(jié)合正史與野史，把慈禧這個(gè)女性的愛恨悲歡放到時(shí)代大背景下。影片拍出了前所未有的宏大氣勢(shì)，皇權(quán)威嚴(yán)、山河悲壯和女性命運(yùn)均得到了富有感性的表達(dá)，一經(jīng)問(wèn)世，海內(nèi)外一片贊譽(yù)，文化部授予其1983年優(yōu)秀影片特別獎(jiǎng)。
　　這兩部影片奠定了劉曉慶在國(guó)內(nèi)影壇的地位。她扮演的慈禧太后成為最大的看點(diǎn)，年輕時(shí)的天真嬌媚、年長(zhǎng)后的心機(jī)城府和陰險(xiǎn)毒辣，都被劉曉慶演繹得入木三分，過(guò)目難忘。這使得劉曉慶在此后很長(zhǎng)一段時(shí)間里，幾乎與慈禧太后畫上了等號(hào)，她更火了。
　　為了演好慈禧，劉曉慶也吃了不少苦頭?！邦^上頂著十幾斤的頭飾，全靠一小撮頭發(fā)與它連接，每天都大把掉頭發(fā)，一整天拍攝下來(lái)頭疼欲裂。這種狀況每天如此，持續(xù)了整整一年，到最后頭頂上竟然有一大片頭發(fā)不翼而飛，成了一個(gè)禿頂，8個(gè)月以后才慢慢長(zhǎng)出來(lái)，恢復(fù)原狀。”3a3a2cfd99365a927ec4dcbc0b925258ae15adb6399b6ed48a33a5f1a6e9e388更令今天的人們無(wú)法想象的是，當(dāng)時(shí)劉曉慶除了每月50元的工資以外，再無(wú)任何酬勞。
　　《芙蓉鎮(zhèn)》正是高峰時(shí)
　　上世紀(jì)80年代中后期是劉曉慶藝術(shù)生涯的高峰。她演的每一部作品，幾乎都要與當(dāng)時(shí)最頂尖的導(dǎo)演、演員合作。1986年，著名導(dǎo)演謝晉找她飾演《芙蓉鎮(zhèn)》女主角“豆腐西施”胡玉音。
　　謝晉早年曾得到曹禺、洪深、焦菊隱等大師的授業(yè)指導(dǎo)。改革開放后，他執(zhí)導(dǎo)的影片《天云山傳奇》、《牧馬人》、《高山下的花環(huán)》等，都是表現(xiàn)政治浪潮中小人物的命運(yùn)，充滿了人文關(guān)懷?！盾饺劓?zhèn)》也不例外，這部影片力求更加關(guān)注“人性”，通過(guò)各色人物在從“四清”到“文革”一系列政治運(yùn)動(dòng)中的遭遇，對(duì)20世紀(jì)50年代后期到70年代后期這20年的中國(guó)歷史，進(jìn)行了一次呈現(xiàn)和反思。影片最大的突破，是大膽加入男女主人公長(zhǎng)達(dá)4分鐘的吻戲，給當(dāng)時(shí)的觀眾帶來(lái)極大的心理震撼。劉曉慶也憑借該片得到了金雞獎(jiǎng)、百花獎(jiǎng)雙料最佳女演員獎(jiǎng)的殊榮。
　　《武則天》再現(xiàn)輝煌
　　20世紀(jì)90年代，劉曉慶從電影轉(zhuǎn)向電視，從演員轉(zhuǎn)向商人，出演和投資拍攝了大量電視劇作品，其中最具有代表性的是1995年陳家林執(zhí)導(dǎo)的歷史劇《武則天》。
　　對(duì)于中國(guó)歷史上獨(dú)一無(wú)二的女皇，選誰(shuí)出演是最大的問(wèn)題。一向以拍攝歷史題材見長(zhǎng)的陳家林覺(jué)得，無(wú)論是個(gè)人經(jīng)歷還是表演實(shí)力，只有劉曉慶能撐得起武則天的形與神。面對(duì)陳家林的力邀，劉曉慶開出了一個(gè)條件：“我要從14歲演到83歲?！边@讓陳家林有點(diǎn)為難，但還是答應(yīng)了：“我一定要給你搜個(gè)最好的化妝師出來(lái)。”于是，他找到了毛戈平。
　　據(jù)毛戈平回憶，他走進(jìn)《武則天》劇組，某種程度上是被“逼”的。當(dāng)時(shí)他正在尤小剛導(dǎo)演的《京都紀(jì)事》劇組工作，陳家林不知從哪打聽到了毛戈平，一定要他過(guò)去試試。毛戈平懷著應(yīng)付差事的想法，不情愿地拎著個(gè)破袋子就去了。抱著“越年輕越好”的念頭，毛戈平給劉曉慶化了1小時(shí)的妝。雖然還不夠完美，但獲得了劉曉慶的認(rèn)可：“這部戲，如果你能化好我，會(huì)讓你名揚(yáng)四海?！泵昶綄?duì)自己的技術(shù)很自信，回答道：“這個(gè)你放心，10年以內(nèi)，我肯定會(huì)出名的?！眲詰c反問(wèn)：“如果你能馬上成名，為什么要等10年呢？”毛戈平被她說(shuō)服了，留在劇組為她設(shè)計(jì)了從14歲到83歲的一系列妝容。
　　1995年，電視劇《武則天》紅遍大江南北，創(chuàng)下內(nèi)地電視劇的收視高峰。至今依然被視為中國(guó)最好的歷史劇之一。電視屏幕上，14歲的少女武媚娘出場(chǎng)的一瞬間，完全看不出她的扮演者劉曉慶已經(jīng)40歲了。30集的長(zhǎng)度里，劉曉慶淋漓盡致地塑造了從武媚娘到則天皇帝的一生，成為繼慈禧之后又一個(gè)深入人心的歷史劇角色。
　　在劉曉慶的演藝生涯里，《武則天》讓她成功跨入新的時(shí)代，使“80后”一代人牢牢記住了她，觀眾層得以年輕