1698年，英國“拿騷號”商船在廈門靠岸，一個名叫詹姆斯·昆寧漢姆的男人走了下來。他此行的公開身份是隨船醫(yī)生，但還背負了一項秘密的特殊任務(wù)。
　　昆寧漢姆一下船就跑到廈門鄉(xiāng)間和鼓浪嶼海島上。他蹲在百花叢中，收集俯拾即是的菊花、苔蘚甚至雜草，小心翼翼地把它們裝進隨身攜帶的小口袋里。
　　沒錯，他不是來淘金的，他是來采花的。
　　自從15世紀(jì)新航線被開辟后，滿載絲綢、瓷器和茶葉的商船從中國東南沿海港口回到歐洲。梅花、玉蘭、茶花、牡丹這些中國常見的花卉圖案，也隨之進入歐洲貴族的視野。那些花瓣卷曲的菊花、層層疊疊的牡丹在當(dāng)時的西方人看來，只是東方人的一種想象。他們認為這些造型奇特的花卉根本不可能存在。
　　不過，前往中國的傳教士們，很快證明了這些植物的存在，比如“似玫瑰但又無刺，有白色、紫色，時也可見紅色和黃色”的牡丹，還有“色似蜜蠟，香氣怡人”的臘梅。
　　這讓歐洲的植物愛好者們興奮不已。他們渴望擁有這些植物的種子，更希望這些花卉有朝一日能長在自己的花圃中。熱衷于收集異域植物的外科醫(yī)生昆寧漢姆成為他們之中第一個“采花大盜”。
　　昆寧漢姆像做手術(shù)一樣，準(zhǔn)確地切下每種帶葉植物的枝或莖，留下花和果實，放入采集袋。每種植物他都采集了兩到三個標(biāo)本。返回船上后，他將植物樣本干燥后夾入書頁。這些書頁都是由厚厚的碎布制成的優(yōu)質(zhì)紙，一周還要更換一次。
　　他還為這些標(biāo)本制作標(biāo)簽，注明其在醫(yī)學(xué)方面的應(yīng)用價值。他甚至雇用三位畫師繪制了1200幅植物畫像，包括玉蘭、梅花、櫻桃、山楂……植物名字是用當(dāng)?shù)胤窖缘陌l(fā)音方式標(biāo)注的，“swatearubro”是山茶，“l(fā)aboe”是臘梅。因為口音問題，英國人還差點錯過了夢寐以求的牡丹，因為他們不知道這里的“Bow-tan”其實就是傳教士筆下的“moutang”。
　　昆寧漢姆帶回來的標(biāo)本讓同行欣喜若狂。當(dāng)他們還認為那種名為茶的奇特飲品是從“紅茶樹”和“綠茶樹”上摘下來時，這些琳瑯滿目的植物標(biāo)本為他們徹底打開了奇異花園的大門。如今，它們分散在50冊厚厚的皮革包邊書中，珍藏于倫敦自然歷史博物館。
　　昆寧漢姆結(jié)束采花重任幾十年后，石竹、翠竹等觀賞植物開始出現(xiàn)在歐洲庭院中。植物愛好者們并不滿足于此，他們想獲得更多的種子，于是開始向傳教士求助。
　　湯執(zhí)中就是這些傳教士中的一位。這位植物發(fā)燒友生于法國，被派往中國傳教。臨行前，他向巴黎皇家植物園園長承諾，將盡可能多地寄回植物種子。
　　然而，這個熱血傳教士很快就要失望了。1748年，傳教士與清廷關(guān)系惡化，他們只被允許進行短途旅行，即使前往郊外的法國公墓，也必須有仆人隨行，并且沿途不能下馬。湯執(zhí)中只能讓仆人幫他采集想要的植物。
　　為了兌現(xiàn)承諾，湯執(zhí)中想了很多辦法，包括用葡萄牙煙草和中國人換植物，以及向清朝皇帝進獻西方奇異花草來博取好感。
　　1753年，湯執(zhí)中向乾隆皇帝進獻了兩株含羞草，這是他從法國帶來的種子，在中國培育而成。乾隆非常喜歡這種名叫“僧息底斡”（意大利文sensitivo的音譯）的西洋植物，不僅賦詩一首，還讓宮廷畫師郎世寧為它們畫像。第二年，湯執(zhí)中就被允許在皇家園林中收集植物。
　　湯執(zhí)中收集的種子，從北京經(jīng)陸路運輸30天到達廣州，再乘船前往大洋彼岸。臭椿、銀杏等植物，都是這個時期由他引入西方的。遺憾的是，1757年湯執(zhí)中因傷寒去世。歐洲人在中國園林采集植物的特許權(quán)利也沒有了。
　　到中國采花的旅程沒有就此結(jié)束。如今，世界上任何一個溫帶地區(qū)都會看到至少一種來自中國原產(chǎn)的觀賞性植物。
　　這真得感謝那些孜孜不倦的“采花賊”。這些外國人，不遠萬里來到中國，只為“偷香竊玉”，這是一種什么精神？
　　中國人民笑了，真是沒見過世面的人呀！
　?。惤芩]自《中國青年報》）
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