苦苣為菊科菊苣屬一二年生草本植物，是以嫩葉供食用的栽培種，別名花葉生菜、花苣等。

苦苣按照葉形的不同可以劃分成皺葉苦苣和闊葉苦苣兩個(gè)變種。皺葉苦苣又稱卷葉苦苣、碎葉苦苣或花苣，其拉丁文學(xué)名的變種加詞crispa意為“卷縮的”；闊葉苦苣又稱平葉苦苣，其拉丁文學(xué)名的變種加詞latifolia意為“寬葉的”。相比之下，皺葉苦苣的質(zhì)地柔軟，品質(zhì)較佳。

苦苣原產(chǎn)于印度和歐洲南部。也有部分植物學(xué)家認(rèn)為苦苣起源于地中海東部地區(qū)，與菊苣有很近的親緣關(guān)系，因此人們推測(cè)，苦苣可能是由野生菊苣和一個(gè)有親緣關(guān)系的種雜交培育而成。羅馬博物學(xué)家Piny Ellder（公元23～79年）寫(xiě)道，埃及人很早就用苦苣作為沙拉和熟食的盤(pán)菜。關(guān)于這種蔬菜在古時(shí)候的其他用途的記載很少。此后的某個(gè)時(shí)候傳入法國(guó)一直作為藥用，直到14世紀(jì)才作為食品應(yīng)用。經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的發(fā)展，苦苣已成為歐洲制作沙拉的重要蔬菜?？嘬脑诿绹?guó)不如在歐洲那樣有名，但是近來(lái)由于沙拉在美國(guó)日益流行，因此人們對(duì)苦苣的食用也有所增加。

世界上大部分苦苣產(chǎn)自歐洲的一些國(guó)家，意大利的產(chǎn)量約占世界產(chǎn)量的1/2，法國(guó)約占1/4，其余的主要產(chǎn)自荷蘭、德國(guó)、比利時(shí)和美國(guó)。在美國(guó)冬季時(shí)苦苣主要產(chǎn)自佛羅里達(dá)州，而夏季時(shí)則主要產(chǎn)自新澤西州和俄亥俄州。

苦苣于20世紀(jì)初期引入中國(guó)，當(dāng)時(shí)僅局限在北京、上海、廣州等少數(shù)大城市郊區(qū)種植，其產(chǎn)品供應(yīng)西餐廳。20世紀(jì)80年代以后，苦苣在中國(guó)的種植面積迅速增加，產(chǎn)量劇增，除國(guó)人食用外，還出口東南亞各國(guó)，成為中國(guó)重要的出口蔬菜。