中國戲曲是以唱念作打綜合表演為中心的戲劇形式，程式是戲曲反映生活的重要手段。程式有著規(guī)范化的涵義，程式都是直接間接本源于生活的。戲曲程式不僅限于表演，從劇本形式、角色行當(dāng)、音樂唱腔、化妝服裝等各方面，凡帶有規(guī)范性的表現(xiàn)形式都可以泛稱為程式。這是中國戲曲的主要藝術(shù)特征。它凝聚著中國傳統(tǒng)文化的美學(xué)思想精髓，構(gòu)成了獨(dú)特的戲劇觀，使中國戲曲在世界戲劇文化大舞臺上閃耀著它的獨(dú)特的藝術(shù)光輝。

戲曲唱腔是程式化的“舊曲沿用”制。從戲曲的歷史發(fā)展來看，戲曲音樂是世世代代人民群眾的集體創(chuàng)造，戲曲音樂唱腔的程式是在一代代流傳過程中不斷豐富完善的。戲曲音樂唱腔程式，既具有穩(wěn)定性，又具有可變性。不應(yīng)把唱腔程式當(dāng)作僵化的模式套用，而是需要在傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上予以變化發(fā)展。李漁主張唱腔要隨時(shí)代進(jìn)步：“變古調(diào)為新調(diào)……傳奇妙在入情，即使作者至今未死，亦當(dāng)與世遷移，自轉(zhuǎn)其舌，必不為膠柱鼓瑟之談，已拂聽者之耳。”所以，舊曲的沿用不是簡單地套用，而是利用舊曲再創(chuàng)造。程式是體現(xiàn)在形式上的規(guī)范，包括音樂唱腔的結(jié)構(gòu)、節(jié)拍、節(jié)奏、旋律、曲牌、鑼鼓點(diǎn)等原則，屬于相對穩(wěn)定因素。作曲要繼承傳統(tǒng)中優(yōu)美的旋律，同時(shí)又要體現(xiàn)當(dāng)代的審美精神，這是一種特殊的音樂創(chuàng)作方法。

戲曲音樂唱腔創(chuàng)作要努力從旋律、節(jié)奏、潤腔藝術(shù)等方面，貼近當(dāng)代觀眾的欣賞需求。板式的選擇要妥帖，與劇情緊密相關(guān)，使節(jié)奏流暢。唱腔旋律要注重在抒情中刻畫人物性格，唱腔既繼承流派又要具新穎感。音樂形象的塑造，還有賴于個(gè)別曲調(diào)的整體布局的細(xì)節(jié)刻畫，人物的性格發(fā)展，也要在音樂的發(fā)展中得到體現(xiàn)。

戲曲音樂的程式首先表現(xiàn)為傳統(tǒng)唱腔上是以板式變化形式構(gòu)成，即把各種不同板式的唱腔，通過節(jié)拍形式的諸種變化加以組合。如京劇《沙家浜》郭建光“聽對岸響數(shù)槍”唱段，以[導(dǎo)板]、[慢板]、[原板]、[快板]、[散板]組成。這種板式變化的方法就有其一定的程式性，再如對傳統(tǒng)曲牌的重復(fù)運(yùn)用以及為這些傳統(tǒng)曲調(diào)的組合方法與運(yùn)用等，也屬于程式范疇，如昆曲唱腔就是以曲牌聯(lián)套的形式構(gòu)成，即把若干不同的曲牌按一定規(guī)則組合一起，聯(lián)結(jié)成一組組的套曲，這種曲調(diào)的組合方法有它的程式性，如《林沖夜奔》就是用曲牌聯(lián)套形成整出戲的唱腔，其中包括了“點(diǎn)絳唇”、“新水令”、“駐馬聽”、“折桂令”、“雁兒落”、“得勝令”、“沽美酒”、“大平令”等等曲牌。通過曲牌唱詞和念白恰當(dāng)?shù)乜坍嬃肆譀_這一人物的方方面面。戲曲音樂無論結(jié)構(gòu)方法如何發(fā)展和復(fù)雜，它的基礎(chǔ)是傳統(tǒng)曲調(diào)的重復(fù)運(yùn)用，在京劇的聲腔里西皮調(diào)、二黃調(diào)自成體系，它們各自都有一套完整的板式，重復(fù)運(yùn)用并非原樣不動(dòng)的重復(fù)，傳統(tǒng)曲調(diào)不過是進(jìn)行新的藝術(shù)加工創(chuàng)造的基礎(chǔ)。進(jìn)行充分發(fā)揮創(chuàng)造但又不能隨心所欲，而是受著傳統(tǒng)曲牌的特定曲式、調(diào)式和特定旋律的制約。比如京劇二黃曲式特定是“板起板落”，即每句唱的首一字必須始于強(qiáng)拍（板）而唱詞的末一句必須落在強(qiáng)拍上。而西皮則是“眼起板落”，在創(chuàng)造新唱腔時(shí)就必須遵循傳統(tǒng)曲調(diào)的規(guī)律，遵循戲曲音樂程式性的特點(diǎn)。但戲曲音樂程式也有它自身的特點(diǎn)，這主要表現(xiàn)為唱腔流派和名家演唱風(fēng)格的形成，為不同藝術(shù)個(gè)性的表現(xiàn)提供了創(chuàng)造余地，同一個(gè)腔可以出現(xiàn)不同的潤腔。在戲曲音樂中對傳統(tǒng)曲牌（指氣氛音樂）應(yīng)用上也是有一定程式的，有些曲牌是用以制造舞臺氣氛的，基本是類型化程式化，為演員提供真實(shí)的環(huán)境感受，如宴樂就奏“傍妝臺”、“工尺上”，迎接就奏“拜場”，將軍點(diǎn)兵升帳就奏“水龍吟”、“將軍令”，喜慶就奏“漢東山”、“洞房贊”，哀悼就奏“哭皇天”等等。在打擊樂方面也有一定的程式，比如老生多用大鑼，青衣則多用小鑼、花臉則多用大鑼，丑角多用小鑼。具體運(yùn)用還要看人物的身份、人物的性格、所處環(huán)境，根據(jù)劇情的需要、人物的情緒變化，甚至是主要人物還是次要人物和戲劇的沖突發(fā)展推進(jìn)，變化都需要不同的打擊樂來渲染烘托，乃至人物的上下場在打擊樂伴奏上都有一定的程式。

總之，戲曲音樂在戲曲藝術(shù)中具有作為音樂藝術(shù)的獨(dú)立表現(xiàn)功能，有自己的個(gè)性，并始終保持以程式規(guī)范的整一特征。