2008年12月8日，中國海監(jiān)46船和51船，曾經(jīng)有過一次貼近釣魚島的特殊航行。此次巡航是中國公務(wù)船首次進(jìn)入釣魚島周邊12海里區(qū)域，開啟了中國公務(wù)船巡航釣魚島的先河。

2008年12月1日，中國海監(jiān)51船被告知有新的出海任務(wù)。當(dāng)國家海洋局東海分局局長張惠榮召開動員大會，船員們得知目的地是釣魚島時，還是有些吃驚。在此之前幾年，海洋局東海分局就開始籌劃此事。到2008年，東海分局的報告被批準(zhǔn)。

2008年12月7日早7時，中國海監(jiān)51船、46船從舟山錨地駛出，向東海進(jìn)發(fā)。兩船計劃在一天之后進(jìn)入釣魚島海域巡航，如果成功，將創(chuàng)造歷史，因為此前還從來沒有中國政府公務(wù)船進(jìn)入釣魚島周邊12海里海域。根據(jù)《聯(lián)合國海洋法公約》，一國領(lǐng)?；€以外12海里之水域即該國領(lǐng)海。

時任51船船長、現(xiàn)中國海監(jiān)東?？傟犞笓]處副處長的何旭明親自擔(dān)任駕駛員。8日凌晨4時，中國海監(jiān)編隊抵達(dá)預(yù)定的A點。突破A點之后，眾人神經(jīng)逐漸緊繃。隨著釣魚島越來越近，日本船只隨時可能“殺出”。5時50分，何旭明向此次行動的海上總指揮，國家海洋局東海分局副局長、時任中國海監(jiān)隊東?？傟牽傟犻L的劉振東報告：編隊已經(jīng)進(jìn)入釣魚島12海里海域！

接下來的近1個半小時內(nèi)，日本船只沒有出現(xiàn)。進(jìn)入釣魚島12海里海域，即完成了最重要的任務(wù)內(nèi)容。此行釣魚島，海監(jiān)船還要收集釣魚島周邊信息。何旭明說，由于釣魚島及其附屬島嶼長期由日方控制，中國所掌握的關(guān)于釣魚島周邊的水深、地質(zhì)、地貌等資料極少，在巡航過程中，駕駛員只能憑借經(jīng)驗駕駛船只。

7時10分之后，當(dāng)編隊巡航至釣魚島南側(cè)時，在51船左前方，日方船pl126“國頭”現(xiàn)身。51船開始和“國頭”斗技。通過不停地變換速度打速度差，結(jié)合變向卡位，雙方不停地試圖讓自己插入對方與釣魚島之間，雙方最近距離不足百米。

雙方對峙之中，坐鎮(zhèn)上海的國家海洋局東海分局局長張惠榮指揮道：51、51，主動喊話！主動喊話！51船接令，先用英文喊道：這里是中國海監(jiān)51船，請告知你船目前船位、船向和船速。未收到回復(fù)后，又用中文聲明：釣魚島及其附屬島嶼自古以來就是中國的固有領(lǐng)土。中國海監(jiān)51船與中國海監(jiān)46船正在中國管轄海域執(zhí)行例行性巡航任務(wù)，你船行為已經(jīng)侵犯了中國的主權(quán)，請立即停止侵權(quán)行為，離開此地！這時收到日方回應(yīng)：聽不懂。中方改用日語喊話，日本船只默不作聲。

8時50分，日本海上保安廳巡視船pl03“久高”駛來。一段沉默后，“久高”要求通話。51船嚴(yán)正表明立場：你船要立即停止干擾我船行動，立即離開我國管轄海域，否則由此引起的一切后果由你方承擔(dān)！

在收集信息等任務(wù)完成后，中國海監(jiān)船編隊轉(zhuǎn)移重點，不再嘗試擠占內(nèi)線，而是不斷通過喊話宣示中國對釣魚島的主權(quán)。

17時20分和17時30分，46船和51船相繼掉頭返航。次日，在我國外交部的例行記者會上，“12·8”釣魚島巡航成為焦點。中國海監(jiān)船巡航釣魚島的消息一經(jīng)傳播，迅速掀起巨大影響。

劉振東說：“讓釣魚島問題冷下來對中國不利，一定要攪動。再不有所行動，按照國際慣例，過50年后就可能是他們的了。”此次巡航，以實際行動中斷了日方所謂“時效取得”的陰謀。此后至今，中國海監(jiān)船、中國漁政船已經(jīng)數(shù)十次前往釣魚島海域巡航。