■ 夏鍵婷

天文學(xué)家借助哈勃空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了圍繞冥王星的第四個(gè)衛(wèi)星。這顆小衛(wèi)星暫時(shí)被編號(hào)為P4,是哈勃在觀測和尋找冥王星周圍的光環(huán)時(shí)無意中發(fā)現(xiàn)的。

這顆新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星是圍繞冥王星運(yùn)行的最小的一顆衛(wèi)星，它的直徑估計(jì)在13千米～34千米之間。相比之下，冥王星最大的衛(wèi)星查龍的直徑為1043千米，另外兩顆衛(wèi)星尼克斯和海德拉的直徑也在32千米～113千米。

與些同時(shí)，“新地平線”號(hào)于2006年1月19日美國東岸時(shí)間13時(shí)24分，在美國佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地第41發(fā)射臺(tái)發(fā)射，這個(gè)探測器是美國航空航天局為支持其“新地平線”項(xiàng)目而設(shè)計(jì)的，計(jì)劃于2015年飛至冥王星系統(tǒng)。任務(wù)是提供有關(guān)太陽系邊緣地帶的更多新的信息，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡對冥王星表面進(jìn)行的制圖成像以及新衛(wèi)星的發(fā)現(xiàn)都將對“新地平線”計(jì)劃有不可估量的意義。

“新地平線項(xiàng)目”首席科學(xué)家，來自美國航空航天局西南研究所的阿蘭·斯特恩說：“這是一項(xiàng)不可思議的發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在既然我們知道了冥王星還有這樣一顆新衛(wèi)星，我們就可以在近距離考察時(shí)安排對它的詳細(xì)觀測?！?/p>

這顆新衛(wèi)星的軌道位于尼克斯和海德拉之間，是由哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在2005年發(fā)現(xiàn)的。而查龍則是在1978年由美國海軍天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)的，但作為一個(gè)從冥王星分離開來的單獨(dú)個(gè)體卻是直到1990年才借助哈勃空間望遠(yuǎn)鏡才觀測到的。

天文學(xué)家們認(rèn)為冥王星的衛(wèi)星系統(tǒng)是其在太陽系早期與一顆行星質(zhì)量的天體相撞后產(chǎn)生的。撞擊后飛濺出的大量物質(zhì)進(jìn)入冥王星軌道并逐漸凝結(jié)形成衛(wèi)星。相似的，通過阿波羅任務(wù)，根據(jù)對月球土壤和巖石的取樣返回分析數(shù)據(jù)，地質(zhì)學(xué)家們得到一個(gè)理論，認(rèn)為月球有可能是在大約44億年前，地球和一顆火星大小的天體相撞后飛濺的物質(zhì)冷凝形成的?？茖W(xué)家們同時(shí)認(rèn)為這樣的撞擊有可能在冥王星周圍形成一個(gè)光環(huán)，但是哈勃的觀測目前還沒有能發(fā)現(xiàn)這種光環(huán)存在的線索。

1.這是兩張標(biāo)注后的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡圖像，采用廣角相機(jī)-3拍攝，圖中用圓圈標(biāo)出了新發(fā)現(xiàn)的P4的位置，左側(cè)的圖像是2011年6月28日拍的，左側(cè)的圖像是2011年7月3日拍的

2.這是目前我們對于冥王星系統(tǒng)的最新認(rèn)識(shí)，其中用顯著位置標(biāo)出了P4的存在

P4最早是在哈勃空間望遠(yuǎn)鏡于2007年6月28日采用廣角相機(jī)3拍攝的圖像中被發(fā)現(xiàn)的，隨后在哈勃于7月3日和7月18日拍攝的圖像中得到確認(rèn)。之所以之前進(jìn)行的拍攝中沒能找到這顆新衛(wèi)星是由于哈勃當(dāng)時(shí)采用的曝光時(shí)間過短。事實(shí)上現(xiàn)在回過頭去看，在一張2006年哈勃拍攝的圖像上就已經(jīng)拍攝到了這顆小衛(wèi)星，但是當(dāng)時(shí)被分析人員忽略了，因?yàn)槟菑堈掌线@顆衛(wèi)星非常暗弱，幾乎無法和噪點(diǎn)區(qū)別開來。

現(xiàn)在，科學(xué)家們期待著“新地平線”號(hào)能夠帶來夠多關(guān)于冥王星衛(wèi)星P4的信息，這樣可以與哈勃的觀測進(jìn)行比較。