中華古國幅員遼闊，文明璀璨。作為文明的最高反映，中華主流思想幾千年來不斷變化，經(jīng)春秋戰(zhàn)國時的諸子百家到獨尊儒術(shù)后的兩漢經(jīng)學(xué)，再到魏晉玄學(xué)、隋唐佛學(xué)，于兩宋之時達到頂峰，形成了集大成的哲學(xué)化的新儒學(xué)——“理學(xué)”。程顥、程頤兄弟為理學(xué)奠基人，北宋時期，洛陽為全國文化中心，程顥、程頤在此講學(xué)，楊時、謝良佐、呂大臨、游酢為“程門四大弟子”。一次大雪天，楊時和游酢去拜訪老師，程頤在屋中正閉目養(yǎng)神，楊、游二人怕驚擾了老師，就冒雪立在門外，等到程頤發(fā)覺時，門外已積雪一尺。這就是著名的“程門立雪”的由來。楊時學(xué)成南歸時，程顥慨嘆說：“吾道南矣！”意為我的思想傳到南方去了。

“吾道南矣”一語成讖，北宋滅亡后，文化中心移往南方。程顥之學(xué)經(jīng)謝良佐輾轉(zhuǎn)傳至張栻，創(chuàng)立了湖湘學(xué)派，并在陸九淵、王陽明處凝結(jié)成“陸王心學(xué)”；程頤之學(xué)經(jīng)楊時輾轉(zhuǎn)傳至朱熹，走向了極致，世稱“程朱理學(xué)”。朱熹、張栻與呂祖謙當時被稱為“東南三賢”，朱熹更是成為孔子之后最著名的思想家，其學(xué)說被宋元明清統(tǒng)治者定為正統(tǒng)。1167年，朱熹從福建出發(fā)，不遠千里，趕往湖南岳麓山，與張栻進行了著名的“岳麓書院會講”。岳麓會講歷時兩月，盛況空前，一個問題能討論三天三夜，池塘里的水都被馬喝干了。在張栻、朱熹等一代代儒學(xué)大家的經(jīng)營下，岳麓書院成為“道南正脈”、文化中心，“惟楚有才，于斯為盛”。時間到了清朝晚期，傳統(tǒng)中國迎來了自己的末世，作為傳統(tǒng)文化代表的岳麓書院，面對挑戰(zhàn)，痛苦地開始了思考和行動，從這里走出了以魏源、曾國藩、左宗棠、郭嵩燾等為主導(dǎo)的湘軍政治集團和洋務(wù)強國隊伍，顯示了傳統(tǒng)士人在社會變遷中的衛(wèi)道與革新。

曾國藩，湖南湘鄉(xiāng)人，道光進士。胡林翼，湖南益陽人，道光進士。左宗棠，湖南湘陰人，道光舉人。他們只是岳麓書院的普通書生，他們只是大清王朝的普通官員，在滿人貴族執(zhí)掌大權(quán)的清政府，他們竟迅速崛起，創(chuàng)建了龐大的軍事政治集團，鎮(zhèn)壓了太平天國起義，開辟了洋務(wù)運動，挽救了清王朝的危亡，被奉為“中興三大名臣”。清末評論認為：“數(shù)十年來朝野上下所施行，無一非湘鄉(xiāng)之政術(shù)、學(xué)術(shù)也?！痹谄淙⒅畷r，全國十八個行省的督撫中，湘軍集團占據(jù)十三省。當清廷派不是湘軍系的道光進士馬新貽去接任湘軍地盤的兩江總督時，竟被神秘人物張文祥刺死，清廷半年多查不出真實原因，成為“清末四大迷案”之一。從湘軍中走出的尚書、侍郎、總督、巡撫有三十多個，二品以上的武官數(shù)以千計，三品以下不計其數(shù)。湖南籍的就有曾國藩、胡林翼、左宗棠、安徽巡撫江忠源、漕運總督彭玉麟、兩江總督兼南洋大臣曾國荃、廣東巡撫郭嵩燾、直隸總督劉長佑、兩廣總督劉坤一、江西巡撫李續(xù)賓、陜甘總督楊載福、陜西巡撫劉蓉、云南按察使李元度、湖北巡撫唐訓(xùn)方等，外省籍的有直隸總督兼北洋大臣李鴻章、閩浙總督沈葆楨、江蘇巡撫丁日昌、兩廣總督李瀚章等。他們大多是讀書人，李鴻章、郭嵩燾、沈葆楨是道光進士，羅澤南是諸生出身，彭玉麟是附生出身，劉長佑是拔貢出身，唐訓(xùn)方是舉人出身，劉坤一、劉蓉是廩生出身，李續(xù)賓、曾國荃、丁日昌、李瀚章是貢生出身。一群讀書人，在岳麓書院的旗幟下，深刻地影響了近代中國。所謂“吾道南來，原是濂溪正脈；大江東去，無非湘江余波”。

曾做過岳麓書院主持人的朱熹在辦學(xué)時提出過一個學(xué)規(guī)，傳播很廣，影響巨大。該學(xué)規(guī)的內(nèi)容包括：一、“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”，是基本準則；二、“博學(xué)之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之”，是“為學(xué)之序”；三、“言忠信，行篤敬，懲忿窒欲，遷善改過”，是“修身之要”；四、“正其誼，不謀其利；明其道，不計其功”，是“處事之要”；五、“己所不欲，勿施于人；行有不得，反求諸己”，是“接物之要”。這五條原則，概括了儒學(xué)思想的基本要義。岳麓書院作為儒學(xué)重鎮(zhèn)，既傳承了理學(xué)注重道德的精神，又形成了湖湘學(xué)派講求實際的特色，明清之際的王夫之是其集大成者。

王夫之，世稱船山先生，湖南衡陽人，明末求學(xué)于岳麓書院。受書院山長吳道行影響，王夫之“喜從人間問四方事，至于江山險要、士馬食貨、典制沿革，皆極意研究”，他還與同學(xué)曠鵬陛等創(chuàng)辦“行社”，強調(diào)躬身實踐。王夫之是一個衛(wèi)道士，他說：“歷代亡國，無足輕重；只有南宋之亡，則衣冠文物亦與之俱亡了。”清兵南下，王夫之以書生之軀舉兵抗清。兵敗后，為躲避“剃發(fā)”，王夫之改名換姓，四處流亡。后來隱居于山鄉(xiāng)草堂，拒絕清廷的利誘，鉆研學(xué)問三十年。王夫之著書上百種，共400余卷，內(nèi)容廣博，見識高深，被認為是傳統(tǒng)中國的最后一位大師。譚嗣同說：“五百年來學(xué)者，真通天人之故者，船山一人而已?！蓖醮秸J為“天下惟器而已矣”、“無其器則無其道”，主張行是知的基礎(chǔ)，“知行統(tǒng)一”。王船山還強調(diào)綱常倫理，推崇豪杰人格，以“六經(jīng)責我開生面，七尺從天乞活埋”自許，體現(xiàn)出了巨大的使命感和犧牲精神。王船山的思想對湖南讀書人影響很大。

清朝是一個少數(shù)民族政權(quán)，特別是雍正皇帝登基以后，為了加強統(tǒng)治，興起了文字獄。雍正自己很勤奮，事無巨細，包辦一切，把天下興亡系于一人之智。最終雍正也由于剛愎自用地迷信丹藥和過勞，英年早逝。中國的傳統(tǒng)學(xué)問主要是義理、考據(jù)、辭章，理學(xué)著重義理，經(jīng)學(xué)著重考據(jù)，文學(xué)著重辭章。在雍正諸人的鐵腕下，漢族士人噤若寒蟬，不敢涉足義理領(lǐng)域，轉(zhuǎn)而埋首考據(jù)。以思想見長的理學(xué)停滯，以考據(jù)見長的經(jīng)學(xué)興盛，形成了著名的乾嘉學(xué)派。考據(jù)在清代的興盛使得國家缺乏戰(zhàn)略研究和思想家，人民很呆板，從而難以防范、應(yīng)對危機。

岳麓書院偏居一隅，與學(xué)術(shù)潮流拉開了距離，保持了自己的傳統(tǒng)，朱熹、張栻的理學(xué)與王夫之的實學(xué)一直在湖南學(xué)人中流傳。岳麓書院的主持者明確要求學(xué)生修煉道德、研習經(jīng)典、關(guān)心實際、經(jīng)邦濟世。湖南籍學(xué)人王文清前后主持岳麓書院十余年，在教學(xué)方面他強調(diào)經(jīng)史和時務(wù)。上任伊始，王文清就制訂《岳麓書院學(xué)規(guī)》，規(guī)定：“日講經(jīng)書三起，日看《綱目》數(shù)頁；通曉時務(wù)物理，參讀古文詩賦。”沒有強調(diào)八股技藝。王文清把經(jīng)書作為經(jīng)綸之源，以讀史來解除困惑，他還把禮、樂、兵、農(nóng)等科列為必修。因此，岳麓培養(yǎng)的人才既通曉經(jīng)史，又明達時務(wù)，有境界，有本事。

繼王文清之后不久任山長的羅典也是一位大家，他主持岳麓書院長達27年。羅典將修身與濟世結(jié)合起來，提出“務(wù)令學(xué)者陶泳其天趣，堅定其德性，而明習于時務(wù)”。羅典做過御史，對政務(wù)非常了解。他的學(xué)生嚴如熤雖然只取得“優(yōu)貢生”的中等功名，但卻成了十九世紀初期很有影響力的學(xué)者。嚴如熤原來是教書先生，在1800年的一次殿試中，他長篇大論地批評了征剿白蓮教的正統(tǒng)軍事戰(zhàn)略，主張改用地方民團和土地分配政策，他的思想被接受，以后官至按察使。嚴如熤不僅懂兵法，而且精通地理學(xué)、民俗學(xué)，他寫的《苗防備覽》對苗族地域有深刻的分析。嚴如熤后來做了平定南海海盜的顧問，對沿海的防御產(chǎn)生了興趣，編纂了《洋防輯要》。此書論述了中國沿海的戰(zhàn)略地理，主要取材于戚繼光、顧炎武、顧祖禹等人的著作。嚴如熤這兩方面的研究顯示了岳麓書生注重實際、經(jīng)邦濟世的傳統(tǒng)。

嚴如熤的兩位岳麓師弟、同是羅典學(xué)生的陶澍和賀長齡就比嚴如熤幸運得多，一個官至兩江總督，一個官至云貴總督。陶澍是理財大師，賀長齡是著名學(xué)者，二人都頗有廉名。羅典之后，袁名曜做了岳麓書院的主持人。袁名曜曾在皇帝身邊工作過，對時務(wù)很了解。他的學(xué)生羅繞典在岳麓書院讀書十二年，考取了道光進士，最后官至云貴總督，著有《黔南世略》等。袁名曜的另一個學(xué)生魏源則做了幕僚，追隨岳麓師兄賀長齡、陶澍，成為當時著名的海運、河工、鹽政、幣制等方面的改革專家和影響深遠的思想家。

魏源是湖南邵陽人，他二十二歲時走出湖南去了京師。在京師，魏源師從劉逢祿，與龔自珍同學(xué)，他們“托經(jīng)議政”，以經(jīng)書解釋當世政治及學(xué)術(shù)，通過研究今文經(jīng)學(xué)的形式表達變革社會的思想。魏源與龔自珍被時人并稱為“龔魏”，是呼喊“九州風氣恃風雷”的著名改革思想家。由于龔自珍死于鴉片戰(zhàn)爭前，他的視野限于國內(nèi)社會問題，成為古代中國的最后一位思想家；而魏源則“睜開眼睛看世界”，成為近代中國的第一位思想家。魏源主張“通經(jīng)致用”，“以經(jīng)術(shù)為治術(shù)”。他認為，經(jīng)書仍是指導(dǎo)現(xiàn)實政治行動的極則，如果沒有經(jīng)典做最后依據(jù)，就無法確立新的政治秩序中的方向。他堅定地相信，歷史上變化無端和獨特的形勢所產(chǎn)生的決定性意義，都必須在經(jīng)書中找到理論上的根據(jù)。魏源認為，歷史情況常變，必須調(diào)整舊制度以適應(yīng)每個時代新的需要。魏源指出，“天下事患常出于所備之外”，中國出現(xiàn)了歷史上前所未有的新困難，如外國勢力入侵造成的貨幣與軍事危機、龐大的文官候補隊伍、不斷攀升的軍費開支、無法控制的黃河、管理不善的漕運。魏源認為，如果能發(fā)現(xiàn)合適的人才并使用他們，這些新問題也是能夠解決的，但制度上并沒有對新問題作出新反映，令人不能容忍的是，中國文人的精力盡“出于無用之途”。魏源響亮地提出了要用經(jīng)世致用的態(tài)度來實行改革，但一切要在不偏離忠君原則的范圍內(nèi)進行。

魏源將農(nóng)民謀生與候補文官謀職并列，認為解決不好這兩個問題會影響社會的穩(wěn)定。農(nóng)民愚昧，輕易不會出亂子，一亂就無法無天；候補文官則是小亂不斷，必須得分一杯羹給他，一旦這個隊伍成了規(guī)模也是大問題。事實上，農(nóng)民和士紳一直是中國社會的兩支主要力量，中國傳統(tǒng)上作“士農(nóng)工商”四民排序，幾千年來政府一直在士紳和農(nóng)民的利益間徘徊。

1824年，魏源三十二歲的時候，國家發(fā)生了漕運危機，應(yīng)江蘇布政使賀長齡之請，魏源上書提出了海運的方案。同年，賀長齡又委托他編輯一部關(guān)于經(jīng)世致用的文集。這個編輯計劃于次年完成，書名為《皇朝經(jīng)世文編》，在清代文章中進行了廣泛的挑選?！痘食?jīng)世文編》分為八個部分，前面是關(guān)于學(xué)術(shù)和中國政體性質(zhì)的理論文章，后面是論述制度和行政方面的專題，按政府吏、戶、禮、兵、刑、工六部的權(quán)限來分類?！痘食?jīng)世文編》內(nèi)容集中在財政、公共工程和軍事行政方面，該書影響很大。《皇朝經(jīng)世文編》刊行之后的三十年，魏源研讀了大量的官方檔案和私人收藏，寫出了關(guān)于制度改革方面的各種建議。魏源不僅提出要學(xué)習西方的軍事技術(shù)、工業(yè)技術(shù)，而且認為應(yīng)該鼓勵自由貿(mào)易，允許民間自辦新式工業(yè)，以完成學(xué)習西方資本主義的全過程。

鴉片戰(zhàn)爭后的1842年，魏源完成了一部名為《圣武記》的著作。這部書敘述了清代從開國到道光朝的主要軍事戰(zhàn)役。魏源寫《圣武記》的目的不僅在于記錄戰(zhàn)事，他還分析了清代政治體制中的問題，這些問題預(yù)示了中國在鴉片戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)敗。魏源特別關(guān)心充實軍事人才的問題，當時漢人只偏重文職，民族界限又把清代軍事組織分成了兩半。魏源主張采取新政策以提高士兵特別是軍官的素質(zhì)，給予優(yōu)厚薪餉和特殊社會待遇以及對各地區(qū)實行靈活變通的征募辦法，消除軍事腐敗，像西方那樣建立常備海軍等。魏源引用古書中“物恥足以振之，國恥足以興之”，希望戰(zhàn)敗后能夠知恥后勇，重振國威?！妒ノ溆洝肪哂袕娏业慕?jīng)世色彩，在社會上引起了很大反響，并流傳到了日本。

1844年，魏源在鎮(zhèn)江見到被革職的老友林則徐。林則徐在鴉片戰(zhàn)爭中，痛感清朝閉關(guān)鎖國的弊端，有志作《四洲志》，將真實的世界介紹給國人，他把這一理想交托給了魏源。魏源以林則徐提供的材料為基礎(chǔ)，綜合各方面資料，編撰出中國第一部世界地理、歷史著作《海國圖志》?！逗鴪D志》介紹了南洋、印度、非洲、歐洲、美洲的史地情況，兼及西方的地圓說、議會制度、鐵路、銀行等新知識，使中國人對陌生的海外世界有了宏觀的了解?！逗鴪D志》中還有《籌海篇》等論述性的內(nèi)容，闡明了對敵策略。在《籌海篇》中，魏源提出了“調(diào)夷之仇國以攻夷，師夷之長技以制夷”的著名口號，這是近代以來最早提出的向西方學(xué)習的主張。事實上，中國和西方都存在著自我中心的觀念，中國稱歐美是“泰西”，歐美則稱中國是“遠東”。魏源的《海國圖志》產(chǎn)生了很大影響，他的“師夷長技以制夷”思想被很多人所接受?！逗鴪D志》傳到日本，對日本明治維新思潮的形成也起了積極作用。

魏源、嚴如熤、陶澍、賀長齡這些岳麓弟子講求兵農(nóng)河漕、邊防海防等實用之學(xué)，推動了晚清經(jīng)世致用學(xué)風的興起。他們是近代的第一批士人，在他們之后崛起了一支更大的岳麓隊伍。這支隊伍的教師爺是歐陽厚均，曾在戶部任職十五年，有著豐富的政務(wù)知識。歐陽厚均在岳麓書院掌教二十七年，門下弟子超過三千人。同時，另一個湖南士大夫官員唐鑒積極鼓吹恢復(fù)宋代倫理哲學(xué)，呼吁士人堅持心性修煉并為國效勞。唐鑒還認為：“禮樂兵農(nóng)、典章名物、政事文章、法制度數(shù)，何莫非儒者之事哉?！睔W陽厚均和唐鑒的學(xué)生曾國藩繼承了老師的思想，湖南士大夫集團開始崛起。