在位于京都市的田中神社里的本制繪馬上，掛著—疊疊的祈福簽紙：

“由香和千慧，考上志愿大學?！?/p>

“全家平安，身體健康?！?/p>

“工程順利，家中無事?！?/p>

“幸子母子安康，安產(chǎn)。”

“兒玉偵探事務(wù)所，生意興隆，客戶盈門。”

這些簡單的話寫在木頭制成的繪馬上，—疊疊地掛在位于京都市的田中神社里。

這是2011年的最后一天。明治維新以后，日本改行公歷，原有的各種年中節(jié)慶的日期也隨之改變，公歷12月31目為除夕(大晦日)，1月1日為新年。與附近的另幾家神社相比，田中神社只是位于田中地區(qū)的一處規(guī)模很小的神社，在外名聲并不響亮。鳥居上掛的供奉燈籠大多來自左近的商店、公司，前來參拜的人們也多是鄰里的居民，平日頗為冷清。

與此同時，離此地不遠的世界文化遺產(chǎn)賀茂御組神社(因位于京都市的下鴨地區(qū)，通稱下鴨神社)正在舉行除夕夜的大祓式和除夜祭。身著白衣、手持笏板的神官、巫女，以及參加儀式的來賓在樹下正坐。由一位領(lǐng)銜的神官在河畔捧讀大祓詞之后，用自紙包裹起供物，敬獻在神前。

所謂大祓式，分“夏越祓”和“年越祓”兩次，起源于飛鳥時代(公元592～710年)末期，分別在每年的6月和12月的晦日舉行。在下鴨神社，12月的大祓式往往與除夜祭連在一起進行。新年前的這一儀式，被視為滌除過去一年中的災難、罪惡與污穢，在寓意E，與新年子時以后開始的“初詣”(初次參拜)緊密相連。

日本各處神社舉行除夜祭的時間并不完全相同，比如下鴨神社的除夜祭的時間是在除夕的下午，而明治神宮卻是在入夜以后進行。只要在除夕這日舉行，即可稱為除夜祭。在除夜祭之后，1月1日零點以后，即為新年初詣。

在日本的年俗中，新年初詣是頗為重要的一項。不僅在著名的大神社(如東京的明治神宮、京都的伏見稻荷大社、大阪的住吉大社等)門前排了長龍一般的參拜隊伍，人們也往往舉家前往自家附近的神社，進行參拜。

還在除夕，下鴨神社里就已經(jīng)有一些附近的居民前來祈福了。其或呼朋引伴，或獨自一人，或扶掖著家中長者，或懷里抱著孩童，在神官們回到殿中舉行儀式的同時。在殿外自發(fā)地逐一走上前，行禮、祈福。

參拜過的人們，往往會去求一支昭示著來年運程的簽。讀后將之系在附近的樹上，求得神眷。也有很多人會購買護身符等物，將好運和眷顧隨身帶走。此外，包括下鴨神社在內(nèi)的很多神社還會提供免費的敬神甘酒，亦是此意。

除夕參拜結(jié)束后，人們或是回家準備年夜晚餐，或是舉家外出就餐。在日本的關(guān)東地區(qū)，有除夕夜吃跨年蕎麥面的習俗。據(jù)日本電視臺新聞報道。創(chuàng)業(yè)于明治時代的東京蕎麥面名店神田まつゃ，除夕的一早，門外就排起了食客的長龍。但是，在京都所在的關(guān)西地區(qū)，由于慣于食用烏冬面而非蕎麥面，這一風俗并沒有關(guān)東地區(qū)那么興盛。

在新年，無論是參拜也好，還是食面也好，人們往往都是舉家出動，而由于新年假期的時間頗長，更不乏趁此機會自外出工作的大城市(如東京)回鄉(xiāng)、與留在故鄉(xiāng)的家人一同前往神社等處過年的人。也正因此，除夕前夕，自東京出發(fā)的新干線列車總是人滿為患，2011年年來。前往剛剛發(fā)生過大地震的東北地區(qū)(山形、巖手、福島、秋田、青森等地)的列車更是滿座率高達100％。急于返鄉(xiāng)探親的人們懷抱手牽著自家小孩，將平日上座率并不很滿的新干線列車擠得滿滿當當。

即便是因為各種原因不能回鄉(xiāng)的人們，也多前往客居之地的神社進行新年初詣，也不乏有人前往較遠處的著名神社參拜，使愿望更為靈驗。如，根據(jù)NHK電視臺的報道，2012年1月1日，前往明治神宮進行參拜的人中，既有東京本地居住的中年父親，前來為全家的健康幸福許愿、也有自神奈川縣遠道而來的高中女生，許下了“去年一直因為大地震而情緒低落，今年要克服災難帶來的影響，更加堅強明亮地生活”的愿望。

在這個新年前的午后，田中神社的工作人員正蹲在階前修理器具，偶爾有三三兩兩的街坊來做除夕參拜。當記者走進神社時，一對年過中年的夫婦剛剛結(jié)束祈福，正在向外走。一名年輕男子從自家公司的業(yè)務(wù)用輕型卡車上跳下來，雙手捧著白紙包好的供奉錢，快步走向正殿。

再過幾個小時，包括離此地不遠的百萬遍知恩寺在內(nèi)的京都市內(nèi)各寺廟將紛紛敲響“除夜之鐘”。

107聲鐘聲，在寂靜的深夜里，逐次鳴響，寓意著除去去年一年間的種種人世煩惱。當?shù)?08響在新年的子時敲響時，一個嶄新的年份到來了。