中國是世界上最早利用煤的國家。遼寧省新樂古文化遺址中，就發(fā)現(xiàn)有煤制工藝品 ，河南鞏義市也發(fā)現(xiàn)有西漢時用煤餅煉鐵的遺址。《山海經(jīng)》中稱煤為石涅，魏、晉時稱煤為石墨或石炭 。明代李時珍的《本草綱目》首次使用煤這一名稱。希臘和古羅馬也是用煤較早的國家，希臘學者泰奧弗拉斯托斯在公元前約300年著有 《石史》 ，其中記載有煤的性質(zhì)和產(chǎn)地；古羅馬大約在2000年前已開始用煤加熱。

煤炭是一種可以用作燃料或工業(yè)原料的礦物。它是古代植物經(jīng)過生物化學作用和地質(zhì)作用而改變其物理、化學性質(zhì)，由碳、氫、氧、氮等元素組成的黑色固體礦物。

煤作為一種燃料，早在800年前就已經(jīng)開始。煤被廣泛用作工業(yè)生產(chǎn)的燃料，是從18世紀末的產(chǎn)業(yè)革命開始的。隨著蒸汽機的發(fā)明和使用，煤被廣泛地用作工業(yè)生產(chǎn)的燃料，給社會帶來了前所未有的巨大生產(chǎn)力，推動了工業(yè)的向前發(fā)展，隨之發(fā)展起煤炭、鋼鐵、化工、采礦、冶金等工業(yè)。煤炭熱量高，標準煤的發(fā)熱量為 7000大卡／千克。而且煤炭在地球上的儲量豐富，分布廣泛，一般也比較容易開采，因而被廣泛用作各種工業(yè)生產(chǎn)中的燃料。

1973年，在遼寧省沈陽市北陵附近新石器時代的新樂遺址下層發(fā)現(xiàn)了為數(shù)不少的精煤制品。其中有：圓泡形飾25件，耳（王當）形飾6件，圓珠15件，和這些煤制品同時出土的還有碎煤精、精煤半成品和煤塊97塊。這些煤制品，經(jīng)過前遼寧省煤田地質(zhì)勘探公司科研所鑒定，“呈弱油脂光澤，均一狀結(jié)構(gòu)，硬度、韌性均很大為其特點”，很容易用火柴點燃，燃燒時發(fā)出明亮而帶黑煙的火焰，并發(fā)出一種燒橡皮的氣味。經(jīng)過工業(yè)分析和元素分析證明，其原料就是燭煤。這是世界上用煤最早的確鑿證據(jù)，也是說明我國早在六七千年前就已發(fā)現(xiàn)并開始利用煤炭的歷史見證。

20世紀50年代中期和70年代中期，考古工作者先后在陜西省4處西周墓中出土了煤雕制品，其中，寶雞市茹家莊一處就出土了200余枚之多。據(jù)此可以判斷，早在西周時期，作為當時全國政治、經(jīng)濟中心的陜西地區(qū)，煤炭已經(jīng)被開采利用。

戰(zhàn)國時期，除繼續(xù)利用煤炭雕刻生活用品外，還在當時的著作中出現(xiàn)了關(guān)于煤的記載。先秦時期的地理著作《山海經(jīng)》就有3處有關(guān)石涅的記載：一處見于該書的《西山經(jīng)》，“女床之山，其陽多赤銅，其陰多石涅”；另二處見于《中山經(jīng)》，“岷山之首，曰女幾之山，其上多石涅”，“又東一百五十里，曰風雨之山，其上多白金，其下多石涅”。據(jù)有關(guān)專家考證，女床之山，女幾之山，風雨之山，分別位于今陜西鳳翔、四川雙流、什邡和通江、南江、巴中一帶。古今對照，以上各地均有煤炭產(chǎn)出，證明《山海經(jīng)》的記載基本是對的，同時，說明當時這些地方的煤炭已被發(fā)現(xiàn)，而且已積累了一些找煤的初步地質(zhì)知識。

西漢至魏晉南北朝，出現(xiàn)了一定規(guī)模的煤井和相應的采煤技術(shù)，煤的用途，不僅用作生產(chǎn)燃料，而且還用于冶鐵；不僅能夠利用原煤，而且還把粉煤進行成型加工成煤餅，從而提高了煤炭的使用價值。煤的產(chǎn)地不僅在北方，而且在南方，甚至新疆也都有了產(chǎn)煤的記載。同時，煤雕工藝在這時已初步普及。

隋、唐至元代，煤炭開發(fā)更為普遍，用途更加廣泛，冶金、陶瓷等行業(yè)均以煤作燃料，煤炭成了市場上的主要商品，地位日益重要，人們對煤的認識更加深化。特別應該指出的是，唐代用煤煉焦開始萌芽，到宋代，煉焦技術(shù)已臻成熟。1978年秋和1979年冬，山西考古研究所曾在山西省稷山縣馬村金代磚墓中發(fā)掘出大量焦炭。1957年冬至 1958年4月，河北省文化局文物工作隊在河北峰峰礦區(qū)的硯臺鎮(zhèn)發(fā)掘出3座宋、元時期的煉焦爐遺址。焦炭的出現(xiàn)和煉焦技術(shù)的發(fā)明，標志著煤炭的加工利用已進入了一個嶄新的階段。

從明朝到清道光20年(1840年)的時間里，當時的封建統(tǒng)治者比較重視煤炭的開發(fā)，對發(fā)展煤炭生產(chǎn)采取了一些措施，礦業(yè)管理政策也發(fā)生了某些利于煤業(yè)的變化，煤炭行業(yè)的各個環(huán)節(jié)，比以前都有較大的進步。煤炭開發(fā)技術(shù)得到了發(fā)展，形成了豐富多彩的中國古代煤炭科學技術(shù)。盡管當時都是手工作業(yè)煤窯，但因其開采利用早于其他國家，因此，17世紀以前，中國煤炭技術(shù)和管理許多方面都處于世界領先地位，這是值得我們自豪的。但是，日益衰敗腐朽的封建制度終于阻礙了古代煤業(yè)的繼續(xù)前進，這就導致了中國近代煤礦的誕生。