我們的身體處在一個危險的環(huán)境中，病原體無處不在——病菌、病毒、寄生蟲時刻準備著乘虛而入。皮膚是身體的第一道防線，但是它很容易被攻破，病原體得以從皮膚破損的地方侵入入。即使皮膚完整無損，在我們呼吸、進食的時候，也能夠把病原體吸、吃進去。血液是我們的第二道防線。在血液中有各種各樣的免疫細胞、免疫分子，它們扮演著不同的角色，有警察，有特工，有常備部隊，有預備部隊……分工合作，有效地抵御著外敵的入侵。不幸的是，這支免疫大軍有時候會犯糊涂，分不清敵我，把自身的細胞也當成敵人干掉，引發(fā)自身免疫病。有時候，偶然進入人體的外來物質(zhì)對身體是無害的，免疫系統(tǒng)也會如臨大敵，試圖將其消滅，引起過敏反應，輕者讓人不舒服，重者會是致命的。

在免疫大軍中，一支很重要的分隊由抗體組成，它們是由B淋巴細胞生產(chǎn)的免疫球蛋白（簡稱Ig），有IgG、IgA、IgM、IgD和IgE等好幾種。它們含量有異，分工也不同。例如含量最多的IgG占了免疫球蛋白總數(shù)的75%，能夠攻擊細菌、病毒、真菌等多種病原體，中和它們分泌的毒素。而含量最少的IgE只占了免疫球蛋白總數(shù)的0.05%，但是卻能引發(fā)強大的過敏反應。有過敏體質(zhì)的人，其IgE含量天生就比較高，能達到一般人的10倍。

過敏反應對人體有害無益，IgE不可能是專門用來引起過敏的。它有什么正常的生理功能呢？那些感染了寄生蟲的人，體內(nèi)IgE的含量比較高，這意味著IgE的正常功能可能是消滅入侵人體的寄生蟲。在發(fā)達國家，寄生蟲病已很罕見，無所事事的IgE便去胡亂地攻擊進入人體的無害物質(zhì)，導致了過敏。一些證據(jù)表明，過敏和自身免疫病很可能都是由于環(huán)境過于干凈而出現(xiàn)的文明病。在上個世紀初，過敏還非常罕見，而現(xiàn)在，在發(fā)達國家，高達40%的兒童和20%的成人患有某種過敏癥，比例要比發(fā)展中國家高得多。從發(fā)展中國家移民到發(fā)達國家的人，在發(fā)達國家待的時間越長，過敏的幾率也越高。在人類長期進化過程中，身體已習慣了與各種微生物、寄生蟲共處，特別是和那些沒有太大危害的良性細菌和寄生蟲和平共處。在兒童發(fā)育階段，這些細菌、寄生蟲的刺激是免疫系統(tǒng)的正常發(fā)育所必需的。而在過于清潔的環(huán)境中，細菌、寄生蟲被消滅了，免疫系統(tǒng)就容易出現(xiàn)紊亂。

在這種情況下，任何進入人體的物質(zhì)都有可能引發(fā)不必要的免疫反應，成為過敏原，空氣中的花粉、灰塵、螨蟲，食物中的蛋白質(zhì)，化妝品中的成分，口服或注射的各種各樣的藥物——已知能引起過敏的物質(zhì)已有幾萬種。在第一次接觸到某種過敏原時，B淋巴細胞會針對它制造大量的IgE，這些IgE和肥大細胞、嗜堿粒細胞結(jié)合在一起。10天后，肥大細胞和嗜堿粒細胞都裝備上了對那種過敏原敏感的IgE。這之后如果再次接觸到這種過敏原，IgE就會立即向它發(fā)起攻擊，跟IgE綁在一起的肥大細胞和嗜堿粒細胞破裂，釋放出多種物質(zhì)。其中很重要的一種物質(zhì)叫組胺，它能讓毛細血管擴張，增加血管管壁的通透性，讓細胞之間充滿了液體，也就出現(xiàn)了炎癥。

這些反應本來是有助于消滅病原體的，例如有助于免疫細胞、免疫物質(zhì)的輸送。但是在沒有病原體的情況下，它只是給我們制造麻煩。如果過敏反應發(fā)生在皮下，就會出現(xiàn)皮疹、紅腫，如果發(fā)生在呼吸道，就會出現(xiàn)流鼻涕、打噴嚏、咳嗽等癥狀。有時候，全身都出現(xiàn)了過敏反應，組胺大量地釋放到身體各處，導致許多組織的毛細血管擴張，血壓下降。在極端的情況下，血壓降得太厲害，出現(xiàn)休克、死亡。

常用的抗過敏藥物就是針對過敏反應中發(fā)生的這些變化來抑制或減輕反應，例如撲爾敏等抗組胺藥物搶占組胺的結(jié)合位點，不讓組胺發(fā)揮作用，而皮質(zhì)類固醇等激素則是起到使炎癥部位的血管收縮、降低毛細血管的通透性的反作用。這些藥物都只是緩解癥狀，并不能治愈過敏，也不能加速康復的進程。避免過敏的最好辦法當然是找出過敏原，以后避免再和它接觸。有時候雖然找出了過敏原，卻無法避免（例如對花粉、灰塵的過敏）。這時有些人會嘗試脫敏治療，每次注射一點過敏原，從很小的劑量開始，逐漸增大劑量，這樣能讓免疫系統(tǒng)逐漸對過敏原失去敏感，減少IgE的量，同時也能刺激IgG的產(chǎn)生，這反過來能抑制IgE的產(chǎn)生。這個過程非常費時間，但是是最近乎治愈過敏的唯一辦法。還有些人連過敏原都找不出來，那么除了吃抗過敏藥物緩解癥狀，就沒有別的更好辦法了。

既然過敏反應與IgE有關(guān)，能不能一開始就不讓它起作用呢？IgE的分子結(jié)構(gòu)已經(jīng)破解了，可以針對它的結(jié)構(gòu)設(shè)計出藥物，讓藥物搶先和IgE結(jié)合，這樣過敏原就結(jié)合不上去了。這種藥物目前也有了，只不過非常昂貴，只適用于治療比較嚴重的過敏性哮喘。也有人想到，既然過敏的起因可能是因為環(huán)境過于干凈、接觸不到寄生蟲引起的，那么能不能通過有意地感染上某種危害不大的寄生蟲來防止過敏呢？這聽上去有點嚇人，但也有人開始這方面的嘗試。為了對付過敏這種我們的身體給自己找來的麻煩，什么麻煩招都有人愿意嘗試。