紫蘇為唇形科紫蘇屬中以嫩葉為食的栽培種，一年生草本植物。別名荏、赤蘇、白蘇。

紫蘇原產(chǎn)中國(guó)。紫蘇拉丁文學(xué)名的種加詞“nankinensis”意為“南京的”，體現(xiàn)了原產(chǎn)地的內(nèi)涵。主要分布在東南亞，中國(guó)華北、華中、華南、西南地區(qū)及臺(tái)灣省有野生或栽培。紫蘇包括兩個(gè)變種:皺葉紫蘇，又名回回蘇；尖葉紫蘇，又名野生紫蘇。

中國(guó)兩千年前解釋詞義的專著《爾稚》中有:“蘇，荏類也，故名荏桂，一名赤蘇”。西漢揚(yáng)雄撰《方言》（公元前1世紀(jì)）記有“蘇之小者謂之穰葇?！睎|漢時(shí)期的《說(shuō)文解字》說(shuō):“從草，音穌”。北魏賈思勰著《齊民要術(shù)》中稱為“荏”，并載有:“三月可種荏。園畔漫擲，便歲歲自生矣?！背蓵?shū)于元皇慶二年（1313年）的《王禎農(nóng)書(shū)》記述為:“蘇，莖方，葉圓而有尖，四周有齒。肥地者背面皆紫，瘠地者背紫面青。面背皆白，即白蘇也。”表明古人對(duì)紫蘇的性狀、生長(zhǎng)習(xí)性及栽培已十分了解。

紫蘇歷來(lái)被作為藥用，中醫(yī)認(rèn)為紫蘇氣味辛溫，通心經(jīng)，益脾胃，有散熱和解暑之功效。唐孟詵（621～713年）著《食療本草》載:“紫蘇，除寒熱，治冷氣?！彼稳首冢?023～1063年）時(shí)，曾把“紫蘇湯”定為翰林院夏季清涼飲料。

國(guó)內(nèi)目前紫蘇的種植面積在不斷擴(kuò)大，除少量食用外，主要用于紫蘇醛、紫蘇醇等芳香物質(zhì)的提取。另外，紫蘇葉也是出口日本和韓國(guó)的重要蔬菜。