12月初的一天下午，筆者乘坐了17站倫敦地鐵后換乘公共汽車，到達倫敦東南部的格林尼治公園。天氣晴朗濕冷，陽光燦爛，萬縷金線灑向大片的草坪、落葉和樹木枝頭間的格林尼治皇家天文臺標志性的圓頂，一道道耀眼的金邊閃現(xiàn)。
　　天文臺坐落在格林尼治公園里能夠俯瞰泰晤士河的一座小山上。順著草坪漫坡的甬道走上去，來到了天文臺的大門口。過去，參觀都是免費的，但從今年3月開始，游人再想觀看那道金貴的“本初子午線”，要買門票了。這是因為在過去10年間，子午線的磨損十分嚴重，倫敦有關(guān)部門需要經(jīng)費來保護這個著名景點，同時修繕天文館、展廳等設(shè)施。但在天文臺門口，有不少游客為節(jié)省門票錢，隔著鐵柵欄為“子午線院”內(nèi)那條標志性的銅線拍照。
　　在鐵柵欄大門旁，掛著一塊不起眼的門牌，上面寫著“格林尼治皇家天文臺”，牌子下面，是著名的“謝弗爾德鐘”，這是英國最早展示格林尼治標準時間的電動公共時鐘，1852年由當(dāng)時的鐘表工程師謝弗爾德制造安裝。一般的鐘表表盤上顯示12個小時，而這個大鐘顯示的是24個小時，用羅馬字母表示時數(shù)，表盤看上去有些擁擠。
　　眾所周知，格林尼治皇家天文臺是格林尼治標準時間與本初子午線（0度經(jīng)線）的搖籃。1675年，英國國王查理二世撥款500英鎊，在位于倫敦東南郊的格林尼治村創(chuàng)建了這座天文臺。在這座并不大的天文臺上，近300年來，一代又一代天文學(xué)家在這里辛勤觀測，發(fā)布觀測結(jié)果。當(dāng)時，大多數(shù)觀測望遠鏡都架設(shè)在公園里那條南北向的“本初子午線”上。如今，在“本初子午線”南端的墻上，掛著2012年倫敦奧運會倒計時鐘。時鐘上方的本初子午線標識牌上，中間有一線紅線，右側(cè)寫著“西經(jīng)”，左側(cè)寫著“東經(jīng)”。東西半球正是在這里“分開”。
　　但格林尼治標準時間的確定，經(jīng)歷了一個漫長的過程。哥倫布1492年抵達美洲后，西方迎來大航海時代，但水手們只能根據(jù)太陽高度測出緯度，而不能定位經(jīng)度，導(dǎo)致大批船只迷失方向，甚至葬身海底。為此，各國科學(xué)家想盡辦法，終于掌握了確定經(jīng)度的辦法，但各國最初使用的是自己確定的不同0度經(jīng)線，十分混亂。1884年，在美國華盛頓召開的國際經(jīng)度會議上，將經(jīng)過格林尼治的經(jīng)線確定為國際通用的本初子午線。自此，這條0度經(jīng)線成為世界計算時間和地理經(jīng)度的起點，格林尼治時間作為世界標準時間沿用到現(xiàn)在，如今，國際主要媒體在報道重大新聞事件時，都會給出格林尼治時間，以便世界各地參考和換算。
　　格林尼治標準時間是以地球自轉(zhuǎn)為基礎(chǔ)的時間計量系統(tǒng)，但由于地球自轉(zhuǎn)速度正在減慢，導(dǎo)致格林尼治時間存在一定誤差，時間久了，有可能出現(xiàn)“鐘表上顯示的是白天時間，而實際是黑夜”的奇怪現(xiàn)象。1958年元旦，人類啟用了“原子時”，這是一種以物質(zhì)的原子內(nèi)部發(fā)射的電磁振蕩頻率為基準的時間計量系統(tǒng)，1000萬年誤差1秒，而自1958年以來，格林尼治標準時間已比原子時慢了34秒。日前，全球?qū)W者聚集倫敦，討論是否以原子時取代格林尼治標準時間，令人對這處世界天文名勝的未來多了一絲牽掛。
　　
　　編輯：田亮 美編：苑立榮 編審：吳迎春