星礫國位于好幾條沙漠商道的十字路口，昔日曾歷經(jīng)繁華盛世。光提起這個(gè)國家的名字，仿佛就能聽到錢幣在商人的手掌中叮當(dāng)作響。但大漠狂風(fēng)吹枯了花園，城鎮(zhèn)化為了廢墟。如今，在星礫國里，僅找得到一種生意，賣的卻是最難觸摸、伸手不可及的商品——故事。
　　——題記
　　
　　這是夢嗎？像往常一樣，小杰克多么希望這是一場噩夢。不，從沒試過這樣漫長的噩夢。風(fēng)煙漫渺，黃沙遍地，廢墟林立，到達(dá)名為“星礫國”的地方到底有多久了呢？一年？或者更長？小杰克慢慢習(xí)慣了這種灼熱的空氣，和空氣里慵懶頹靡的氣息，還有身邊這個(gè)沉默的老人——桓。不知道為什么會(huì)一直跟桓走在一起，也許因?yàn)榛柑焐蟹N致命的吸引力，也許因?yàn)楹突冈谝黄?，可以安安靜靜不說話，同時(shí)又可以真切感受真實(shí)的星礫國。
　　在桓看來，當(dāng)日將快要餓死的小鬼撿回家，此后一直相互陪伴，也成了習(xí)慣。因?yàn)椤麄兌既绱斯陋?dú)，在這個(gè)虛無縹緲的國度里?？墒菬o論這突如其來的友誼有多少分量，都不能填滿桓心中莫名的黑洞。
　　這一日，日間的強(qiáng)力熱浪催人昏昏欲睡，綠洲在黃昏時(shí)醒來。大輪篷車由駱駝拉著，吱吱嘎嘎地碾過?；溉ζ鹗纸凶∫晃卉嚪颍莻€(gè)叫小杰克的孩子默默跟在他身后。只要給上一塊銅板，就能上路前往沙之城，仿佛搖籃里的襁褓，在微醺的古老篷車?yán)飺u搖晃晃，夢眼癡醉，傍晚的涼意為臉頰添加了幾分光彩。
　　城里荒涼的屋墻里早已無人居住。然而，到了夜里，卻處處擠滿人潮。其實(shí)，人們從大老遠(yuǎn)趕來，就為享受一種娛樂——聽故事。高大的城門前，各類商販云集，有解說星座運(yùn)勢的、賣火柴的、賣護(hù)身符的、看手相的、頂缸隱士、流動(dòng)法官和媒婆。賣藥的帶著五顏六色的瓶瓶罐罐；磨字的將羽毛筆插在帽子上，墨水瓶端在手中，付他兩枚方孔銅錢，他就替你寫出你不知該如何表達(dá)的話；無數(shù)說書人在老城墻下、拱廊的角落里將攤位擺好，點(diǎn)亮彩色燈籠……
　　桓和小杰克從容不迫地走著。他們經(jīng)過納斯胡登·侯嘉的表演場地，老遠(yuǎn)就聽到那家伙發(fā)出一陣陣洪亮的大笑。納斯胡登·侯嘉長得圓圓滾滾，穿著滑稽，講起話來像放連珠炮，毫無疑問是最偉大的賣藝笑匠。他們走上四跛貓街。在昔日的香氣市集上，幾百位游客正在聽卡拉古爾說書，在沙漏故事這個(gè)領(lǐng)域，他是一位大師級(jí)的藝人。通過他的一舉一動(dòng)，所有稀奇古怪的角色都會(huì)活靈活現(xiàn)；他的聲音能完美模仿各種奇特怪異的聲響及喊叫，以及動(dòng)物間的對話，甚至喝得紅通通的醉漢的驢吼?？ɡ艩柨傇谏陈┲凶詈笠活w沙子落下的同時(shí)，結(jié)束故事，畫下精彩的句號(hào)。這時(shí)，觀眾可以看到，沙漏中的圖案會(huì)恰如其分地呈現(xiàn)剛才聽到的寓言?；父读艘幻涝I賬，再度閑逛……步伐朝某個(gè)方向前進(jìn)，并非任由偶然領(lǐng)路。他大可拖延任意躊躇，然而，終究，他越過戰(zhàn)鼓如雨橋，熟悉的痛楚再度襲來。再一次，他感到心又激動(dòng)狂跳。于是一陣氣短，他不得不靠著橋上的欄桿坐一會(huì)兒。他去赴某個(gè)約會(huì)，時(shí)間快到了。
　　小杰克是個(gè)聰明的孩子，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站開了。他知道某些時(shí)刻不能打擾。太懂事有時(shí)是一種讓人心酸的天賦?？墒枪懿涣四敲炊嗔耍丝袒秆劾镏挥幸粋€(gè)人。
　　她在那兒，獨(dú)自坐在小廣場中央。她坐在一張?zhí)鹤由?，不在乎孤單；只有一盞陶土油燈發(fā)出亮光，燈焰隨風(fēng)搖晃，似乎隨時(shí)就會(huì)熄滅。在桓心目中，毫無疑問，她是最出色的說書女，與她相比，連璀璨的星星都黯然失色。然而，與一千零一夜中的刺繡女子不同的是，眼前這位說書女只講一個(gè)故事，永遠(yuǎn)只有那一個(gè)。幾個(gè)月前，想當(dāng)初，她剛到城里的時(shí)候，吸引了多少觀眾。不過，人們對她的故事漸漸倦了，相繼離去，直到桓成為唯一的聽眾。為了做做樣子，他勉強(qiáng)自己先到其他區(qū)去逛逛，假裝不經(jīng)意發(fā)現(xiàn)這個(gè)偏遠(yuǎn)的所在，做出吃驚的表情。但事實(shí)上，一到傍晚，甚至在坐上篷車之前，他念茲在茲的，在心頭隱隱刺痛著的，只有這一場會(huì)面。
　　他們之間的儀式始終不變?；缸鲃菰儐柺欠襁€有空位，她狡黠地?cái)偸?，回答位子不缺?；高f上一枚金幣，再加上一朵茉莉花。他坐下，整理長衫衣擺，故作神情凝重，不敢看她一眼。說書女從披肩里取出一幅袖珍畫像，上面畫著一位極為年輕貌美的女子。接著，她雙手捧著畫像，開始述說。
　　
　　古早以前，翠玉國歷代皇帝都會(huì)收到四方的貢品。各地使節(jié)的旅隊(duì)將各種珍貴寶物及從大地?cái)X取的豐富資產(chǎn)呈到帝王腳邊，前所未見的陌生族群，來自千萬里之外的人民，皆前來叩見。這支尊貴非凡的血脈里，有位年輕皇帝，一天，在成堆的禮品中，他收到了一幅畫像——正是說書女手中那幅。畫像中的公主將許配給年輕的玉皇帝。這位君主和他的祖先不一樣，并未輕蔑地撇嘴，反而再也無法移開目光。雖然他的后宮中已納進(jìn)多位天下最美麗的公主，環(huán)肥燕瘦，各有千秋，華服香鬢，嬌艷動(dòng)人。但是，在接下來的那一天里，年輕的君王茶不思，飯不想，日夜僅對這一幅畫像凝望。一大早，他擊掌叫喚侍從，命令他立刻去把畫中女子找來。侍從遵命照辦，騎兵馬上出發(fā)尋找那位公主。但所有人都空手而歸。事隔一個(gè)多月，最后一位騎士也回宮了，帶著滿身泥漿，精疲力盡。進(jìn)貢這幅畫像的使節(jié)早已離去，他來自一個(gè)毫不起眼的小國，沒在宮中大臣的腦海中留下任何印象。而那個(gè)國家必定規(guī)模極小，因?yàn)闆]有人找得到一點(diǎn)蛛絲馬跡。此時(shí)大家還發(fā)現(xiàn)了一件事，但卻沒有人敢告訴皇帝——至今已有十幾幅類似的畫像呈送宮廷，可是從未有任何一位畫中公主有過下文，而那些畫像占去宮中一座廊廳，早已無人探訪。
　　然而，年輕的君王無法克制沖動(dòng)，任憑感情用事，陷入暴戾狂怒，下令在翠玉國中每個(gè)角落仔細(xì)搜尋，累得大臣們個(gè)個(gè)焦頭爛額，惹得各國使節(jié)厭惡不快，他雇用朝圣信徒和商販，占神問卜；購買器具觀看幻象，不惜花費(fèi)大把銀兩，而這一切花費(fèi)努力卻不見任何成效。為了發(fā)泄心中不滿，他頒下圣旨，凡膽敢批評這場尋人行動(dòng)，謂之勞民傷財(cái)又沒有結(jié)果，并請求他放棄的廢物，一律斬首。事態(tài)一發(fā)不可收拾，到最后，他決定要親自出馬……年輕君王移駕時(shí)，帶上了許多跟班，用的是搬遷整座宮殿的豪華排場。然而，一個(gè)月又一個(gè)月過去了，路程愈走愈偏遠(yuǎn)，他不得不慢慢將就些，舍棄舒適闊氣。京城宮中有人陰謀策反，京城外的城鎮(zhèn)瘟疫蔓延，叛亂四起，邊疆戰(zhàn)火蠢蠢欲動(dòng)，一觸即發(fā)，洪水旱災(zāi)連連，翠玉王國處處鬧饑荒，但這一切仍無法動(dòng)搖他的決心。在生命的旅途上，他繼續(xù)向前，聽從一塊指向毀滅與不幸的羅盤。大臣、護(hù)衛(wèi)、侍者，一個(gè)接一個(gè)背棄他，卷走他僅剩的財(cái)物，遠(yuǎn)走高飛。
　　說書女描述玉皇帝所經(jīng)過的城鎮(zhèn)，提及那起了皺的畫像，平時(shí)裝套在一個(gè)小絲袋中，而絲線日漸將人像磨損；她形容被詢問到的人們發(fā)出怎樣的笑聲，或如何尷尬不語。她說，歲月將玉皇帝催白了頭，不過，誰還敢認(rèn)為他是個(gè)皇帝呢？誰又能相信，那樣一個(gè)衣衫襤褸的流浪漢竟是一個(gè)繁華大國的君主？何況，說他是流浪漢嘛，還不如說是個(gè)瘋子吧！他對著太陽和月亮說話，排除萬難，歷盡艱難，一路風(fēng)霜，卻始終漠然以對，仿佛一縷幽魂，迷失在茫茫人世。
　　一天早晨，他醒來以后，突然一陣怒不可遏。他對畫像生出一股恨意，憤恨無比，與當(dāng)初對它的愛一般，劇烈且毫無理性。他用盡全力，將裝著畫像的絲綢小袋扔得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，暗暗希望會(huì)有另一個(gè)男人，另一個(gè)可憐蟲，承接他的不幸，也對畫中那張臉龐深深著迷，難以自拔，希望那人領(lǐng)略到和他同樣的喜悅，同樣的痛苦，最后，也墜入同樣的絕望深谷。
　　長久以來第一次，他對于自己身在何方有些擔(dān)心。他正走在一條古老的商路上。詢問了路過的一位說書人之后，他得知自己位于星礫國，百姓皆是商人，但眾人早已與財(cái)富無緣，于是此地如狂風(fēng)走沙，人煙四散飛滅。
　　
　　桓閉上雙眼，陶醉在說書女的聲音中，親身經(jīng)歷玉皇帝那絕望而漫長的尋覓?！澳弥溃甭猛局械恼f書人告訴桓，“我們現(xiàn)在走著的這條路叫公主之路。此路連接星礫國的三個(gè)主要城市。過去，星礫國以美女和優(yōu)秀的手工藝品聞名。袖珍物，特別是畫像，是產(chǎn)量最多的工藝品。商人拿來販賣，最漂亮的畫作能換到幾包絲綢，或珍珠項(xiàng)鏈。這些畫流傳過好幾人之手，經(jīng)過許多國家，旅行過不少地方呢。”
　　桓驚呆了。毫無疑問，這些畫像的其中一幅，有一天傳到了某位使節(jié)手里，他把畫獻(xiàn)給玉皇帝，完全沒去顧慮后繼的發(fā)展，以為皇帝根本就不會(huì)用正眼瞧上一眼……現(xiàn)在，這幅折磨了他一輩子的畫像，已經(jīng)回到了它的故鄉(xiāng)……
　　
　　說書女用披肩把袖珍畫像裹起來。她是位老婦人了，卻仍非常漂亮。她的玉手纖長，臉龐上皺紋分布得優(yōu)雅，仍然秀麗動(dòng)人。至于她的雙眸，宛如兩池靜謐的黑色湖水，經(jīng)過眼線襯托，顯得更大更深?；负喼辈桓易⒁?，雖然其實(shí)無比渴望。他輕嘆一聲，鼓起勇氣，但口中所吐出的話語卻完全違背他的心意，這么久以來，他想說的根本不是這樣，卻還是聽到自己問著：
　　“我能再看一眼那幅畫嗎？”
　　說書女的眼睛蒙上一層哀傷，黯淡下來。她將老人想看的物品遞上前去。那件事物那么迷人，桓雙手顫抖，捧著它，目光再也無法移開。
　　“你是誰？”說書女終于打破沉默，問道。
　　“他們叫我桓，”老人回答，茫然迷失于思緒中，“以前，我是……唉！那不重要了?！彼麌@了口氣說。
　　“看看我，桓，求你看看我。你手中捧著的就是我的面孔?！?br/>　　接著，說書女捻起面紗一角，拭去玉皇帝頰上的一滴淚。
　　
　　小杰克遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站著，看著這一幕，感覺自己的身體在慢慢消失，像煙一樣融化在令人迷醉的朔風(fēng)里。他知道，是自己離開的時(shí)候了。他來，只是為見證這動(dòng)人心魄的一刻。
　　
　　“北方有佳人，絕世而獨(dú)立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”當(dāng)小杰克把這個(gè)故事講給瓊斯博士聽的時(shí)候，瓊斯博士只喃喃了這幾句。
　　——后記
　　
　　1.僅僅在30分鐘內(nèi)桓就花掉了一半的錢，這樣，他剩下的錢的零頭同他開始時(shí)錢的整美元部分在數(shù)值上一樣大，而剩下的整美元部分同開始時(shí)的零頭的一半在數(shù)值上一樣大。那么，他花了多少錢？
　　
　　2.墻角有個(gè)小販在吆喝：“賣火雞嘍！圣誕節(jié)您肯定得準(zhǔn)備一只火雞嘍！這兩只火雞一共重20磅，小的比大的每磅貴2美分嘍！”一位太太用82美分買了那只小火雞，另一位太太用2美元96美分買了那只大的。兩只火雞各重多少？（1美元合100美分）
　　
　　3.為了節(jié)省時(shí)間去尋找畫像中的公主，玉皇帝命令侍者必須從A走到B一次經(jīng)過這幾個(gè)城鎮(zhèn)，路線不能重復(fù)。侍者應(yīng)該怎樣設(shè)計(jì)行走路線？