“文革”期間，由于我國外交工作人員的疏忽而導致了一場巨大的外交事故的發(fā)生，此事件被周恩來認為是新中國成立以來的特大外交丑聞。

誤入以色列使館

1973年5月7日中午，中國駐希臘大使周伯萍外出歸來，在大使館區(qū)看到很多車輛來往，心想是否有什么外交活動，便讓翻譯回館查看是否有請?zhí)?。翻譯回館后從值班人員那里得到報告，說當天中午科威特大使館有國慶招待會，只剩下10多分鐘的時間了。周伯萍聽到報告后，趕緊驅車前往。但其實翻譯在匆忙中并沒有看請?zhí)?，而那個值班員看到有一張捷克和斯洛伐克大使館的請?zhí)?，大使的名字叫科威克，便誤以為是科威特大使館。

當時的周伯萍因為過于匆忙，自己沒有按照程序親自將請?zhí)^目。當他們出了中國大使館后，就隨著車多人多和有警察引路的方向走，鬼使神差般地進了以色列的大使館。

翻譯錯把“這里”譯成“雅典”

當時，周伯萍既沒有見過科威特大使，也沒有見過以色列大使，以為站在門口迎接的就是科威特大使，下車后就和他握手，匆忙中就連掛在門口的以色列國旗都沒有細看。

站在門口的《紐約時報》記者看到中國大使前來以色列大使館，覺得非常意外，因為新中國成立后對以色列一直不予承認。美國記者便問周伯萍：“來這里是否意味著中國政府要承認以色列？”他問的是“這里”，因為讀音相近，被翻譯錯誤地譯成“雅典”，周伯萍以為這是西方媒體的無理挑釁，便一句話頂了回去。

第二天，《紐約時報》就中國大使到場祝賀以色列國慶發(fā)了報道。從羅馬尼亞大使那里得知事件真相的周伯萍這才如夢初醒，他知道自己犯了大錯：國際“反華勢力”定會以此事大做文章，離間中國與政治盟友阿拉伯國家之間的關系（阿拉伯國家與以色列勢同水火）。為防止事態(tài)擴大，周大使向希臘外交部和各阿拉伯國家解釋，此事件系工作失誤所致，中國外交政策不變。不久，外交部要他立即回國。

周恩來盛怒

周伯萍回國后得知，周恩來已經(jīng)將此事定性為“特大丑聞”，說是“十分嚴重、極為荒唐的政治錯誤，成為外交界的丑聞，影響極壞”。在國務院此后召開的國務會議上，周恩來盛怒道：“美國出了水門事件（1972年總統(tǒng)競選竊聽丑聞，導致尼克松總統(tǒng)辭職），中國也出了雅典事件。雅典事件主角姓周，真是周門不幸！”

本以為要倒大霉的周伯萍卻沒有栽倒。在關鍵時刻，毛澤東救了他。毛澤東在由總理辦公室起草、以外交部名義上報的報告中刪掉“極為荒唐、極為嚴重的政治錯誤”，改為“是沒有調查研究的結果”，并把周伯萍對錯誤的認識從“較好”改為“很好”。

毛澤東的批示轉送給周恩來后，周恩來要求外交部根據(jù)主席批示重新估計錯誤性質，對周伯萍要鼓勵。因此，周伯萍此后不但沒有被免職，反而調任駐阿爾及利亞和扎伊爾大使。