曉 陽

誰會用暴牙收集情報?要是以前有人問你這個問題,你肯定會覺得這個人有問題。但現(xiàn)在動物學(xué)家會告訴你,這個問題一點也不荒唐,因為確實有一種動物,它的暴牙就是用來收集情報的。

在大西洋的北端和北冰洋海域,人們會經(jīng)?？吹揭环N模樣奇特的海洋動物,它們雖然外形酷似海豚,但嘴巴上卻多了一根兩米多長的牙齒。在古代,人們以為這顆牙齒是它們的角,于是給它取了個“獨角鯨”的名字。獨角鯨是群居動物,身長在4米左右,體重一般都在1000到1600千克。

獨角鯨的暴牙的確非常奇特。它的暴牙穿過嘴唇,從左上顎筆直地向上突出。雖然還有一些動物也有暴牙,比如大象和野豬,但是很少有像獨角鯨這么長的,它的暴牙可以算是世界上最長的牙齒,其長度一般是體長的二分之一。目前監(jiān)測到的最長的獨角鯨暴牙的長度為2.7米。它的暴牙還有一個奇特的地方,就是天生是直的,而其他動物的暴牙卻都是彎曲的。它筆直的暴牙上面還有向左旋轉(zhuǎn)的螺旋花紋。此外,獨角鯨的暴牙還有一點與眾不同,那就是它有性別之分。雄性獨角鯨的暴牙要比雌獨角鯨的長,而且一直暴露在嘴外,但雌獨角鯨的暴牙很短,只是在使用它的時候才從嘴巴里面伸出來。人們看到的那些伸著長長暴牙的獨角鯨,都是雄性獨角鯨。

在古代,人們把獨角鯨看成是傳說中有魔力的獨角獸在海洋中的化身,一些國家的王室甚至把鯨牙當(dāng)成驅(qū)魔與解毒的工具。據(jù)說,古代丹麥皇帝的寶座是用獨角鯨的牙齒做的。但獨角鯨的暴牙究竟能發(fā)揮什么樣的作用。長久以來,人們一直沒有搞清楚。有人認(rèn)為它是類似孔雀羽毛的第二性征,有人說它用于展示其強大的進(jìn)攻性,也有人說用于打破冰層。直到最近,一個由美國哈佛大學(xué)、史密森尼博物院、國家標(biāo)準(zhǔn)與技術(shù)研究所和美國牙科協(xié)會的研究人員所組成的聯(lián)合研究小組才真正地揭開了獨角鯨的暴牙之謎。

研究人員通過對6種加拿大雄性獨角鯨進(jìn)行試驗發(fā)現(xiàn),獨角鯨的暴牙就像是個放在外面的探測器,上面大概有1000萬個神經(jīng)結(jié),這些神經(jīng)結(jié)將暴牙的外部與大腦神經(jīng)中樞連接在了一起,可以感應(yīng)水的溫度、壓力、粒子濃度等變化。通過這些情報,獨角鯨就可以知道某一水域中是否有它們喜歡吃的食物。另外,獨角鯨的暴牙還像昆蟲的觸角一樣,可以相互傳遞信息,它們通過互碰暴牙的方式進(jìn)行交流。

研究人員還發(fā)現(xiàn),獨角鯨暴牙的內(nèi)部結(jié)構(gòu)也很特別。大多數(shù)哺乳動物,其牙齒結(jié)構(gòu)內(nèi)部較軟,外部較硬,而獨角鯨的暴牙卻正好相反,外部較軟而內(nèi)部較硬,這種結(jié)構(gòu)使得暴牙的質(zhì)地柔韌而又結(jié)實。它較軟的外層組織還可以充當(dāng)減震器,在深潛時抵抗巨大的水壓,防止暴牙斷裂。研究人員認(rèn)為,獨角鯨的暴牙非同尋常的結(jié)構(gòu)和質(zhì)地,對現(xiàn)代牙科尋找優(yōu)良的生物材料而言,具有非常深遠(yuǎn)的意義,因為時至今日,人們還沒有找到一種像獨角鯨暴牙這樣的既柔韌又結(jié)實的生物材料,而獨角鯨卻為我們提供了這種材料和相關(guān)的“制造技術(shù)”。