1986年3月26日傍晚，美國紐約州北部的消防員接到報(bào)案，請(qǐng)他們?nèi)フ{(diào)查一起讓人摸不著頭腦的火災(zāi)。那個(gè)叫喬治·莫特的人上床睡覺的時(shí)候還好好的，一個(gè)原本體重有82千克的人，最后被燒得只剩下1.58千克的骨頭，可是，火卻沒把房子燒掉。
　　二十年來，火災(zāi)研究員們一直百思不得其解，什么樣的火可以吞噬一個(gè)人卻不會(huì)燒掉他所在的房間？看到自己的身體燃燒起來，這個(gè)人一定會(huì)設(shè)法滅火。除非火勢(shì)太猛，來不及撲救。
　　這不是唯一的一起人被神秘的火燒死的事件。幾個(gè)世紀(jì)以來的觀點(diǎn)一直認(rèn)為吞噬這些人的火焰來自他們自己身體里面。支持者把這稱為“人體自燃”。
　　人體自燃究竟是什么原因引起的呢？盡管目前有許多種解釋，但是還缺乏真正有說服力的科學(xué)的解釋。
　　曾有人認(rèn)為，人體自燃是由于人體含過量的酒精所致，當(dāng)酒精分解時(shí)，釋放出易燃?xì)怏w。但是19世紀(jì)化學(xué)家巴龍·賈斯特斯·馮·列比格用實(shí)驗(yàn)證明此說法不可能，尤其使肉體燃燒并達(dá)到焚化程度是難以實(shí)現(xiàn)的。列比格認(rèn)為，一旦酒精蒸發(fā)，其火焰就自行熄滅了。
　　也有人認(rèn)為人體自燃是人體脂肪過多的原因。這種說法的根據(jù)是：在人體自燃的事件中，有不少是肥胖的人，但是，不少遇難者并非肥胖者，顯然此說法也難以自圓其說。還有人認(rèn)為：人體自焚是由于某種天然的“電流體”造成體內(nèi)可燃物質(zhì)的燃燒。但是所謂天然“電流體”指何物，不知道。更荒唐的解釋是：體內(nèi)磷質(zhì)過多導(dǎo)致自燃。當(dāng)然，此說法也沒有任何根據(jù)。
　　還有一種與上述諸解釋截然相反的觀點(diǎn)，認(rèn)為人體自燃并不存在。法醫(yī)卡斯珀在《法醫(yī)實(shí)用手冊(cè)》一書中說：人體自燃或人體自焚是不可能的。所謂人體自燃的證據(jù)純系誤傳。有人還列舉事實(shí)來旁證卡斯珀的說法。如1951年美國佛羅里達(dá)州曾發(fā)生過一起有名的“人體自燃”事件。67歲的受害者阿莉·里絲夫人自焚后只剩下幾根白骨。最近，警方復(fù)查案件后指出：這位患有失眠癥的婦人是吞食了安眠藥入睡后，她手中燃燒的香煙落在沙發(fā)上而引起失火的。
　　在極少數(shù)事件里，有目擊證人，而且自燃者在燃燒之后活了下來。2002年元旦，在比利時(shí)布魯塞爾北面，阿黛兒·瓦達(dá)克和家人一起從海灘揀了一些貝殼后，開車回家，突然發(fā)現(xiàn)自己的大腿冒出火焰。她從腰部到膝蓋被嚴(yán)重?zé)齻Ｋ尼t(yī)生至今無法查明起火的原因。
　　為了尋找真相，拉里·阿諾德，全球知名的異?；馂?zāi)研究員和法醫(yī)生物學(xué)家馬克·貝尼奇決定對(duì)此進(jìn)行調(diào)查。
　　燭芯效應(yīng)成功地解釋了為何有人連骨頭都化為灰燼?？茖W(xué)家認(rèn)為，我們可以把一個(gè)穿著衣服的人，設(shè)想為里外反轉(zhuǎn)的蠟燭，衣服是燭芯，人體脂肪是蠟。即便是很小的火苗也可能會(huì)穿透皮膚，點(diǎn)燃脂肪，而后慢慢地、持續(xù)地燃燒。
　　馬克用一塊布和一塊豬肉演示了這種效應(yīng)。他從屠宰場買了一頭死豬（豬的脂肪含量與人體相當(dāng)）裹上毛毯，放進(jìn)一個(gè)模擬房間中，房間里有一個(gè)木架，上面放著一臺(tái)電視機(jī)。他往毛毯上澆上少量的汽油后將之點(diǎn)燃。豬油流出后浸泡毛毯，使之成了燈芯，火焰便以豬油為燃料持續(xù)燃燒了7個(gè)小時(shí)。大約5小時(shí)后，豬骨頭被燒裂，流出了骨髓，骨髓大約含有80％的脂肪，因此繼續(xù)燃燒，直到把骨頭燒成了灰燼，甚至比火葬爐燒得還要徹底（火葬爐焚燒后，還會(huì)殘留一些骨頭）。而豬身體沒有脂肪的部分，像腳的下部，則保存完整。周圍的家具都沒有著火，只有電視機(jī)受熱熔化了。這一結(jié)果與所謂的“人體自燃”完全相同。星火可以燎身，一點(diǎn)小火的確可以把人燒得粉身碎骨，并無神秘之處。豬的脂肪與人類脂肪十分相像。如果條件符合，脂肪和布就會(huì)像蠟燭一樣，燒到幾乎什么也不剩。
　　燭芯效應(yīng)幾乎是個(gè)完美的答案，它證明了人體自身就有燃燒源，只要環(huán)境條件符合，人體就可以自我毀滅。然而有一點(diǎn)疑問是燭芯效應(yīng)未能回答的：用豬做實(shí)驗(yàn)時(shí)，常會(huì)留下不少完整的骨頭，而在被認(rèn)為是人體自燃的事件中，骨骼多半都化為灰燼。
　　人類學(xué)研究生安吉·克里斯滕森專心攻克這個(gè)問題。安吉發(fā)現(xiàn)，人體自燃的受害者與最容易患骨質(zhì)疏松癥的人群的基本情況非常相近。而骨質(zhì)疏松的人骨在火葬時(shí)更容易被燒盡。
　　燭芯理論也解釋了這些案例中的一個(gè)怪誕現(xiàn)象：為什么腿腳常常完好無損？腳和小腿上的脂肪很少，而且通常沒有被布